Глава 8

Рядом хихикают овцы из соседней комнаты. Анаис удивленно у меня переспрашивает:

- Это тебя сейчас назвали?

- Меня, - подтверждаю. – Но это ошибка какая-то.

- Тогда не молчи. Требуй справедливости! – и рыжая пихает меня вперед, не давая возможности подумать или отказаться.

- Идите собирайтесь, - бросив на меня брезгливый взгляд, рекомендует леди Зуара. – Ждать вас никто не будет, уедите все вместе.

- Нет, - отвечаю не очень уверенно.

- Что? Мне послышалось, что вы отказываетесь.

- Да, отказываюсь! – говорю уже смелее.

Голоса конкурсанток смолкают, и я продолжаю в полной тишине.

-  Ваша проверка ошиблась. И я требую другую проверку!

- Вы здесь не можете ничего требовать, - почти шипит на меня распорядительница.

- Почему это не могу? Вы только что, при всех, назвали мое имя, таким образом обвинив меня в непорядочности, бросив тень на мою семью, родителей. А я говорю, ваша проверка ошиблась и готова это доказать любым другим способом!

- У нас не предусмотрены подобные меры. Вас отправляют домой. Так что будьте добры…

- Нет, я не буду добра! Или вы решайте этот вопрос. Или я сейчас же пойду к князю. А будет нужно и к императору!

Гул голосов сообщает мне о том, что я чуток перестаралась. Но уж завелась, что тут скажешь.

- Поступайте, как хотите, - отмахивается леди Зуара. – Но учтите, не явитесь через час к экипажам, будете возвращаться домой своим ходом.

Да уж… распорядительница прямо очень старается, чтобы меня деморализовать. Но не тут-то было! Разворачиваюсь к выходу, а мне в спину шепчет Анаис:

- Ты знаешь, куда идти?

- Без понятия, - отвечаю тихонько.

- Я видела, куда пошел князь. Пойдем, покажу.

- А разве тебе можно? – киваю на девушек, которых леди Зуара рассаживает за столы.

- Ай, ну их! – отмахивается рыжуля. – Я все равно не буду есть то, что там сервировали. Пойдем.

Мы выходим из столовой, и Анаис уверенной походкой рассекает коридор, причем с такой скоростью, что я едва за ней поспеваю. Да, двадцать сантиметров разницы в нашем росте дают о себе знать. Широко шагая, рыжик поворачивает к лестнице.

- Только не говори, что мы пойдем на третий этаж. Нам еще не хватало и это правило нарушить, в первый же вечер, - говорю в спину Анаис.

- Нет. Третий этаж нам не нужен.

Мы заходим на второй и идем в противоположную сторону от крыла «отборных невест». Анаис останавливается почти в конце коридора. И, едва дождавшись меня, громко стучит в дверь. Я даже не успеваю попросить ее дать мне минутку отдышаться.

Дверь распахивается и перед нами предстает зеленоглазый. Тот самый, который прикидывался князем. Тем временем желтоглазый восседает в кресле с бокалом в руке.

- Что вам нужно? – почти рычит зеленоглазый, ну очень недовольный, что мы пожаловали.

Хмурится, но нет-нет, а поглядывает на полыхающие пламенем пружинки волос Анаис, торчащие во все стороны, как антенны. Подруга как-то резко теряет весь свой запал, хлопая глазами и рассматривая лорда.

- Уходите! – крайне нелюбезно рявкает тот и захлопывает дверь перед моим носом.

Вернее, пытается захлопнуть, но вот незадача, я успеваю воткнуть носок своей туфли в щель. Нет, ну они что, в самом деле думали, что можно порядочную девушку назвать гулящей и остаться после этого невредимыми?

- Ай!! – кричу преувеличенно громко и с показной болью. – Вы мне ногу поломали! Как мне теперь?! А-а-а!!

Дракон дергается так, будто это ему ногу вывернули в другую сторону. Распахивает дверь, глядя на меня испуганными глазами.

- Это скандал, - добивает его Анаис. – Князь на отборе сломал ногу невесте. Уже представляю себе волну возмущений.

- Я ничего ей не ломал! Она сама подставила ногу!

Не успеваю открыть рот и возразить, как рядом со мной, стоящей в склоненной позе и держащейся за стопу, появляется второй дракон и без слов хватает на руки. Взвизгнув, пытаюсь поправить подол платья, я же, вроде, приличная девушка, а значит, не должна светить панталонами. Я еще только тянусь рукой соблюдать приличия, а меня уже усадили на… стол. Кхм…

- Да не дергайся ты, - останавливает мои телодвижения желтоглазый. – Какая болит?

Наглыми руками задирает мои нижние юбки и снимает с обеих ног туфли.

- А то не видно? – говорю, кивая на левую ступню, которая очень кстати слегка посинела и распухла. Не думаю, что там что-то серьезное, но продолжаю играть трагедию.

- Теперь видно, - отвечает и давай хватать меня горячими руками за ступню. И так возьмет. И сяк покрутит. И как-то уж очень подозрительно ерзает пальцами своими загребущими то вниз, то вверх по ноге.

- Может, оставите мне хоть одно место на лодыжке, куда не коснулись ваши руки? – спрашиваю ехидно.

- Может и оставлю, - отвечает драконище, бросив на меня лукавый взгляд, но ногу не отпускает.

Я бы, возможно, и активнее сопротивлялась, но ни разу не князь что-то такое делает своими лапками, приятно-мурашечное, отчего хочется не дергаться, а мурлыкать. А уж когда до меня доходит, что боль почти прошла, я вообще выпучиваю удивленные глаза на присевшего около меня мужчину и как-то по-новому оцениваю все его манипуляции.

- Как теперь ощущения? – спрашивает, сверкая янтарными огоньками в глазах.

- Удивительные, - отвечаю ему, заметив, что нога хоть и осталась синеватой, но припухлость прошла, да и от боли остались одни отголоски. – Спасибо. Как это вы? Как у вас получилось?

- Так вам сразу все и скажи, - усмехается желтоглазый, надевая на меня туфли и помогая слезть со стола. – А теперь, позвольте узнать, ради чего вы рисковали ногой?

- Ну… не очень-то и рисковала, - отвечаю, но поймав ехидный взгляд дракона, посылаю ему невинную улыбку, а-ля девочка-божий одуванчик и продолжаю. – Мы тут потому, что меня отправили домой.

- На каком основании? – интересуется зеленоглазый, все еще играющий роль князя и до этого просто молча наблюдавший за действиями своего друга.

- На том, что я, видите ли, – не невинная девица. Что совершенно не соответствует истине.

- Вас проверяли жидкостью в стакане? – спрашивает зеленоглазый.

- Да, - отвечаю кратко.

- Тогда нет ошибки, - категоричен ящер пучеглазый.

- Это не так! – настаиваю на своем. – Там вышла какая-то ошибка, или путаница, или…

Внезапно замолкаю, вспомнив, как толкались возле моего столика девицы из соседней комнаты, могли ли они… Будь я моложе и наивнее, наверное, сказала бы, что нет. Но… я достаточно видела человеческой подлости.

- А может, кто-то умышленно что-то добавил в стаканы, чтобы устранить конкуренток, - заканчиваю свою мысль.

- Что за глупости, - усмехается зеленоглазый.

Честное слово, вот не был бы он такой высокомерный сексист, был бы очень хорош, почти идеал.

- Не глупости, - наконец-то подает голос Анаис, все время до этого молчавшая и просто наблюдавшая за нами всеми. – Уверена, у вас есть способ проверить, было ли  что-то домешано в стаканы.

- И заодно, проверить меня на невинность. Согласна даже на осмотр .

Игнорирую удивленно приподнятые брови обоих мужчин.

- Вот еще, будем мы тащить сюда лекаря, - начинает говорить зеленоглазый, но желтоглазый его перебивает.

- Росс, лекаря не обязательно.

На долю секунды я успеваю увидеть вытянутый, вертикальный зрачок в глазах лорда. Но вот он моргнул, и все стало как обычно.

- Значит, выгоняем и…

- Росс, просто получше посмотри.

Зеленоглазый бросает на желтоглазого непонимающий взгляд, а потом, всего разок моргнув, тоже смотрит на меня пристально вытянутыми змеиными зрачками.

Испугано сглатываю. Надеюсь, он не собирается меня укусить? На всякий случай, присматриваю какую-нибудь увесистую палку и нахожу возле камина кочергу, если что, сделаю из дракона шашлык. И тут зеленоглазый говорит:

- Да, Брейтон, ты прав. Девушка невинна, а значит, у нас все-таки есть нарушители правил.

- А я о чем вам говорю! – восклицаю довольно, разом забыв о кочерге.

- Ступайте в столовую, - говорит мне желтоглазый, которого назвали Брейтоном.

- Но…

- Ступайте, вам выделят места. А… князь сейчас придет, и решит, что делать с теми, кто применяет грязные методы.

Вот уже, врунишка. Князь придет. А ты тогда кто? Ла-а-адно… Павой подплываю к «князю» и сделав самое умильное выражение лица, говорю зеленоглазому, положив ладошку на лацкан его камзола:

- Спасибо вам большое за то, что согласились выслушать и помочь. Я вам о-очень благодарна, Ваше Сиятельство.

И, развернувшись к двери, уже почти выплываю на выход, когда до меня доносится ехидное:

- А мне спасибо за помощь не хотите сказать?

Поворачиваюсь в пол оборота и отвечаю:

- Я вас уже благодарила.

И, взяв Анаис под локоток, спешно покидаю комнату. В коридоре, когда за нами обеими закрывается дверь, мы дружно выдыхаем.

- Ну надо же, - удивленно говорит рыженькая, - получилось. Честно говоря, я думала, что нас просто выкинут из комнаты.

Нас пробивает на нервный смех. Так вот, хихикая, мы и возвращаемся в столовую. Увидев нас, леди Зуара недовольно поджимает губы, но ничего не говорит, усаживает за дальний столик.

Прислуга разливает всем напитки, тут открываются двери, и появляются князья.

- Его Сиятельство, князь Брейтон Клиффордский.

Девушки дружно встают со стульев и делают книксен. Наши с князем глаза встречаются. Он доволен своей шуткой, сияет, как натертый самовар. Ждет от меня реакции, когда я пойму, что не того называла князем. И вот он все смотрит. И ждет. И смотрит. И ждет. Посылаю ему довольную ухмылку. Долго ждать придется, князь. Его брови едва заметно удивленно приподнимаются. Потом губы складываются в легкую насмешливую улыбку, и он чуть склоняет голову, признавая, что в этом раунде победа за мной.

Но, судя по сверкнувшему взгляду, то ли еще будет.

Сижу за столиком, гоняю по тарелке что-то ужасно жирное с большим количеством соуса, еле сдерживаюсь, чтобы не начать поглаживать свою спасённую ногу. Ну правда — если бы её ещё минуту мял этот горячелапый дракон, я бы начала не мурлыкать, а петь серенаду. Прямо в его янтарные глаза. Наверное, на то и был расчет.

Удивительно ведь, нога совсем не болит. Такой себе мануальный сеанс с магической составляющей. Интересно, все драконы обладают подобными навыками, или только желтоглазый? Надо бы проверить...

— Ты такая смелая, — шепчет Анаис с восхищением, поглядывая на меня, как на кого-то между амазонкой и героиней романов про бесстрашных леди. — Я бы точно растерялась, а ты так уверенно с ними говорила. И с ногой, и с обвинениями…

— Да не смелая я, это у меня самосохранение работает через язык. Как только чувствую опасность — сразу начинаю болтать, — шепчу в ответ. — Такой вот рефлекс. Как у опоссума — притвориться мёртвым. Только у меня — притвориться умной.

Анаис тихо хихикает, складывая салфетку в форму зайца. Она вообще не нервничает — видимо, её нервная система работает на каких-то особых травах, быть может, ромашке, или пустырнике.

— Но ты правда молодец, — говорит она. — И… ты не думаешь, что князь Брейтон… ну… тебе симпатизирует? Он так на тебя смотрел... тогда... в комнате.

— Симпатизирует? — фыркаю в свой компот. — Если у него симпатия выражается через хватание за лодыжки — боюсь представить, как выглядит ухаживание. Наверное, относит на дерево и кидает в гнездо. Или как там драконы создают пары?

Анаис прикрывает рот салфеткой, чтобы скрыть смех, а я под шумок слежу за княжескими физиономиями у высокого стола.  Они о чем-то очень сосредоточенно разговаривают. Потом к ним подходит слуга, он тоже что-то быстро говорит и отходит. Ловлю на себе нечитаемый взгляд желтоглазого. И выглядит он при этом так же сурово, как утренний будильник. Ой, чувствую я своей откормленной ягодичной мышцей, ждут меня не очень хорошие новости.

- Вообще-то, - отвлекает меня от мрачных мыслей рыжуля, - драконы со своими парами ну очень нежны. Легко понять, настроен дракон серьезно, или же играет, по тому, дарит ли он подарки. Драгоценные камни и золото для них очень важны. И в обычной ситуации драконы бывают прижимисты. Но если же он начинает осыпать девушку подарками – готовься к свадьбе. Для своей пары дракон ничего не пожалеет.

Внезапно, откуда-то из-за спины, прерывая наш с Анаис интересный разговор, подходит леди Зуара и выражение лица у нее, будто я только что насыпала ей в суп перхоть.

— Леди Элизабет, — выдает она, как будто выносит приговор, — Его Сиятельство, князь Брейтон, пожелал, чтобы вы сопровождали его завтра утром при обходе сада.

— Простите? — переспрашиваю, надеясь, что мне послышалось.

— Завтра. Утро. Сад. Он. Вы. — Чётко и в глаза. Как выстрел. Видимо, она надеется, что меня хватит удар. И я помру счастливой, ведь сам князь удостоил меня великой чести пойти с ним на прогулку.

— Разумеется, я польщена, — говорю самым бархатным голосом. Хотя очень хочется добавить: «Утром?! Мы что будем полоть картошку?»

Как только леди Зуара гордо уплывает в сторону, Анаис осторожно спрашивает:

— Ты, конечно же, пойдешь?

— А что мне остается? Пойду. Главное, чтобы об этой моей прогулке не узнали остальные конкурсантки, а то, боюсь, меня тут просто съедят. Даже без соли.

— Думаю, не узнают. Мы ведь будем молчать, - успокаивает меня Анаис.

Ужин заканчивается. Князья, церемонно распрощавшись, уходят. Мы тоже все встаем, чтобы наконец-то разойтись по своим комнатам и лечь спать. И тут леди Зуара выдает:

- С завтрашнего дня у вас начинается отбор. Его Сиятельство сначала хочет поговорить с каждой из вас в отдельности, уделить внимание, так сказать. По итогу встречи, многие из вас покинут замок. Но не расстраивайтесь, вас обязательно щедро вознаградят за потерянное время и потраченные силы. И первая, кому выпало счастье завтра встречаться с князем – леди Элизабет Бронкли.

Десятки голов поворачиваются в мою сторону. Десятки глаз пронзают не хуже ножей.

- Я так понимаю, что держать в тайне вашу с князем встречу уже бессмысленно? – спрашивает Анаис.

Да уж, спасибо леди Зуаре.