Глава 22 · Леонель. Суровые будни правителя

Витаэль забрал с собой Ларетту, а я стою, смотрю ей вслед и на душе как-то неспокойно. Чувствую, что совершил какую-то ошибку, но вот понять бы ещё, какую именно?

Разобраться с причиной моих внутренних терзаний я так и не успел. Входная дверь распахнулась и в кабинет, как всегда, без стука, буквально влетел Мэрион.

— Лео, в западных провинциях опять неспокойно, — произнёс он.

— Кто на этот раз? — вздохнул я.

— Герцог Варкари, — коротко, словно выплюнул, ответил мой начальник тайной канцелярии.

Варкари… Варкари — это плохо. Он один из ближайших родичей. Это, впрочем, не слишком важно, ведь в случае чего, трон наследует не просто ближайший родственник, как принято во многих мирах, а наиболее сильный маг… И он силён. Но магии нет. Так что это сейчас не слишком важно. К тому же этого детину матушка-природа наделила недюжинной силой, а род их неимоверно богат и буквально помешан на военном деле. Прежде над ними посмеивались из-за этого пристрастия: стрельбища, казармы, муштра. Кому всё это надо? Думали, мол, чем бы ни тешились, лишь бы в политику не лезли.

И вот итог: в сложившихся условиях, у них в руках все шансы занять трон, устранив меня, отца, да и моего брата с его женой и ребёнком, так, просто для пущей надёжности своего положения.

— В чём это выражено? — уточняю.

Не думаю, что Мэрион стал бы беспочвенно привлекать моё внимание к этому вопросу. Но надо бы ещё мнением Владисвета поинтересоваться.

— Мобилизацию проводят. Негласно. Объявлений официальных не было, но в замок стекаются преданные герцогу вельхоры, возрастом от семнадцати и до…

— Ясно… — выдохнул я, только сейчас осознав, что ждал ответа, затаив дыхание.

Мэрион прав. Вряд ли это спроста. И самое противное заключается в том, что предъявить им пока что нечего. Хотя…

— А Владисвет что по этому поводу думает?

— Должен с минуту на минуту подойти, — отозвался глава тайной канцелярии.

Тут же, словно по заказу раздался уверенный стук в дверь. Владисвет, лёгок на помине.

— Ваше Величество, — вошедший слегка склонил голову в поклоне.

Знает же, что не люблю это придворное расшаркивание, но… Неисправим он.

— Давай без этих штучек, ближе к делу, — произношу.

— Сборы аргументированы якобы угрозой внешнего вторжения, — скептически скривив губы, отозвался мой советник.

— Не придерёшься, — фыркнул Мэрион. — Якобы под защиту замковых стен всех собирают?

О да, у Варкари целый город за крепкой каменной стеной, в два ряда окружающей территорию, скромно именуемую замком.

— Женщин и детей при этом не эвакуируют, только боеспособное население, — подлил масла в огонь Владисвет.

— На защиту жителей замка, значит…

— Или… Скорее всего, Варкари сам готовится к нападению, — произношу, гадая, что могу противопоставить этому заядлому вояке.

— Меня больше всего напрягает тот факт, что его племянник уже три года как возглавляет императорскую армию… — подал голос Мэрион.

— Представители их рода всегда занимали эти посты. Кому как не им возглавлять армию. Но Ромиэль вот уже год как не в ладах с герцогом Варкари, — напомнил я, хотя утешением это служило слабеньким.

— Тебе это не кажется подозрительным? — произнёс Владисвет. — Пропала магия, и они тут же разругались. Причём это был не простой внутрисемейный конфликт. Его словно специально раздули и обнародовали.

С этим поспорить сложно. Как-то прежде я их род априори относил к лояльным. А стоило ли?

Я взглянул на Мэриона.

— Никакой переписки Ромиэля с главой их рода в этот период отмечено не было, — ответил глава тайной канцелярии на мой невысказанный ответ. — Но это исключительно моя паранойя. Повода следить за ним не было. Так что… Может, связи и нет…

— А если она есть, то нам в спину могут ударить собственные защитники, — невесело усмехнулся Владисвет.

— Что будем предпринимать? — интересуюсь.

— Привлечь к защите проверенных, надёжных вельхоров. Эвакуировать близких. Возможно, сместить Ромиэля с поста, — начал сыпать предложениями советник.

— Не слишком ли это кардинально? Мы таким поведением покажем, что опасаемся. Опять же народ разволнуется… — засомневался я.

— Я тоже предлагал обождать, — произнёс Мэрион. — Рядом с Ромиэлем и герцогом есть верные нам вельхоры. Если выплывет что-то более конкретное, мы тут же узнаем.

— Ты в них так уверен? — взглянул я на главу тайной канцелярии.

— Более чем, — уверенно отозвался тот. — Но это не означает, что нам следует расслабиться. Некие меры стоит предпринять, чтобы в случае чего не пожалеть о потерянном времени…

Обсуждение затянулось надолго. Было сделано немало распоряжений. Наконец-то Владисвет ушёл, оставив нас с Мэрионом наедине. Тот наполнил бокалы вином, попытался завязать беседу на отвлечённую тему. Но я всё никак не находил себе места. И дело было отнюдь не в угрозе короне. Все мысли кружились вокруг иномирянки. Как там она на новом для неё месте, в окружении совершенно незнакомых вельхоров. И ещё… Ещё не давала покоя мысль, что именно её и надо в первую очередь эвакуировать. От греха подальше. Потерять и её я не мог себе позволить. Вернее, не так. Именно ЕЁ я не мог потерять.

В итоге, не выдержал, попросил Мэриона навестить новоиспечённую герцогиню Заславскую. Товарища просить дважды не пришлось. Ещё бы, там ведь его ненаглядная Арлетта. Что он в ней нашёл? И какой смысл до сих пор терзать свою душу и тело, если она давно уже избрала другого. Да, её муж погиб, но какой смысл в том, чтобы продолжать искать встреч со своей бывшей возлюбленной? Ничто ведь уже не будет как прежде. Им не создать семьи, не обзавестись детьми… Хотя… Если магию вернуть не удастся, то у них будет хоть какая-то отдушина.

Мэрион ушёл, а я вновь метался по дворцу неприкаянным приведением. Пытался сосредоточиться на делах, да какое там! Ещё и сведения об очередных вспышках недовольства выбивали из колеи. Да, я отправил верных мне вельхоров разобраться с ситуацией на месте, но как-то смущал тот факт, что слухи о моей причастности к исчезновению магии просачивались в самые отдаленные уголки Раментайля.

Как? Ну вот как такая информация распространяется? Я абсолютно уверен в том, что мои доверенные к этому непричастны. Точно так же, как и население земель Заславских. И пусть версии событий, описываемых в распускаемых сплетнях, расходятся, но суть и начальная расстановка участников той сцены, остаются неизменными: мой визит к Заславским, разговор с Катериной, вспышка молнии, и последующее исчезновением моей собеседницы вместе с её семьёй и магией. Словно некто был свидетелем произошедшего. Или имел возможность разузнать о подробностях из первоисточника и теперь планомерно разносит слухи, вызывая волнения то тут, то там.

Так кто же этот кукловод? Сам Варкари, или кто-то ещё? Знать бы только кто. Тогда укоротили бы язык одному, но зато избежали бы массовых расправ. Народ же не знает подробностей, а оглашать их смысла нет, ибо найдутся те, кто истолкует информацию двояко, исказит смысл, додумает и станет лишь хуже. Они не понимают, что этими бунтами лишь отвлекают от решения проблемы.

Да и столь ли важно, кто именно стоит за всем этим? Куда интереснее, кто именно стал источником информации? И что-то мне подсказывает, что это — болтливые языки землян. Вот только где они теперь? С них не спросить, ведь портал закрыт.

И вновь мысли вернулись к минувшему завтраку. К голубоглазому русоволосому чуду. К тому, как Ларетта с мечтательной полуулыбкой поедала мясо бердонга, пока не узнала, что именно она ест. Какие яркие у неё эмоции! А все эти глупости, что она несла по дороге из столовой и в кабинете! Я бы ни от кого не потерпел такого обращения, но в её исполнении всё это звучало так мило.

«Белобрысенький мой»… «Ушастик мой»… Я бы многое отдал, чтобы почаще слышать эти слова из её уст. И чтобы она смотрела на меня точно таким же, исполненным нежности, любви и желания взглядом. Повезло, что к моменту нашего появления Витаэль был в кабинете. А иначе… Даже и не знаю, сумел бы я воздержаться?

Вроде понимаю, что уже спать пора, а сна ни в одном глазу. Лежу, глазею в потолок, и вспоминаю, вспоминаю, вспоминаю.

А в следующий миг все мысли растворились не оставив и следа.

На пороге появился Мэрион. Запыхавшийся, явно взволнованный, он влетел в мою спальню и выпалил:

— Лео, готовься!

— К чему? — опешил я от такого вступления. — И что ты тут делаешь? Что-то случилось?

— Я так понимаю, о последнем разговоре с Катериной ты ей не рассказал? — спросил он, словно не слыша моих вопросов.

Пришлось напрячься, припоминая все наши беседы. И да, выяснилось, что не успел я об этом поведать. О чем и сообщил, напряжённо дожидавшемуся ответа Мэриону.

И товарищ вкратце рассказал мне о не самой приятной для меня сцене, свидетелем которой он стал.

— Трудно сказать, что творится в её хорошенькой головке, — произнёс в заключение Мэрион. — Служанка не исказила фактов, но судя по реакции и репликам Ларетты, она сделала совершенно неожиданные выводы. И вот я, и даже Арлетта здесь.

— Постой, а она-то тут причём?

— Попала под горячую руку. Зачислена в стан врага и убийцы, в лице Твоего Императорского Величества, и, изгнана без права на объяснения или оправдания, — невесело усмехнулся Мэрион.

— О необходимости её усиленной охраны и возможности вторжения ты сообщить-то успел?

— Да. Хорошо, что сразу же по прибытии переговорил с их управляющим. Потом было уже не до того.

— Постой, — произношу, понимая, что товарищ что-то явно недоговаривает. — Ты же сказал, что выставили вас уже поздно вечером. Что было до того, и почему ты сразу не явился ко мне?

— Ну-у-у-у… — отводя взгляд, протянул Мэрион.

— Объяснись! — сам от себя такого не ожидая, рявкнул я.

Меня буквально разрывало на части между желанием сию же секунду рвануть к Ларетте с целью объясниться, и необходимостью сначала узнать всё, что известно Мэриону. А он как назло тянет, выдавая информацию в час по чайной ложке.

Неожиданно раздался стук в дверь.

— Кого там принесло посреди ночи?! — рыкнул я.

Оказалось это Владисвет.

— Мне доложили о твоём возвращении, — глядя на Мэриона, произносит он. — И что ты сразу направился сюда. Что произошло? Почему служанка Ларетты здесь, и рыдает безутешно?

— Как раз сейчас Мэрион и собирался мне поведать подробности, — отозвался я и выжидающе уставился на товарища.

И он заговорил. На этот раз со всеми деталями. Я чуть с ума не сошёл, узнав о том, что Ларетта едва не утонула, а потом из-за того, какие именно выводы она сделала, узнав о моём последнем разговоре с Катериной.

— Победительница конкурса нестандартного логического мышления, — невесело усмехнулся Мэрион, и уже тише добавил: — И этим всё сказано.

— Я должен отправиться к ней, — произношу, вставая со своего места.

— Сядь! — неожиданно приказал Владисвет, как в те давние времена, когда был моим наставником. — Не пори горячку. Дай ей остыть, поразмыслить. Может и сама поймет, что была неправа.

— Или учудит что-нибудь в репертуаре Заславских, — буркнул я, не без труда сдерживая себя, чтобы не рвануть к любимой.

— Поверь, если ты явишься к ней сейчас, она натворит куда больше, — попытался достучаться до моего разума Владисвет.

— Я объясню!

— Ты будешь впустую сотрясать воздух. Она тебя просто-напросто не услышит. Не поймёт в нынешнем состоянии, — пояснил своё мнение советник. — В итоге, из-за твоей импульсивности, мы рискуем вместо союзника получить врага. Возможно, весьма могущественного.

— И что мне делать?! — вскинулся я, понимая, что доля истины в его словах есть.

— Ложись спать. Завтра займись делами. Выжди сутки…

— Да я с ума сойду! И дело не в моём личном отношении. Она — наша последняя надежда!

— Дождись хотя бы утра, вот тебе мой совет, — произнес Владисвет и, кивнув на прощание, покинул мои покои. Следом за ним ушёл и Мэрион.

Ночью я никак не мог заснуть. Если и до этого сон не шёл, то теперь и подавно. Я боялся. Как же я боялся, что опять произойдёт что-то непоправимое. Что потеряю её. Ту, что виделась мне на протяжении нескольких десятилетий. Ту, что я искал и так долго не находил. Ошибался. А теперь за эти ошибки расплачивается весь мир.

Рассвет послужил для меня командой, и я тут же рванул к Ларетте. Вернее, попытался это сделать. Портал во дворец Заславских не открылся. К самой землянке тоже. Попытался открыть пространственный переход куда-нибудь на её земли. Ничего! Схватился за амулет связи. Итог тот же, что с переносом в пространстве.

Я сходил с ума, гадая, что случилось? Что умудрилась натворить эта девчонка за одну-единственную ночь? Зная её семейку, можно ожидать чего угодно.

Я метнулся к Мэриону, но и он не смог преодолеть неведомый барьер.

— Может, всё дело в том, что мы в опале у нынешней хозяйки владений? — предположил товарищ.

В итоге мы разбудили и Владисвета. Увы, результат был прежним. Точно так же как и мы с Мэрионом, Владисвет не сумел преодолеть возведенный барьер.

— Смахивает на осадную защиту, — произнёс мой советник.

— Но кто её мог активировать? — воззрился я на него. — Магии нет. Да и Ларетта ею не обладает. Думаешь, кто-то из Заславских вернулся?!

— Это вряд ли. Могла она сохраниться с той поры, когда Катриона или Катерина ещё были тут? — спросил Мэрион.

— В теории — да, — согласился я. — Кто знает, на что ещё способны Заславские. Но меня больше волнует другое. С чего вдруг сработала защита?

— Думаешь, имела место попытка нападения? — заволновался Мэрион.

— Как знать… — вздыхаю, собираясь сорваться с места и мчаться на помощь, одновременно мысленно прикидывая, какие атакующие и защитные артефакты стоит с собой взять.

— Учитывая то, что при дворе с первого же дня появления этой девчонки расползались слухи о твоём интересе к ней, то всякое возможно, — недовольно констатировал Владисвет. — Тот же Варкари. Если ему удастся захватить Ларетту, то и тобой можно будет манипулировать. И не отпирайся, уж мы-то знаем, что это так. А вокруг не глупцы слепые.

Что тут скажешь? Порою у меня руки чешутся придушить своего советника за прозорливость и прямоту суждений. Благо заострять внимание на моих личных симпатиях он всё же не стал, переключившись на более актуальные вопросы. Например, с каких сторон есть доступ к землям Заславских. Прежде я не оценивал местоположение их дворца с военно-стратегической точки зрения. Выяснилось, что таких мест не так уж много.

С одной стороны их территории омывают воды Безумного моря, получившего своё название за непредсказуемый нрав. Судоходство там не развито по двум причинам — во-первых, всю прибрежную линию занимают неприступные скалы с неисчислимыми рифами, во-вторых — часто возникающие и совершенно непрогнозируемые штормы и бури.

С двух других сторон, высятся горы. Непроходимые в любое время года из-за частых оползней и лавин. И лишь с одной стороны, с юга, к владениям Заславских подступают вполне проходимые степи, принадлежащие кому? От мысли об этом, мне как-то вмиг поплохело:

— Варкари! Её земли граничат с Варкари! — восклицаю, срываясь с места.

— Постой! Ты не можешь отправиться туда без охраны! — доносится мне вслед окрик Владисвета.

Да, наверное, он прав. Не могу, но сделаю. Нет времени на сборы. Заскочил в хранилище, нацепив на себя всё, что попалось под руку из защитных и атакующих артефактов. Понимаю, что это не панацея. Тот же Варкари отнюдь не дурак, и помимо того, что возлагает надежду на применение физической силы, он наверняка озаботился и достойным комплектом артефактов.

Мэрион и Владисвет крутятся рядом. Поняли, что меня не остановить, и мои мысли для них как открытая книга, а потому лишь добавляют всё новых и новых артефактов.

— Вот, — протягивает Владисвет камзол и брюки из черной кожи.

— Мне вот только о том, как выгляжу, сейчас и думать, — отмахнулся я.

— Это артефактные вещи, — отозвался мой советник. — Их никакой меч или стрела не возьмёт. А вот голову береги.

Хм… Надо же! Я и не знал, что у нас такое имеется. Пришлось переодеться. И вот мы уже на конюшне. Подаренного мне некогда ещё Катрионой Мрака (так кличут моего коня) взнуздали за считанные минуты.

— Я собираю воинов, — отрапортовал Мэрион. — Как только будем готовы, выдвинемся на границы между Варкари и Заславскими.

— Хорошо, — киваю.

— Будь на связи, мальчик, — как когда-то в детстве, потрепал меня по волосам Владисвет и, открыв портал, добавил: — Удачи, и не слишком геройствуй. Она, конечно же, наш последний, но весьма призрачный шанс, а ты — всё что у нас есть из реального.