Глава 23 · Леонель. Преграды на пути к счастью

И вот я во всеоружии выезжаю из портала, а вокруг… Тишь да гладь. Солнышко всё выше поднимается над горизонтом, разгоняя утренний туман, над нетоптаным лугом, птицы поют в раскинувшейся неподалеку рощице. И нигде никаких следов. А они должны быть, пройди тут хоть войско, хоть небольшой отряд. И ведь иного прохода нет. Только этот вот кусок в несколько десятков локтей. По левую руку начинаются непроходимые болота, по правую тянется уходящая вдаль, до самых Кантарских гор, горная цепь.

Выходит, если нападение и было, то проникнуть пытались всё же порталами. Дорогое нынче удовольствие. Или же… Или же что-то иное привело к активации защиты. Но что?

Все эти мысли мелькали в голове столь же стремительно, как и сменяющие друг друга пейзажи. Дубрава, луг, озерцо, возделанные поля, река с раскинувшейся на берегу деревенькой. И снова поле, луг, молодой лесок… Солнце в зените печёт немилосердно. Есть хочется, но впопыхах я ничего не взял. Благо хоть флягу с водой мне заботливый конюх успел вручить. Полегчало, но ненамного. Вечереет. Конь едва ноги переставляет. Как бы не загнать. В очередной деревушке пришлось всё же заночевать. До конечного пункта езды от силы пара часов, но много ли я наезжу в ночи, не зная дороги?

Хлебосольные хозяева и коня обиходили, и меня накормили, напоили да спать уложили. Утром, едва ли не затемно, я уже покинул гостеприимный дом, оставив на столе горсть монет. Несколько часов пути, и вот уже в слепящих лучах успевшего взойти солнца, на горизонте замаячил дворец. Подъехал. Ворота закрыты. Вот и что бы это значило?

— Ваше Величество! — кинулся открыть ворота вынырнувший невесть откуда мужик. — Не извольте гневаться…

— И в мыслях не было, — отмахнулся я, наконец-то входя в приоткрывшиеся ворота. — Лучше ты мне скажи, что у вас тут происходит?

— А? Э… Лучше пусть миледи расскажет, — потупил взор мужик.

Хм… Если бы нападение было, думаю, он сразу бы об этом сказал. Ну что ж, поговорим. Ох, поговорим!

Во дворе меня встретил сонно потирающий глаза конюх. Поначалу он едва прочь не бросился, завидев, кто именно в гости пожаловал, но всё же сумел побороть страх. Забрал коня, ну а я, ничего ему не говоря, направился ко входу во дворец.

В холле я сразу же столкнулся с насмерть перепугавшейся при виде меня служанкой. Стоит. Глазами хлопает, слова молвить не может. Побледнела вся. Что это с ними со всеми?

— Сообщи госпоже о моём визите, — распорядился я, и с облегчением устроился в удобном кресле.

Судя по обстановке, ничего экстраординарного тут не происходило, если не считать едва не заикающихся при виде меня слуг. Неужто вся проблема в том разговоре, при котором присутствовал Мэрион? Думают, что разгневаюсь? Начну карать направо и налево? Глупость какая! Да где ж эта девчонка? Сколько собираться можно? Или она решила поразить моё воображение и прихорашивается, словно на бал? Или… Или не желает меня видеть, а слуги боятся в этом признаться?

Не выдержав, направился к лестнице, куда ранее ушла служанка. Поднялся на тот этаж, где, по словам Мэриона, поселилась Ларетта, и тут, с другой стороны, из противоположного крыла, расслышал едва различимый, приглушенный расстоянием и дверями, разговор.

— Отвлеки гостя… — голос явно принадлежал Ларетте.

— Не надо меня отвлекать, — произношу, приоткрывая дверь. Первым делом ловлю взглядом дорогой сердцу облик. Жива. Здорова.

— Оставь нас наедине, — приказываю служанке. Женщина вмиг исчезла из вида.

— Ларетта, что происходит? — интересуюсь.

И снова ловлю на себе этот взгляд. Тот, ради которого хочется горы свернуть и остановить время, чтобы чудесный момент длился бесконечно.

— Эм… — комкая в руке какой-то лист бумаги, промычала отрада глаз моих.

— Мэрион рассказал о случившемся на пикнике. Я решил лично разобраться, и что?

— Что? — повторила она, а я едва сдерживаюсь, чтобы не схватить её, не сжать в объятиях и никогда и никуда больше не отпускать.

— И не смог перенестись в твой дворец, вот что!

На лице девушки буквально отразилась напряжённая работа мысли.

— Я активировала защиту, — как-то виновато пробормотал она.

— Ты? Что?!

— Ээээ… Защиту… Активировала…

Идиотка! Нет, ну какая же идиотка! Как? Ну вот как до такого можно додумался в период отсутствия магии? И что теперь делать?

— Мне это, между прочим, жизни будет стоить, — обиженно бурчит она, видимо читая мои мысли по лицу.

— Вот и я о том! Магии же нет! Чем ты думала?! Хотя, о чём я. Где это видано, чтобы женщины вашего рода думали, — в сердцах выпалил я, и лишь потом осознал смысл сказанного. Вот же! Не хватало, чтобы ещё и из-за этого обиделась. — К полнолунию я прикажу собрать всё необходимое для поддержания твоей жизни. Но лучше бы тебе успеть вернуть магию, — произношу как бы примирительно, а девчонка в ответ лишь криво усмехнулась. — Слухи меня опередили, — продолжаю. — И ты хороша. Услышала, не разобралась, и вот.

— Что вот?

— Додумалась защиту поставить.

— Мне сказали, что на Раментайль планировалось вторжение в полнолуние, — произносит, отводя взгляд.

— Ты сумасшедшая… Как все Заславские, — констатирую, борясь с нарастающим желанием обнять. Не сдержался. — Глупая… Глупая… Что же ты натворила… — шепчу, вдыхая аромат её волос. — Я чуть с ума не сошёл, когда узнал о том, что ты надумала, услышав о нашем с Катериной разговоре. Рванул сюда, собираясь всё объяснить. А добраться не получается… Вот, из соседней провинции добирался пешим ходом, — ну тут я покривил душой, но для тех, кто привык к порталам, и конная прогулка сродни пешей.

О мятежном соседе ничего решил не говорить. Незачем забивать её хорошенькую головку политикой. Да мне и самому сейчас сложно сосредоточиться, когда она так близко. Когда подняла лицо, смотрит в глаза. Хм… Она меня ещё и в нерасторопности обвинила. Вот даёт! Никакого пиетета. Хотя… Может, именно поэтому только она на меня и смотрит вот так, как сейчас? Точно так же как в моих снах? И от всего этого кровь буквально вскипает от желания. Но имею ли я право претендовать на что-то? Ведь без магии я даже в жены её взять не могу, а вот так, просто попользоваться? Нет, на это я права не имею.

— Прости! — спохватился я, нехотя выпуская из объятий сводящую меня с ума девчонку.

Она буквально упала в стоящее неподалёку кресло.

— Так что же произошло между тобой и Катериной? — интересуется.

Рассказал обо всём. Слово за слово, выяснил и то, за что была изгнана Арлетта. По сути, та оказалась невиновна, просто у Лары нервы расшалились и подозрительность повысилась. А теперь это голубоглазое чудо не знает как замолить грехи перед единственной подругой в этом мире.

— С Арлеттой всё просто. Она там места себе не находит. Мэрион утешает её как может, но… В общем, просто позови обратно, — говорю, взглядом указывая на артефакт связи.

— Так она же не сможет пройти сюда…

— По приглашению, сможет. И… Ну если тебе не сложно, открой доступ для Мэриона и Владисвета. Они мои самые доверенные лица, не считая секретаря. Их помощь и совет нам не помешают. Зови уже, — усмехаюсь, видя, как она нервно теребит в руке амулет связи. — Остальное все вместе и обсудим.

С недоверием взглянула на меня и, дождавшись кивка, тут же активировала амулет связи.

— Арлетта… Прости, — говорит. — И вернись. Мне тебя очень не хватает.

— Мне тебя тоже, — в тот же миг отозвалась выходящая из портала девушка.

Ууууу… Вот обязательно все эти обнимания? Бесит! Потому что хочу быть на месте этой Арлетты.

— Прости… Я такая… — шепчет Ларетта.

— Ладно. Разговора сейчас не выйдет, — произношу. — Я вернусь позднее, с Мэрионом и Владисветом. Там с тобой ещё кое-кто пообщаться жаждет, но тебе сейчас, похоже, не до этого.

— Кто? — наконец-то обратило на меня внимание моё голубоглазое чудо.

— Элизия, это…

— Подруга Катрионы и Катерины, — перебила она меня. Ну да, точно, она же какую-то книгу о нашем мире читала. — Передай, пусть приходит, мне было бы интересно с ней пообщаться.

— Передам. А мы с Мэрионом и Владисветом вернёмся ближе к ужину. Здешние повара весьма искусны. Надеюсь, пригласишь нас отведать их шедевров. Там и поговорим.

— Хорошо, — отозвалась она и я поспешил скрыться в портале, чтобы не испытывать силу воли. Ведь так сложно сдерживаться, подавляя желание прижать к себе, подарить те ласки, что виделись мне во снах…

Про коня вспомнил уже у себя во дворце. Ну и ладно. Всё равно вечером предстоит встреча, заодно и Мрака заберу.

По прибытии я первым делом, успокоил Мэриона и Владисвета, сообщив, что вернулся и никакой угрозы Заславским не обнаружил. Те покивали, но всё же решили выставить на границе с землями Варкари временный кордон.

День тянулся мучительно долго. Мне никак не удавалось сосредоточиться на делах. И вот, наконец, долгожданный вечер настал! Мы с Мэрионом и Владисветом перенеслись во дворец герцогов Заславских. На этот раз слуги при виде меня не шарахались, сбегать не пытались, дар речи не теряли. Проводили в столовую залу, где в одиночестве, поджидая прихода остальных, уже потягивала сок Элизия.

Товарищи ждут, когда же я выберу себе место за столом. Сразу вспомнился мой инцидент с Катериной из-за этого вопроса. Вряд ли взгляды Ларетты во многом расходятся с её собственными — всё же обе девушки воспитаны не только в одном мире, где много народов со своими традициями, но и в одной и той же стране. Элиза тактично заняла второе место по левую сторону от «главы». Предположим, та сторона будет женской. Значит, мне лучше сесть справа, что я и сделал. Мэрион и Владисвет устроились на свободных местах за мной.

Мои спутники поприветствовали девушку, но та, будучи погружена в какие-то мысли, лишь рассеянно кивнула в ответ.

— Элиза, всё в порядке? — уточнил я.

— А… Да-да, извини, задумалась. Кстати, спасибо, что пригласил сюда. Это… Это очень для меня важно. Словно шаг в прошлое, глоток детства.

— Ясно. А с Лареттой общий язык нашли?

— Иначе я всё ещё была бы здесь? — сверкнула зелёными глазами девушка.

Вот же язва. Не может не уколоть при возможности. Едва мы успели перекинуться парой фраз, как в столовую вошла ОНА! Как я мог спутать девушку из моих снов с Катрионой или Катериной? Они же совсем другие! А вот эта девочка, с иным цветом волос, с несвойственной Заславским формой носа, с вроде бы теми же, но совершенно иными, выразительными глазами, она и есть воплощение моих грёз и фантазий. Так и тянет провести кончиками пальцев по нежной щеке, скользнуть к подбородку, почувствовать бархат кожи на её шее… Впиться поцелуем в эти сочные губы.

Девушка кивнула в знак приветствия Владисвету, бросила мимолётный взгляд на Мэриона, буркнув приветствие…

О, как она смущается! Щёчки вспыхнули, грудь взволнованно вздымается. Последнее буквально приковало моё внимание, что и немудрено — высокая, пышная, не то, что у большинства вельхор. Так хочется ощутить её упругость в своих руках, прикоснуться губами, как во снах срывая с этих манящих к себе губ сладострастный стон.

В следующий миг, наши взгляды встретились, и я будто в водоворот попал. Совершенно не отдавая себе отчета, я едва не поднялся со своего места, чтобы шагнуть к ней навстречу. Сидящий рядом Владисвет словно предугадал мои желания и крепко сжал под столом мою руку, приводя в сознание.

Благодаря своему советнику я удержался на месте. Что радует, ибо как-то уж слишком возбуждает меня эта девчонка. Встав из-за стола, я более чем красноречиво признался бы присутствующим в своих желаниях. Здесь, конечно, все свои, но всё же подобные реакции не подобают императору. Отец всегда был внешне спокоен, хоть я и знаю, что их с матерью всегда связывала страсть. Интересно, Ларетта заметила мой порыв? И если да, то как бы восприняла, подойди я к ней? Оттолкнула бы? Или, опешив от неожиданности, ответила на поцелуй, как тогда, в кабинете?

Я ел, совершенно не ощущая вкуса, стараясь не смотреть в сторону девушки, будоражащей разум и тело. Вникнуть в суть ведущегося за столом разговора было непросто. Благо поначалу шла ни к чему не обязывающая светская болтовня. Немного о погоде, немного о политике…

Элиза, очень кстати заинтересовалась магическим источником, скрывающимся в недрах раскинувшихся под моим дворцом пещер. А ведь я его в учёт совершенно не брал. Использовал для восстановления работоспособности артефактов, и всё. Сам же, вблизи с ним пытался что-нибудь сотворить, но самое большее, что мне удавалось, это создать плярис или сменить ипостась. Вот только, что пользы от этого? И, конечно же, с Лареттой я его никак не связывал. Какой смысл, если девчонка никогда не владела магией?

Мысли мыслями, соблазны соблазнами, а всё же мы многое успели обсудить, и даже решили, что я выдвинусь к бывшим слугам Катерины вместе с Лареттой. А Мэрион и Владисвет тем временем присмотрят за порядком. Им не впервой, справятся. На крайний случай никто не отменял амулеты связи. Это вчера, при попытке связаться с Лареттой он засбоил из-за защиты, но в остальных случаях эти артефакты работают безотказно.

— Кажется, я слишком задумалась и пропустила что-то важное, — неожиданно встрепенулись Ларетта.

— Я выяснила всё про магический источник, — пояснила Элиза. — Потом расскажем, — она взглянула на Арлетту и девушка кивнула в ответ. — И нам действительно понадобится что-то сугубо личное, принадлежавшее Катерине. Или её биоматериал.

— Так что выезжаем утром к её бывшей служанке, — резюмировал я.

— Выезжаем?! — переспросила моя голубоглазая. И, заметив мой кивок, с какой-то обречённостью вздохнула: — Утром, так утром.

Что её так напрягло? Неужели так и не простила то, что я не успел рассказать о своём последнем разговоре с Катериной? Или тот мой порыв в кабинете настолько напугал землянку, что теперь ей неприятно лишний раз находиться рядом со мною? Но… Она ведь ответила на поцелуй. И сейчас так смотрит, что хочется душу демонам продать, лишь бы на меня вечно вот так взирали эти голубые глаза. Или… Может, она на всех так смотрит?

Укол ревности стал неприятным сюрпризом. Захотелось схватить её и, как сказочный дракон, утащить в свою пещеру к магическому источнику, сменить ипостась и заклеймить своими метками так, чтобы никто иной и приблизиться не посмел. Но, увы, она всего лишь человек. Ей не дано стать лериреей, не дано получить метки. Хотя… Как показала практика, человека брачный артефакт признаёт в качестве одного из супругов. Дело за малым — возродить магию, чтобы этот артефакт заработал. Хм… А может, просто притащить его в мою пещеру? Стоит об этом подумать…

— Надо дать распоряжения о сборе всего необходимого в дорогу, — тем временем произносит Ларетта. Вот только звучит это как отговорка, как способ оттянуть неизбежное. Неужели не понимает, что в нашем случае каждый час на счету?

— Мы всё возьмём. Вам нужны лишь личные вещи и лошади, — не давая ей шанса на то, чтобы пойти на попятную, вставая из-за стола, произнес я. — Выезжаем на рассвете.

Кто бы знал, как я метался, оказавшись дома. Не находил себе места, ломая голову, что означает столь странное поведение девушки, ставшей для меня слишком ценной. Но в итоге, всё же заснул, и во сне опять увидел её. Оторвался по полной: лаская её груди, впиваясь поцелуями в эти сочные губы. Кто бы знал, как не хотелось останавливаться на достигнутом. Имею ли я право на большее? Пусть это всего лишь сон, но… Я не посмел.

А потом пришло утро. Быстрые сборы, явление Мэриона известившего, что он едет с нами. И вот я, скрывшись за стойлом, словно шпион, наблюдаю за тем, как Ларетта приближается к конюшне. Кажется, девушку снедает нетерпение. Странно. Ещё вчера она явно не испытывала восторга от мыслей о предстоящей поездке. Что же могло измениться всего лишь за одну ночь?

И вот, мы уже в пути. Ларетта как-то неуверенно держится в седле. Ссутулилась, норовит зачем-то ухватиться не за вожжи, а за лошадиную гриву. Мне известно, что там, на Земле, уже несколько веков как перестали использовать лошадей в качестве способа передвижения. Но если для девчонки это впервые, то должен присутствовать страх. А его нет. Совсем.

Ближе к обеду мы остановились на отдых. До сих пор неплохо державшаяся в седле Ларетта, сейчас едва ли не стеная, сползла с лошади. Да и то при помощи успевшего подоспеть раньше меня Мэриона. Невольно наблюдаю за этой картиной. Рррррр… Его счастье, что я не в силах сменить ипостась прямо сейчас. Кулаки невольно сжимаются при виде того, как руки товарища касаются столь желанного тела. И пусть в этих движениях нет никакого подтекста, но это я, я должен был снять девчонку с лошади!

Едва расположились на мягкой луговой траве, как завибрировал, привлекая моё внимание, амулет связи. Вот и кому я срочно понадобился? Просил же без крайней необходимости не тревожить. Но делать нечего, ответил.

— Лео! — тут же послышался взволнованный голос Владисвета. — Разворачивайте всех обратно, а ты и Мэр, срочно нужны в столице, — выпалил он и, ничего не поясняя, отключился.