Глава 25

Дворецкий проводил её в небольшую гостиную. Окна были широко распахнуты, и Кира на миг ощутила, что стесняется своего скромного наряда.

Но время для стеснения давно прошло.

Райли, сидящий за столиком в джинсах и футболке, поднялся ей навстречу.

— Ты не могла явиться более кстати, — тепло сообщил он ей. — Я нашёл его.

— Нашёл кого?

— Способ помочь моему отцу.

Райли указал на соседнее кресло, и Кира уселась, поджав ноги. Чашка чая с лимоном стояла рядом, и Кира, не думая, отхлебнула — и взяла кремовое пирожное с клубникой, белое и воздушное, как платье невесты.

Невесты…

— Мадлен узнает, что я здесь, — произнесла она.

— Мадлен знает, что мне предстоит инспекция, и знает, что ты мой донор. У половины высших Протекторов доноры не являются их супругами, так что, думаю, Мадлен прекрасно понимает, как обстоят дела, — сухо сказал Райли.

— Она наверняка была бы не прочь стать твоим донором сама. И она талантлива.

— Но сейчас мне нужна ты и только ты. — Райли сделал короткое движение, словно обрубая эту линию разговора. — Мои люди прошерстили архивы и нашли древнее ослабляющее проклятие, которое идеально подходит под симптомы. Не думаю, что без твоей помощи мы можем даже надеяться его снять.

— И что же, мне придётся раздеваться при Агнусе Хили?

— Жертве вовсе не обязательно присутствовать при снятии проклятия, — негромко сказал Райли. — Тем более что мой отец слаб: проклятие подействовало на него куда хуже, чем могло бы. Кажется, его накладывал по-настоящему великий маг. Думаю, мы оба знаем кто.

Он холодно посмотрел на Киру.

— Ты ему помогала.

Кира выдержала его взгляд.

— Если это и было так, — тихо сказала она, — я не признаюсь. И уж тем более не извинюсь. Агнус Хили на посту главы Протектората ломал жизни всем магам, которым не повезло родиться аристократами или наследниками состоятельных родителей. Ваши родственные традиции — полное… — Она запнулась. — Думаю, ты отлично меня понял.

— Я отлично тебя понял, — кивнул Райли. — И, думаю, ты отлично меня понимаешь, когда я настаиваю, что твоё участие в обратном ритуале необходимо.

— С этим я смирилась.

— Тогда допивай чай, и я всё устрою. — Его лицо смягчилось. — Я сделаю всё, чтобы мой отец не вернулся в Протекторат после всего, что он сделал: у меня есть и связи, и союзники, и на моём теперешнем посту их сделалось куда больше. Но он мой отец, и я хочу видеть его здоровым.

— Я поняла, — бесцветным голосом сказала Кира, протягивая пустую чашку. Райли без слов налил ей ещё.

— Что случилось между вами? — спросил он. — С лордом-ректором?

Райли не должен был догадаться, что Тёмный Лорд вернул себе воспоминания. Ни за что.

Нужно было направить его по другому пути. Пусть даже близкому к правде.

— Другая женщина, — коротко сказала Кира. — Не хочу об этом говорить.

— Тогда не говори. — Райли вдруг прикусил губу. — Кстати, наверное, тебе стоит знать. Я и Мадлен… после бала мы с ней поехали ко мне, и…

— Не продолжай.

Они спали вместе после бала. Естественно. Что ещё могло случиться после того, как его спутницу избрали королевой Академии?

Кира откусила маленький кусочек от второго пирожного, такого же невесомого и обольстительного. Ей было плохо, и если нежный бисквит с кремом мог ей помочь, она съест хоть дюжину, пусть её и начнёт тошнить уже на четвёртом.

— Ты такая красивая, — тихо сказал Райли. — Не понимаю, как он мог.

— Ты же смог.

— Потому что у меня не было тебя.

— У него тоже больше нет меня, — глухо сказала Кира. — И не будет.

Они в тишине допили чай.

Кира встала первой, аккуратно вытерев рот салфетками.

— Я готова.

— Мы спустимся в подземелье, — кивнул Райли. — Только предупрежу отца.

Он коснулся её плеча и вышел. Кира подошла к окну.

Тёмный Лорд. Она должна вернуть ему память, обязана — иначе он погибнет рано или поздно, попав в очередное опасное видение. Но не сегодня. Сегодня Кира едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться, едва представляла его с Вероникой.

Прогнал ли он свою бывшую любовницу? Или Вероника и сейчас лежит в его спальне обнажённая, а он обнимает её за грудь и смеётся?

Кира прикрыла глаза рукой. Нет. Она не будет об этом думать. Она позвонит ему через день или два, когда будет уверена, что не разразится рыданиями на первой же фразе, и они проведут ритуал. Вернут ему память. А потом… потом она уедет.

Райли вернулся, спокойный и уверенный.

— Я сообщил отцу, что мы начинаем очередную попытку с твоим участием, — сообщил он. — Восьмую в общей сложности. Он уже не очень-то и надеется.

Но у них получится. Она это знала.

— Твой отец опасен, — с нажимом сказала она. — Не передумаешь? В конце концов, он всего лишь не может использовать боевую магию и спит дольше обычного. Он остаётся аристократом и живёт в комфорте, его здоровье в остальном не пошатнулось. Он слабеет, используя свою силу, но не тогда, когда просто гуляет по парку или веселится на приёмах. Я не вижу, зачем его исцелять, разве что для того, чтобы кардинально испортить тебе жизнь.

Райли задумчиво и серьёзно глядел на неё.

— Ты выросла, — наконец сказал он.

— И знаю, что ты думаешь почти так же.

— В целом да, — просто признался он. — Но он мой отец. Семья превыше всего.

— Родственные традиции.

Райли покачал головой.

— Семья. Ты поймёшь, когда подрастут твои дети. Обязательно.

— Так далеко, — произнесла Кира дрогнувшим голосом, — я не заглядывала.

— И не стоит. Время ещё наступит.

Кира с отрешённым видом покачала головой. Никогда. Потому что единственный мужчина, которому она хотела подарить дочь и сына, всё равно что отшвырнул этот драгоценный дар прочь. Она готова была дать ему всё, а он…

… Позволил Веронике Крейн пройти в его спальню и раздеться перед ним. А потом — что он делал потом, когда Кира убежала в слезах? Отнёс Веронику на руках в подвал? Или уложил в кровать, и Вероника сейчас лежала перед ним нагая на бывшем ложе потерянной любви? Там, где Кира мечтала провести свою брачную ночь?

Он обманул её. Он никогда её не любил.

И теперь Кире было всё равно, что будет с ней дальше.

Подземные этажи особняка лордов Хили чем-то напомнили ей заветные подземелья Академии, где Кира так давно не была. Но здесь, казалось, на неё давили сами стены, напоминая, что она тут чужая. Как здесь может жить Райли, в золотой клетке, такой вычурной и неуютной?

Впрочем, он тут вырос. Наверное, он всего этого просто не замечает.

Кира расстегнула три пуговки на блузке, превращая целомудренный наряд в куда более соблазнительный.

— Я не буду раздеваться, — сказала она. — Ему хватит.

Она не стала уточнять кому, и Райли это понял.

— Я понимаю, — мягко сказал он. — Но моего отца здесь нет. Здесь только ты и я, и мы собираемся снять высшее проклятие. Ты нужна мне. Или мне высказаться ещё откровеннее?

Кира почувствовала, как у неё горят щёки.

— Хочешь разложить меня прямо в ритуальном круге?

Райли шагнул к ней. Обнял.

— Или просто поцеловать, — прошептал он. — Вот так.

Его губы коснулись её губ. Кира поколебалась, но ярость и обида вспыхнули в ней с новой силой, и она почувствовала, как раскрывается перед ним, сама не замечая этого, как приглашает его в себя, а он пьёт её нежно и горячо, как любимый кофе, как любимую девушку. Он чуть прикусил её нижнюю губу, и Кира со стоном выдохнула ему в рот. Райли умел целоваться, умел потрясающе, и её тело откликалось на него так легко, словно он вёл её в танце.

Кира вспомнила, как он в первый раз поцеловал её на балу солнцестояния — и отдалась поцелую целиком. Закрыв глаза и всё яростнее отвечая на его движения, позволяя ему с хриплым стоном кусать её, не замечая боли от распухших губ. И когда руна на её груди снова кольнула, Кира даже не ощутила этого, отпуская себя на волю.

Плевать. Плевать на всё. Она не будет думать о своей боли в эту минуту.

Они оторвались друг от друга, тяжело дыша. Кира ощутила каплю крови, сбегающую по подбородку и странно покалывающую. Её рот горел не от поцелуя — от магии.

Райли стоял и смотрел на неё. Очень странно.

Кира вытерла кровь. Недоумённо посмотрела на него.

— Что?

— Ничего не произошло, — медленно сказал он. — Ты приняла мою кровь тогда, я принял твою кровь сейчас, но связь не возникла.

Кира попятилась.

— Ты попытался совершить со мной обмен кровью? Без моего ведома?

— Это неважно. — Райли сжал кулаки. — Ты уже совершила его! С кем? С ним?

Она кивнула.

— Когда я был твоим магом? Ты знаешь, что это нарушение контракта?

— Раньше, — устало сказала Кира. — Перед лекцией, где вы с профессором Деннетом выступали вместе. И нет, я ничего не знала. Я совершила обмен случайно.

— И не сказала мне.

— А это препятствие временному контракту? По-моему, нет.

Райли тяжело вздохнул.

— Ты принадлежишь ему на веки вечные, — мрачно сказал он. — И утаивала это от меня, хотя знала, что я хочу это знать.

— Если бы узнал ты, — тихо сказала Кира, — узнал бы весь Протекторат. И даже если бы я ушла от него, я оставалась бы опасным донором Тёмного Лорда до конца жизни. Гэрил Крейн хотел меня убить. Думаешь, других охотников не нашлось бы?

Райли не ответил. Это и было ответом.

— А ты, — по-прежнему тихо сказала Кира, — обманул меня. Обманул, когда поставил на мне метку, и обманул дважды, когда пытался обменяться со мной кровью. И что нам теперь делать?

Райли глубоко вздохнул.

— Не знаю. Я…

Он вдруг резко прервался. Телефон в его кармане завибрировал.

Райли быстро вытащил его, небрежно провёл пальцем по экрану. И нахмурился.

— Несколько машин во дворе, — озадаченно сказал он. — И Арчибальд фон Вюрнер у нас в гостях. Он приезжал раньше, но не с таким эскортом.

— Он пытался меня похитить, — быстро сказала Кира. — Убить. Клянусь тебе, Райли, это так. Мне нужно убираться отсюда.

Райли моргнул. Перевёл взгляд на неё.

— Кира, — медленно сказал он. — Какого чёрта? Такие обвинения, и я ничего о них не знаю?

Сказать ему всю правду или нет? Кира закусила губу. Нет. Это было не её тайной.

— Он хочет, чтобы я… — Кира замялась. — Он ненавидит Тёмного Лорда. И…

Она не знала, что сказать. Кажется, слова о том, что Арчибальд фон Вюрнер пытался её убить или похитить, вырвались у неё напрасно.

— Постой. — Лицо Райли наконец сделалось спокойнее. — Тебя пытались похитить? Убить? Ты уверена, что это был он?

— На меня наложили проклятие, и лорд-ректор его остановил. Незадолго до этого трое магов пытались меня похитить, и я… сбежала. Мне помогла его магия.

Кира лгала, но сказать, что Тёмный Лорд убил её похитителей, она не могла. Он оказался бы в тюрьме из-за неё, а этого она не допустила бы никогда, даже если бы он менял любовниц ежедневно.

На лбу Райли появилась морщинка.

— Я верю, что ты так считаешь. Но у тебя нет никаких доказательств, не так ли? Что до лорда-ректора, прости, но я считаю, он вполне способен на то, чтобы проклясть тебя сам и наплести тебе чего угодно.

— Он…

Кира осеклась, вспоминая его руку в своей.

«Дыши, девочка».

— Нет, — наконец сказала она. — Никогда.

Райли положил руки ей на плечи.

— Ты в безопасности здесь, со мной, — мягко сказал он. — В полной безопасности. Я глава Протектората, и я защищу тебя. Что до фон Вюрнера, я потребую, чтобы он убрал своих людей, и…

Он резко замолчал. За дверью послышались голоса.

— … Не могу поверить, что ты приехал так быстро. — Голос Агнуса Хили звучал куда бодрее обычного.

— Я был наготове. — В голосе Арчибальда фон Вюрнера слышались те же насмешливые нотки, что так часто играли в речи его сына. — Как раз получил интересную новость, и когда ты связался со мной, я просто сопоставил факты. Кстати, где же очаровательная Вероника? Будет присутствовать на торжественном фуршете?

— О, не сомневайся, она приедет. Вероника обожает праздники.

— И фейерверки. Уверен, мы закажем лучший из них в честь радостного события. Но вот мы и пришли.

В следующий миг приоткрытая дверь распахнулась. Лорд Хили и его спутник стояли на пороге. Четверо Протекторов закрывали дверной проём за ними.

— Я решил самолично присутствовать на ритуале, раз уж у нас есть отличный донор, — сухо произнёс лорд Хили. — И я вызвал своего близкого друга, чтобы он побыл одной из вершин силы. Надеюсь, возражений ни у кого не возникнет.

Кира бросила паникующий взгляд на Райли, но тот покачал головой в ответ на её немую просьбу.

— Согласен, — сказал он вслух. — Думаю, будет лучше, если мы используем все козыри, чтобы выполнить ритуал с первой попытки. Оставайтесь, милорд: мы будем рады вашей помощи. Господа, будьте наготове перенести моего отца к целителю, если ему вдруг станет хуже.

— Мне не станет хуже, — властно произнёс лорд Хили. — Благодаря усилиям мисс Риаз мне станет только лучше, не так ли? Причём немедленно.

Он кивнул на Киру.

— Вы ещё не готовы к ритуалу, как я вижу. Встаньте в круг и раздевайтесь.

Кира вздрогнула. Покачала головой.

— Это не является необходимым.

— Вы донор; это ваша работа. Мне раздеть вас самому или перепоручить это моему сыну? — Голос лорда Хили был холоден. — Не время играть в стеснительность, девочка.

Кира перевела умоляющий взгляд на Райли, но он снова покачал головой.

— Лучше сделаем всё как должно. Не стоит стесняться, Кира. Никто здесь не желает тебе зла. — Он обвёл комнату холодным взглядом. — А если кто-то попробует напасть на моего личного донора или проклясть её, это будет рассматриваться, как покушение на главу Протектората, заслуживающее смертной казни немедленно.

Его взгляд на миг встретился со взглядом Арчибальда фон Вюрнера. Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга. Райли первым отвёл взгляд.

Кира медленно раздевалась под взглядами семи мужчин, чувствуя, что мучительно краснеет. Она осталась в кружевных чёрных трусиках, тонких и безумно дорогих. Сложила одежду и обувь на краю ритуального круга и выпрямилась, шагнув в середину.

— Я готова, — тихо сказала она. — Начинай, Райли.

Райли встал напротив неё. Кончики пальцев пробежались по её обнажённым плечам, груди, животу. Его голос, произносящий магические формулы, звучал напряжённо, хрипло, и натянутая до предела молния джинсов только подчёркивала его возбуждение.

Кира прикрыла глаза. Тёмный Лорд и Вероника. Агнус Хили зря ждал свою любовницу. Вероника не будет отмечать с ним снятие проклятия, нет: она будет торжествовать другую победу на серых шёлковых простынях рядом с обнажённым мужчиной, за место рядом с которым Кира отдала бы всё на свете ещё этим утром.

Но больше нет. Никогда. Почему он не мог поднять Веронику с колен, объяснить ей, что любит другую, и закончить их отношения навсегда?

Кира на миг представила, что так и случилось. Что Тёмный Лорд выставил Веронику, убедился, что та уехала, попытался связаться с Кирой, увидел, что телефон отключён — и понял, что произошло непоправимое. Коснулся её через связь, прорвавшись, даже когда Кира попыталась заблокировать его перстнем. А потом Кира, не разбирая, зачерпнула его магии, и он, скорее всего, рухнул в дикой боли, потеряв силы, возможно, даже потеряв сознание.

Если бы всё было так…

… Она бы чувствовала себя чудовищно виноватой. Но это было бы чудом, а чудес не бывает.

Возможно, Тёмные Лорды и впрямь не умеют любить.

Кира закрыла глаза, распахивая руки, отдаваясь навстречу ритуалу. Почувствовала, как руки Райли легли на её бёдра — и погрузилась во тьму будущего.

Как она узнала, что оказалась в будущем?

Она просто знала. Ещё не успев открыть глаза, очнуться от тьмы ритуала, окатившей её пустотой и холодом, Кира безошибочно знала, что тому, что она увидит сейчас, только предстоит произойти.

Агнус Хили, скрестив руки, стоял в каземате подземелья рядом с отцом Тёмного Лорда. А перед ними… перед ними…

Сидел у стены сам Тёмный Лорд. Прикованный к стене за лодыжку железной цепью, которую он мог бы легко порвать. Вот только на его запястьях висели браслеты, блокирующие магию.

Его глаза были закрыты, лицо искажено в жесточайшей боли.

— Так просто, — произнёс Арчибальд фон Вюрнер. — Сбежавшая рыжая девчонка и несколько продуманных ловушек. Я не знал, что из этого сработает, Агнус, но едва я узнал… одну интересную вещь, а сразу после рыжая девчонка вдруг покинула Рональда и бросилась к твоему сынку, мне сразу всё стало ясно. Осталось только наложить нужные чары и ждать, когда он окажется в твоём поместье и сработают ловушки, настроенные на него. Рональд, мальчик, что же ты так легко увяз? Неужели девчонка, убегая, воспользовалась твоей магией и ослабила тебя? — Он тихо засмеялся. — Похоже, что так. Что ж, это мне только на руку. Ловушки заняли мои последние силы и потребовали расставить в вершинах круга всех сильных магов, что были чем-то мне обязаны, но теперь ты мой — и скоро получишь своё.

Сердце Киры остановилось. О нет… Нет, нет, нет, нет!

Веки Тёмного Лорда затрепетали. Губы приоткрылись.

— Что… с ней?

— С кем? С Кирой Риаз? Или с твоей другой любовницей? Может, сразу доставить тебе обеих, перевязанных ленточкой?

Он знал, что у Тёмного Лорда был кто-то ещё. И знал… о Веронике? Или всего лишь догадывался, что другая женщина существовала?

Ей нужно было прервать ритуал. Но она не умела, высший ритуал был слишком сложен, а у неё больше не было кольца, и даже если бы было…

Слишком важно было узнать, что они скажут — и что будут делать дальше.

— Амулеты вроде моего ещё существуют, Агнус, — задумчиво проговорил отец Тёмного Лорда. — В древних руинах или в подводных трещинах. Я умею их искать, и Рональд, уверен, умеет это тоже, иначе он не нашёл бы перстень, что красуется теперь на его девчонке. Один амулет позволит тебе обходиться без донора десятилетиями. Но вот беда, мой амулет слабеет, и мне нужен тот, кто его зарядит. Один из немногих, с кем я смогу наладить настоящую связь.

По лицу Тёмного Лорда прошла судорога.

— О да, — кивнул Арчибальд фон Вюрнер. — Ты знаешь, как брать его магию — ты, полукровка. А значит, сможешь скормить ему свою. Но сначала ты его разблокируешь, когда наберёшься сил.

— С какой… стати?

— С такой, что зубки и ноготочки твоих прекрасных принцесс остаются в целости, пока мне этого хочется. Мне выразиться откровеннее?

Молчание.

— Думаю, мы друг друга поняли.

Глаза Тёмного Лорда вдруг взблеснули.

— Вы особенно ненавидите меня, — прошептал он. — Хотел бы я знать… за что.

На лице Арчибальда фон Вюрнера отобразилось изумление.

— Ты не помнишь меня? Невозможно. Ты заблокировал мой амулет, ты играл против меня в ритуалах…

— Хотел получить ваш артефакт, — хрипло выдохнул Тёмный Лорд. — Мне неважно, чьим он был.

— Ты помнишь своё прошлое! Ты вернул себе воспоминания!

— Далеко не все. — Тёмный Лорд прикрыл глаза. — Своего детства, к примеру, я не помню вовсе.

Блестящая игра. Кажется, Кира понимала, что собирался сделать Тёмный Лорд. Дать Арчибальду фон Вюрнеру понять, что он всё ещё не помнит своего детства, а значит, связи между отцом и сыном не существует.

И Тёмный Лорд, раз уж он ничего не помнит, не сможет отдать амулету свою силу.

Но этим он лишь тянул время. Его отец доберётся до него всё равно.

Арчибальд фон Вюрнер усмехнулся.

— Понятно. Что ж, ты сам просил меня вернуть тебе память. Этим я и займусь.

Райли, ей нужна была помощь Райли. Райли и все участники ритуала это видели и слышали!

Но Райли не сможет ничего сделать против четвёрки Протекторов и боевого мага вроде Арчибальда фон Вюрнера. А против отца он и вовсе не выйдет.

Они были беспомощны. Едва ритуал закончится, её с Райли скрутят, и им придёт конец. С Райли, конечно, ничего не сделают: просто устроят ему почётную отставку, а потом, возможно, и убедят, что всё было сделано на благо Министерства, Протектората и существующего общественного порядка. А вот с ней…

Она должна была защитить себя и Райли и предотвратить это будущее.

Спасти того, кого она любила, несмотря ни на что.

Любой ценой.

Кира на миг прикрыла глаза. Что же им было делать?

Впрочем, один козырь у неё был. Да, все участники ритуала видели всё, что происходило. Но между донором и его магом была особая связь.

Райли не позволит, чтобы Кире угрожали и пытали. И уж точно не захочет, чтобы Арчибальд фон Вюрнер отодвинул его в сторону и стал главой Протектората сам.

Кира представила себе лицо Райли. Его глаза. Его любовь к ней, которая всё-таки была.

А потом она поняла, что Райли чувствует её. И поняла, что ему посоветовать.

Один раз Кира смогла уйти от Протекторов. Достаточно было лишь чар ускорения. И эти чары у Райли были.

— Беги, — прошептала она. — Сейчас.

И яркий свет ударил ей в глаза.