Глава 6

В этот раз в подвале горели факелы.

Тёмный Лорд подвёл Киру к впадине пустого бассейна, и она впервые заметила выложенную в нём мозаику: крошечные руны в каждом керамическом квадрате. И кандалы, поблёскивающие затворами с четырёх сторон ритуального круга.

А потом Кира подняла голову и увидела, что над бассейном к потолку подвешены наполненные бадьи, и достаточно дёрнуть за привязанный к ним канат, чтобы высвободить их содержимое.

Что он собирался сделать?

— Я собираюсь вас убить, — задумчиво подтвердил Тёмный Лорд. — Именно так, как вы и видели в своём давнем видении. Совершенно всерьёз.

— Я вам не верю, — дрожащим голосом сказала Кира. — Вы ведь не сошли с ума!

— Верно. Поэтому я дам вам всего лишь несколько минут ужаса. Вы выживете, и с вами всё будет в порядке. Собственно, эту часть я делать уже не буду; считайте, что она уже случилась. Я ведь рассказал о ней, не так ли?

Кира перевела дыхание. Зачем тогда было её пугать?

Тёмный Лорд достал из кармана брюк алый перстень. Надел его на палец Киры, дождался, пока тот вспыхнет алым, и отступил с удовлетворённой улыбкой.

— А вот теперь, — спокойно сказал он, — я действительно вас убью. Вы будете умирать несколько минут, а я даже не подумаю прийти вам на помощь. Вы погибнете, если не воспользуетесь силой перстня. Я клянусь в этом, и даю клятву на крови.

Он небрежно взял с крюка небольшой стилет, и порезал себе палец. В следующий миг в воздухе вспыхнула руна, тут же окрасившаяся кровью.

— Клянусь, — прошептал он.

Кира не успела увидеть, какая руна это была: лишь то, что очертания совпадали с внешней границей руны Целар. Но была ли она действительно руной Целар, на которой клянутся на крови, или не была? Действительна ли была клятва Тёмного Лорда?

Её тело начала бить дрожь. Что бы ни придумал лорд-ректор Академии в качестве испытания для нерадивой адептки, он явно превзошёл себя.

— Но я не умею пользоваться силой перстня! — наконец обрела дар речи Кира.

— Лжёте. Сегодня вы использовали его для исцеления.

— Но я не могу… не умею!

— Меня это не интересует.

Вот что он задумал. Перстень, в котором была заключена огромная сила, но Тёмный Лорд больше не мог его использовать: ведь профессор отдал перстень Кире.

И теперь Тёмный Лорд желал даровать ей эту силу по-настоящему.

Почему-то она совсем не была ему благодарна.

А потом она ощутила странное раздвоение.

В подвал спускалась ещё одна Кира. Лицо её закрывала шёлковая маска. Кира ахнула — и вокруг второй Киры мгновенно свился совсем лёгкий дымный плащ, оставляя взгляду настоящей Киры только бледный силуэт своей копии. Она словно смотрелась в размытое зеркало: совершенно тот же вырез платья, рыжий локон за ухом…

— Я здесь, милорд, — произнёс искажённый маскировочной магией голос, и Кира вдруг ощутила, что тоже скрыта дымным плащом — полностью. Её, Киры Риаз, здесь не было: для второй Киры она была лишь безликим приспешником Тёмного Лорда.

Кого она видела? Себя будущую? Видение ли это было — или всё происходило на самом деле, и она могла это изменить?

«Как вы это делаете?» — хотела было спросить Кира, но её голос вдруг оказался запечатан. Она попыталась шагнуть вперёд, но не могла двинуться с места. Даже упасть.

Тёмный Лорд несколько секунд холодно смотрел на вторую Киру. А потом взмахнул рукой.

Короткий взблеск силы. Даже Кира почувствовала зов. К кому он был обращён?

— Я собираюсь вас убить, — холодно проговорил Тёмный Лорд, делая первый шаг ко второй Кире. — И не один. Разрешаю вам сопротивляться.

Девушка попятилась.

— Что?!

Лорд-ректор коротко засмеялся и хлопнул в ладоши. Люк в подвал над ними снова стукнул, и двое молодых людей спустились внутрь. Чёрные мантии с капюшонами: Кира не видела лиц и глаз. Но судя по тому, что они знали точный адрес, а значит, знали, кем был Тёмный Лорд, они пользовались его доверием.

— Вы знаете, что нужно делать, — сухо произнёс он. — Приступайте.

— Он хочет меня убить! — вскрикнула вторая Кира.

— Использовать в ритуале, — раздался ледяной голос. — Лгите сколько хотите: вы беззащитны и беспомощны. Уложите её.

Вторую Киру схватили мгновенно. Извиваясь, она боролась, но безуспешно: сильные руки сжимали её плечи, талию, икры, и под её собственный визг потащили к углублению. Пол с мозаикой переливался светом от факелов. Вторая Кира попыталась обернуться к Тёмному Лорду, но ей не дали, а в следующий миг она бешено рванулась, и на ней затрещало платье.

— Сейчас вы умрёте, — произнёс Тёмный Лорд, и взгляд его был направлен на настоящую Киру. — Я даю вам единственный шанс. Воспользуйтесь силой перстня, иначе никто не спасёт вас, и никто не станет оплакивать вашу гибель.

— Милорд, не нужно! — взмолилась вторая Кира, но он даже не взглянул на неё.

Вторую Киру рывком положили на пол.

Кира похолодела. Убивают, убивают её, сейчас, как это можно, зачем, почему она даже не может это остановить? Кира смотрела, как девушка в бассейне пытается не касаться холодного пола голой спиной, но тщетно.

Она сама. Это её саму сейчас будут убивать.

Алый перстень на руке второй Киры знакомо поблёскивал. Девушка смотрела на свою безвольную кисть с ужасом, но ничего не происходило.

Настоящая Кира задержала дыхание, пытаясь обратиться к перстню на собственной руке, вспоминая магические формулы и перебирая их одну за другой, но не могла. Перстень не откликался. Не чувствовал опасности? Не верил, что её хотят убить?

— Вот-вот, — задумчиво произнёс Тёмный Лорд. — Забавно, должно быть, наблюдать за собственной смертью, не так ли?

Тем временем мужские колени жёстко прижали руки девушки, и на её запястьях хищно клацнули затворами кандалы. Через несколько секунд двое мужчин так же быстро обездвижили её ноги.

Тёмный Лорд подошёл к краю бассейна, холодно глядя на свою жертву. Кире хотелось провалиться вниз, проснуться, исчезнуть, убежать — только бы сбежать от ужаса, что ждал её копию. Перстень, перстень…

Но это было бесполезно. Она не чувствовала его.

— Хорошая работа. — Тёмный Лорд внимательно обошёл углубление по кругу. — Вы свободны, господа.

Когда шаги затихли и люк закрылся, громче стало слышно хриплое дыхание второй Киры и треск факельного пламени. Её грудь трепетала, дыхание было резким, прерывистым и хриплым. По лицу стекали слёзы.

— Не надо, — еле выговорила она. — Пожалуйста, не надо, не надо!

Он долго молчал. Минуту, но эта минута показалась Кире вечностью.

— Нет.

Рука Тёмного Лорда указала куда-то вверх.

— У вас остались считаные минуты, — ровно произнёс он. — Рекомендую провести их с пользой.

Кира задохнулась от чудовищной жестокости его слов.

Но было уже поздно.

Его пальцы плавно обхватили канат — и с силой рванули.

Вверху чудовищно заскрипело и заскрежетало, и что-то вязкое и тёмное неспешно потекло с потолка. Пролетев через мглу в факельный свет, смолянистая масса засияла золотом, и Кира ощутила запах.

Мёд! Что собирался сделать с ней Тёмный Лорд? С её копией, с беспомощной и прикованной второй Кирой? Хотел накормить её десертом? Сделать её своим лакомством? Своим сладким, золотистым экзотическим наслаждением?

Кира дёрнула головой: Тёмный Лорд смотрел прямо на неё. Почему… зачем?

Нет, беззвучно взмолилась она.

— Перстень, — холодно произнёс он. — Ваше единственное спасение.

Мёд наползал на девушку. Сладкий, в несколько потоков падающий на грудь и колени второй Киры, он стремительно обволакивал тело, заполняя бассейн. Обнажённая, беспомощная, прикованная, заливаемая мёдом, она явно не понимала, что с ней происходило, и Кира не понимала тоже. Чего Тёмный Лорд собирался добиться?

Поток не собирался останавливаться: Кире становилось страшно. Щиколотки и лопатки девушки уже утопали в золоте. Недоумение второй Киры сменилось первобытным ужасом, и Кира наконец поняла. Её копия задохнётся. Её черты заледенеют в застывшем меду, и с нею всё будет кончено.

Сейчас? В будущем? Что, если она умрёт, как только испустит дух вторая Кира?

— Стойте, прекратите это, прекратите сейчас же!

Жуткий вопль второй Киры эхом раздавался по залу. Бассейн уже походил на золотое озеро, сияющее отблесками пламени.

Перстень, перстень… Кира мысленно воззвала к нему, но снова тщетно. О чём ей нужно было думать? Какие мысли, какие слова, какие формулы произносить? Что она могла? Прервать обручальным кольцом ритуал… коснуться перстнем руны… но её руки были скованы, она не могла шевельнуться, не могла ничего, ничего!

— Я не знаю! — закричала вторая Кира. — Я не знаю, помогите мне, вытащите меня отсюда!

— Никто вас отсюда не вытащит, — прозвучал эхом чужой, незнакомый голос, который никогда не мог бы принадлежать профессору Деннету. — И помощи вам тоже не даст никто.

Он дал клятву на крови не помогать ей. Или не давал?

Мёд неумолимо поднимался выше, залепляя уши девушки: она вся была в нём. Через несколько мгновений сладкая масса уже тянулась к её рту, а медовые потоки неспешно обволакивали ноздри. Вторая Кира истерически забилась. А перстень всё не откликался. Ещё минута, и…

И тогда настоящая Кира последним усилием подумала о том, кто должен был спасти её.

О том, кто дал ей перстень.

О том, кто любил её превыше всего. Превыше собственной жизни, в этом она не сомневалась.

Он дал ей надежду. И она не должна была умереть.

Кира закрыла глаза, и её рука взорвалась алым.

Жаркие лучи прорезались сквозь медовое озеро, пройдя по нему огнём, и девушка в бассейне, страшно закашлявшись, вздрогнула всем телом, когда вязкая, липкая масса, в которую она была закована, отступила.

Перед сомкнутыми веками Киры взорвалось облако света, и, едва успев моргнуть, она увидела, как над бассейном раскрывается белый конус, в который втягивается оставшийся мёд из углубления. Но это была уже не её магия.

— Поздравляю, мисс Риаз, — раздался холодный голос. — Вы справились со своей небольшой проблемой. Впрочем, от домашнего задания это вас не освобождает.

Кира была близка к тому, чтобы истерически расхохотаться.

Тёмный Лорд дёрнул второй канат, небольшой и чёрный, и вторую Киру окатило бесцветной терпкой жидкостью. Несколько брызг попало и на настоящую Киру, и кожу защипало.

Секунда, и Тёмный Лорд спрыгнул вниз. Лёгким небрежным движением повёл рукой, и кандалы на руках девушки в бассейне разомкнулись. Ещё секунда, и дымный плащ исчез, а вторая Кира сняла маску.

— Я сделала всё, что вы хотели, милорд?

Это была не копия Киры. Лишь девушка, похожая на её саму.

Актриса.

— Поднимайтесь наверх к моим людям, — лениво приказал Тёмный Лорд девушке, изображавшей Киру. — Отдайте им безделушку на вашем пальце. Вам заплатят и отвезут вас домой. А также сотрут память… впрочем, вы этого уже не вспомните, не так ли?

Он кивнул в ответ на расширенные глаза девушки.

— Плохая шутка. Собирайтесь.

Девушке, очевидно, не нужно было приказывать дважды: она тут же побежала к лестнице.

Едва она постучала в крышку люка и ей открыли, маскировочная магия над Кирой рассеялась, и она ощутила, как невидимые оковы спадают, возвращая движение и голос.

— Вы ведь не клялись на крови, — хрипло сказала Кира.

— Разумеется, нет. Я же не идиот.

— Тогда… зачем? Чтобы напугать меня?

— Чтобы вы победили, — холодно поправил он. — Чтобы я получил донора, способного постоять за себя.

— Вы чуть не убили эту девушку!

Тёмный Лорд расхохотался.

— Да ну? Как только вы узнали, кто она, вы хоть на минуту поверили, что ей что-то грозило?

— Это было жестоко, — тихо сказала Кира. — Я думала, что умру. Что вижу своё будущее.

Тёмный Лорд кивнул с удовлетворением.

— Значит, я неплохо постарался. Но поскольку вы даже не подумали поблагодарить меня за урок, а вместо этого сыплете упрёками, я даже не знаю, что с вами делать.

Кира молча скрестила руки на груди, глядя на него.

— Немного страха, и вы получаете доступ к потрясающей силе, готовой перед вами открыться, — бесстрастно заметил он. — Конечно, вам предстоит ещё долгий путь. Но, положа руку на сердце, вы желаете, чтобы было иначе?

— А если бы мёд поднялся выше? — выпалила Кира.

— Не успел бы, — утомлённо произнёс Тёмный Лорд. — Ведь я был рядом.

— Вы очень, очень сильно меня напугали, — тихо сказала она.

Он лишь фыркнул.

— А как ещё я бы пробудил силу перстня? Пока вы слабая адептка, вы будете ощущать его едва-едва. Нужно потрясение чудовищной силы, чтобы его магия признала вас полностью и вырвалась наружу.

— А эту силу, — спросила Кира, — возможно было пробудить другим способом?

Он пожал плечами.

— Я предпочёл бы мороженое и любовный романчик: это куда дешевле, проще, и мне не нужно ломать голову. Но растолстевшая наложница нужна мне ещё меньше. — Он зевнул. — Ни один крюк на потолке не выдержит вашего веса.

— Хотите сказать, вы со мной из-за моей идеальной фигуры?

— Из-за вашей магии, и вы прекрасно это знаете, — отрезал он. — И разговора о высоких чувствах не будет: мне они неинтересны. А если вы продолжите задавать глупые вопросы, этой ночью я не закончу с вами вовсе, а у нас впереди ещё воскресенье. Нравятся ли вам ваши перспективы, мисс Риаз?

Кира сжала губы, решившись молчать.

Тёмный Лорд задумчиво посмотрел на алый перстень на её пальце.

— Какая жалость, что подобные артефакты не маскируются, — с сожалением сказал он. — Впрочем, раз вам был дарован этот перстень лордом Хили, пожалуй, вы можете его носить и при обрядах с его сыном. Но не в Академии, разумеется.

— А моё… второе кольцо? Обручальное?

— Нет, если вы не сошли с ума. Его подарил вам я: теперь это знает и ваш Райли Хили. Для него мы расстались. Вся Академия знает, что у вас был покровитель, который исчез. Хотите, чтобы они снова заинтересовались нами? Чтобы Райли Хили узнал правду как можно скорее?

— Н-нет.

— Тогда мы и впрямь закончили с глупыми вопросами. Пожалуй, я заберу его у вас, чтобы не возникло недолжного исключения прервать мой ритуал, например.

— Я вас спасла! — хрипло возразила Кира.

— А могли бы и убить.

Он поманил её к себе, и она нерешительно шагнула вперёд.

— Спускайтесь, — приказал он, и Кира медленно, неохотно спустилась в бассейн, с дрожью глядя на остатки мёда в углу.

Тёмный Лорд шагнул к ней.

— А теперь, — задумчиво сообщил он, — раз уж вы стоите здесь, готовая исполнить любую мою ритуальную прихоть, закройте глаза. И покажите мне мысль, которая помогла вам победить. Что активировало перстень, мисс Риаз? Думайте об этом, думайте непрестанно, а я увижу это через нашу связь.

Он встал рядом и положил запястье ей на грудь так, что их руны соприкасались. По телу Киры разлилось тепло.

— Начинайте, — негромко сказал он.

Кира послушно закрыла глаза и почувствовала, как линии ритуального круга вспыхивают под ней одна за другой. Неярко, для совсем слабого ритуала.

Тёмный Лорд потребовал от неё подчиниться, показав свои тайные мысли.

Что ж, он их получит. Сполна.

Кира вспоминала утреннее зимнее небо. Снежное поле, где они с профессором встречали рассвет. Долгую прогулку по парку, где он переносил её на руках через весенние лужи. Его бережность с ней в их первую ночь, и его страсть во все последующие. Вечер в освещённых разноцветных садах у ледяного ручья… прогулку по берегу моря у обрыва… песчаный замок…

— Вы думали о нём, не так ли? — услышала она голос Тёмного Лорда. — В ту минуту?

— Да, — проронила она.

— Мой двойник, должно быть, был дьявольски изобретателен, раз заслужил полную вашу преданность.

— Нет, — прошептала она. — Вы просто умели любить.

Он встряхнул её, вынуждая открыть глаза.

— Я не умею любить, — резко сказал он. — Я умею притворяться, и очень хорошо. Продемонстрировать?

— Не надо!

— Поздно, мисс Риаз. Смотрите.

Он взял её лицо в ладони.

— Кира, — прошептал он. — Самая красивая, самая сладкая, самая доверчивая…

Он целовал её веки, брови, щёки, кончик носа, смеясь, как влюблённый юнец, как дурашливый мальчишка. Шептал ей нежности, что шепчут лишь в порыве страсти, смущаясь и стыдясь их в обычный вечер.

Сердце Киры дрогнуло. Неужели он лгал ей — сейчас?

Её руки напряглись. Пальцы сжались. Если он лгал ей… если сейчас он лжёт ей, если это всё для того, чтобы сделать ей больно, напомнить, что профессора больше нет рядом с ней, показать, что он не вернётся…

Она не успела додумать эту мысль. Яркая вспышка алого пронзила подвал, и крик Тёмного Лорда пронёсся по нему эхом. Его отшвырнуло от неё, бросив на каменный пол, и он хрипло дышал, глядя на неё в ужасе и изумлении.

— Притворялись? — в ярости спросила она. — Да?

— Не знаю, — хрипло сказал он. — Я не понимаю, почему… я не мог… каким зельем вы меня опоили, что я вёл себя так?

Тёмный Лорд мотнул головой, будто отгоняя наваждение.

— Я вспомнил что-то, быть может? Вспомнил, как мой двойник и впрямь… любил вас?

Кира моргнула.

— Вы… это не было притворством? Сейчас, когда вы меня целовали?

Он покачал головой.

— Я не знаю, — повторил он. — Но это и неважно.

Её глаза широко раскрылись.

— Как — неважно?

— Важно то, что вы сознательно использовали силу перстня, — холодно произнёс Тёмный Лорд. — Только потому, что хотели её использовать. Мы достигли успеха, мисс Риаз. Полного успеха.

Кира помолчала.

— Вы жалеете? — спросила она. — Помните, вы сказали, что будете сожалеть об этом поступке. Может быть.

Холодная усмешка.

— А вы не догадываетесь, что в изначальном сценарии на месте этой человеческой девушки были вы? Вы, совершенно не подозревающая, что вам предстоит?

Киру передёрнуло. Тёмный Лорд наградил её понимающим взглядом.

— Вот именно. Я пожалел вас. И думаю, не напрасно.

Он кивнул на выход.

— Люк открыт. Идите. После душа вы будете спать здесь. — Он указал на шёлковое ложе в глубине подвала. — Не думаю, что мне стоит вас баловать своим обществом каждую ночь.

— Вы будете об этом жалеть, милорд, — возразила она. — Раз уж я имею на вас такое гипнотическое действие.

Тёмный Лорд засмеялся.

— Право, вы меня переоцениваете. Я всего лишь…

Он вдруг охнул и поморщился, обхватив руками виски.

Магия. Он и так был истощён, а тут и атака перстнем, и маскировочная магия, и чары, убирающие остатки мёда. И всё — за один вечер.

— Простите, милорд, — нерешительно сказала она. — С перстнем… я не хотела.

Тёмный Лорд отмахнулся.

— Оставьте меня одного. Если кто-то и увидит мою слабость, то это будут эти стены. С вас хватит на сегодня.

Он не стал провожать её фигуру взглядом. Просто лёг на камень и закрыл глаза.