Глава 18. Об играх в наказание

- Ауч! Больно!

- Терпи.

- Ну жжется же!

- А что ты хочешь? Настойка из белмиры - вещь не особо приятная. Зато действенная.

- Ты, наверное, неправильные пропорции взял!

- Терпи, - повторил Салливан, обрабатывая настойкой мою пострадавшую руку. - Как ты там говорила? Ты ж солдат, а не баба в кружевах. Вот и терпи, как положено солдату.

Как положено солдату, я грязно выругалась. Потому что руку жгло невыносимо. Она медленно оттаивала, возвращалась чувствительность, но вместе с ней вернулась и боль.

У Фила не хватило одного нужного ингредиента для обезболивающего, поэтому он под конвоем Гордона отправился на сумеречный рынок за горной хвоей. А пока что мы сидели с Салливаном одни в доме Фила над его лекарской лавкой. Комната была весьма аскетичной, свободного места здесь было много. Мы сидели за круглым дубовым столом посреди гостиной при свете мерцающих свечей. Так себе романтика, если честно.

Салливан в ожидании Фила обрабатывал мою рану заживляющей настойкой, но без обезболивающего у меня глаза медленно ползли на лоб.

- Давай всё-таки Фила подождем, а?

- Нельзя. Он сам сказал, что лечение нужно начать немедленно, иначе процесс регенерации ткани будет необратим.

- Но больно же!

- Терпи. А будешь громко возмущаться, сделаю раствор более концентрированным, чтобы ускорить процесс восстановления. Будет намного быстрее и намно-о-ого больнее.

- С-с-садист, - с чувством сказала я.

- Да ну что ты, я всего лишь дракон.

- С-с-собака ты с-с-сутулая, а не дракон, - шипела я, кусая губы.

Впрочем, настойка делала свое дело, возвращая руку к жизни. Скоро я уже могла шевелить пальцами, но руку разминать не торопилась. Лучше дождусь Фила, с обезболивающим будет проще.

- Ты в неженку поиграть хочешь, что ли? - деловито поинтересовался Салливан. - Я же знаю, что ты не такая.

- Какая бы я ни была, обращайся со мной по-королевски. В ножки кланяйся, руки целуй и все такое.

- С завышенным самомнением у тебя все в порядке, я гляжу. Впрочем... Не сказать, что я имею что-то против.

Салливан расплылся в загадочной улыбке и поднес мою ладонь к губам. Коснулся ее легким поцелуем, не отрывая от меня глаз, и я ахнула от неожиданности. Но не сколько от самого жеста, сколько от внезапного тепла, разлившегося по руке.

- Еще целуй! - потребовала я.

Брови Салливана стремительно поползли вверх. Пришлось пояснить:

- У меня почему-то боль отступила от твоего прикосновения. Хочу понять, это совпадение или?..

- Видимо, так работает наша связка истинной пары, - задумчиво произнес Салливан.

Я поморщилась от словосочетания "истинная пара", категорично не желая признавать эту чушь. Хотела разразиться длинной гневной тирадой на эту тему, но Салливан мне не дал. Он начал покрывать невесомыми поцелуями мою ладонь, и от каждого его прикосновения боль в руке удивительным образом затихала. Невероятно! Что это за странная магия такая?

Но вскоре мне стало не до вопросов о видах магии, потому что поцелуи стали не только лечебными, но и подозрительно приятными. А от поглаживаний пальчиками по запястью меня бросило в жар, и сердце заколотилось часто-часто.

Отдёрнула руку, пусть и не совсем выздоровевшую, но лишь бы подальше от губ Салливана.

- Уже не жжется, - внезапно осипшим голосом сказала я. - Благодарю. До прихода Фила теперь дотерплю.

Салливан хмыкнул и облокотился на стол, подперев кулаком подбородок. Уставился на меня хитрющими глазами и протянул лениво:

- Признайся, ты просто нашла красивый повод еще раз ощутить мою ласку и ненавязчиво оказаться в объятьях властного мужчины.

- Ты не властный мужчина, - вздохнула я. - Ты властный кактус!

И, желая скорее перевести диалог в другое русло, добавила:

- Слушай... А как ты меня вообще нашел?

- Мне немного помогли с указанием твоего точного местоположения, - сощурился Салливан. - Но в твоем направлении я отправился благодаря метке, которую поставил на тебя в прошлую нашу встречу.

- Метке? - нахмурилась я. - Какой еще метке?

- Обыкновенной драконьей.

- Не понимаю... Когда и как ты успел поставить на меня метку? И как она выглядит вообще?

Я даже руки свои оглядела на всякий случай еще раз. Но кроме дурацких рун, ничего странного на них не было.

Пока я всматривалась в ладони, Салливан обошёл стол и встал за моей спиной. Я почувствовала его руки на своих плечах и горячее дыхание, опаляющее шею. Ох, до мурашек...

- Когда одна маленькая рыбка приплыла ко мне в ванну, - прошептал Салливан, - я сделал вот так.

С этими словами он прихватил губами мочку уха, и я застыла на месте, озадаченная интенсивностью собственных эмоций. Кажется, даже дышать перестала на некоторое время, а в голове подозрительно зазвенело.

- Этого достаточно для того, чтобы оставить на тебе невидимую метку силы, по которой тебя можно найти, - интимным шепотом в ухо.

Это самое ухо горело. Оно пылало огнем и жаждало дальнейших ласк. Нежных. Чувственных. Сладких.

Но мозг вовремя пришел на помощь, и я вскочила на ноги, гневно глядя на Салливана. Ткнула ему пальцем в грудь и сказала, выделяя каждое слово:

- Больше. Так. Не. Делай.

- А то что?

- А то в глаз.

- Любопытно...

Салливан резко дёрнул меня за локоть, привлекая за талию ближе к себе. Мне пришлось упереться руками в его грудь, чтобы не оказаться в непозволительной близости от этого настойчивого архана.

- Хочешь поиграть в наказания?..

Я бессильно зарычала от злобы и приготовилась скандалить, но как раз в этот момент послышалось неуверенное покашливание со стороны двери:

- Кхм... Мы не вовремя?

Я с силой оттолкнула от себя Салливана и под его заливистый смех бросилась к Филу как к спасительному кругу.

Пока обезболивала себе руку, Фил и Гордон накрыли на стол, который прямо-таки прогибался под всем принесенным провиантом.

Еды тут было столько, будто она заготовлена на целый отряд воинов, а не на четверых. И куда нам всё это добро?..

Однако мне сразу стало понятно, куда: Салливан ел как не в себя. На мой вопросительный взгляд пожал плечами и пояснил:

- После трансформации во вторую ипостась голод зверский. В прямом смысле того слова.

А вот мне есть не хотелось. Но надо было. Так что я вяло жевала копченую рыбу, пока Гордон допрашивал Фила на тему Мэл. Допрашивал дотошно, так что пришлось рассказать все как есть. Гордон был удивительно обаятельным человеком, которому отчего-то так и подмывало выложить все как на духу. Колдует от для этого, что ли? Впрочем, не удивлюсь, если это действительно так.

Фил сообщил о том, как, где и с кем договаривался о встрече с Мэл, признался, что понятия не имел о ее связях с демонами. Рассказал и о нашей несостоявшейся сделке.

- Кстати, она отказалась тебя убивать, красавчик, - хохотнул Фил, подмигивая Салливану и кивая на меня. - Мэл предложила просто крякнуть тебя и жить припеваючи без клятвенной руны, но Агнессочка уперлась, что жизнь каждого человека - драгоценность, и пресекать ее без крайней необходимости не следует.

Салливан изогнул брови и уставился на меня с большим интересом.

- Это правда?

Я нахмурилась еще сильнее и продолжила молча жевать рыбу. Настроение у меня было отвратное и влезать в разговор желания не было.

Когда я потянулась долить себе клюквенного морса, прямо посреди стола неожиданно материализовался белый пушистый зверёк, которого я однажды уже видела.

- Привет, Фриклс, - улыбнулся Салливан и поманил зверька к себе.

Пушистое нечто радостно побежало к нему и сходу вгрызлось в плитку шоколада у Салливана в руках.

- Так эта твоя зверушка, что ли? - осенило меня. - Что это за чухня с глазками?

Кажется, зверек понимал человеческую речь, потому что после моих слов он ощетинился и запищал громко-громко:

- Фри-и-икл!!

- Хэй! - щёлкнул его по носу Салливан. - Я запрещаю тебе так грязно выражаться при леди!

- Фрикл! - зашипел зверек уже на него.

- И голос повышать на меня тоже не смей! А то останешься без сладкого!

Зверек снова недовольно запищал, и я не удержалась от нервного смеха.

- Ты что, понимаешь, что он говорит?

- Ну да, - кивнул Салливан, поглаживая зверька по спинке. - Это мой родовой элементаль. Маленький, но очень умный и способный.

- Ага. Элементаль, значит , - протянула я угрожающе. - Родовой, значит. Это он, что ли, мой портал перенастроил так, чтобы меня к тебе швырнуло?

- Фрикл! - пискнул элементаль.

И так хитро прищурился, не отрываясь от поедания шоколада, что мне сразу стало понятно: да, он. Нарушил мои координаты каким-то неведомым мне образом. Мягко, осторожно, так, что я даже не заметила вешнего воздействия.

- Ах ты ж мышь продажная! - воскликнула я, страшно желая сейчас дотянуться до элементаля и хотя бы встряхнуть его как следует. - Сдал меня своему хозяину за какую-то несчастную шоколадку!

- Фрикл! - пафосно фыркнул элементаль.

- Что он сказал?

- Что за одну шоколадку никогда не продался бы, - ответил Салливан, ехидно улыбаясь и тоже отправляя в рот квадратик шоколада. - Мне ему, между прочим, пришлось в награду недельный запас скормить.

Мне почему-то стало дико смешно. Я расхохоталась, закрыв лицо руками и откинувшись на спинку стула. Воображение нарисовало дикую картину торгов Салливана со своим элементалем, который героически выторговывал себе побольше лакомства.

- Ладно, с обожравшимся элементалем все понятно, - вмешался Фил, тревожно глядя на Салливана. - А что ты теперь намерен делать? С нами и... и вообще?

- Мы должны как можно скорее решить проблему с проклятьем в Агнессе, - сказал Салливан, закидывая в рот очередную виноградину. - Так что я отправлюсь с Агнессой в путь завтра же. Гордон пойдет с нами. Ты - как хочешь. Принуждать не буду, но и восторгаться твоему обществу особо не стану. К тебе я отношусь с подозрением, всё-таки ты Агнессу к этой Мэл привёл. Но до этого ты много раз Агнессе помогал, так что Хааск с тобой, ступай с миром, а я сделаю вид, что никогда тебя не видел.

- Я пойду с вами! - категорично заявил Фил. - Я свою девочку не брошу! Что я, трус какой-то, что ли?!

Мне было что сказать на эту тему, но я не стала ее развивать. Была очень занята нервным хохотом, который никак не могла унять.

Салливан тем временем продолжил:

- Выдвигаться придется верхом на лошадях. Нам надо в горы в храм Пресвятой Мелии, туда порталом не добраться. Да и Агнессу сейчас надо беречь, любые межпространственные прыжки ей точно не пойдут на пользу. Лучше их избегать по возможности. Потом мы отправимся к нам во дворец, чтобы разобраться с брачной руной и с наследником и... Хэй, ты в порядке? Это у тебя истерика?

- Нет, это просто ржачный ржач над твоим планом, - проговорила я, захлебываясь хохотом.

Никак не могла успокоиться.

Только истерика начала затихать, как мою нервную систему добили слова о "наследнике", которого я якобы клятвенно пообещала Салливану. Честно говоря, пока понятия не имела, как буду из всего этого выпутываться. Решила для себя: да Хааск с ним! Выжить бы сначала, а там перейдём к следующим пунктам плана по спасению своей шкуры из загребущих драконьих лапок.

Пока я покатывалась со смеху, Гордон подал голос:

- Салли, а в храм Пресвятой Мелии нам зачем нужно?

- Ну как, - вздохнул Салливан. - Только там для Агнессы можно совершить Иарихон.

- Чего?.. Какой к Хааску Иарихон?! - взвился Фил.

Он даже на ноги вскочил и оперся о стол, грозно размахивая вилкой с наколотой картофелиной и тыча ей в нос Салливану.

- Ты!! Ты вообще понимаешь, что хочешь подвергнуть ее смертельной опасности?!

- А ты понимаешь, что Агнесса, по сути, уже и так при смерти? - негромко спросил Салливан.

Фил замер, перестав размахивать вилкой, как шашкой, но продолжая буравить гневным взглядом Салливана. Тот спокойно продолжал:

- Если ты думаешь, что меня это забавляет, то ты ошибаешься. Я здесь вообще самое незаинтересованное лицо. Однако мой лекарь проштудировал все имеющиеся сведения насчет этого. И он подтвердил, что иного пути спасения тут нет. Эта дрянь, засевшая в Агнессе, судя по всему - африон. Древнейший и очень темный сгусток силы, который кто-то зачем-то выпустил наружу.

- Да, Мэл тоже называла это африоном.

- Ну вот. Африон образовался после массового уничтожения демонов в последней их войне с драконами. По сути, африон - это остатки многих тысяч уничтоженных демонов. Какая-то сумасшедшая ведьма сумела собрать их отголоски сил воедино. Не знаю, что она собиралась с этим сделать, но ей не дали, ее поймали и казнили. Африон пытались уничтожить, но не смогли. Поэтому старейшины просто спрятали его где-то в горах так, чтобы никто не мог найти. Но, видимо, кто-то нашел...

- И ты думаешь, что это самая дрянь теперь в Агнессе сидит? - хмуро спросил Фил.

Салливан кивнул.

- Сам понимаешь, что африон не рассосется, не развеется сам по себе. Его надо изъять. И желательно сразу же вернуть на место. Поэтому и нужен Иарихон.

- Вы мне можете человеческим языком объяснить, что или кто такой этот ваш Иарихон? - спросила я.

- Это название одного обряда, - неохотно пояснил Салливан. - Не буду пока вдаваться в подробности и заранее тебя пугать...

- Пугать?!

- Да. Обряд очень сложный, болезненный и не до конца предсказуемый... Тебе не понравится.

- Спасибо, успокоил, - фыркнула я.

- Я всего лишь стараюсь быть честным, - пожал плечами Салливан. - Обряд действительно мерзкий и опасный. Но я не вижу никаких других путей спасения тебя.

- Но Мэл сказала... - начал было Фил.

- Уверен, что она соврала и на самом деле даже не собиралась никак спасать Агнессу, - жестко оборвал Салливан. - Просто желала скорее получить свою "плату за услугу", - горько усмехнулся он.

Что ж, в этом был смысл. Но мне все равно дико не нравилось все происходящее. Мне бы просто встретиться с братом, наверняка с ним вместе мы быстро решим все проблемы... Но почему-то Эрик не торопился со мной связываться. И я никак не могла взять в толк, почему? Он всегда и везде приходил мне на помощь... А что изменилось сейчас? Мне не хватало сил связаться с ним самой, и меня все это чрезвычайно бесило. И необходимость плестись Хааск знает куда в непонятный храм не вызывала у меня восторга.

Впрочем, моего мнения никто и не спрашивал. Гордон, Салливан и Фил уже активно обсуждали пути, по которым нужно идти в горы. Фил предлагал сократить маршрут через фагарские топи, Гордон же настаивал пойти в обход. Так получалось безопаснее, но дольше на несколько дней, что в ситуации с ослабевающей мной было плохо.

Определиться с путем никак не могли, и спор затянулся.

- Мне неясно, чего сейчас нужно опасаться больше: нечисти в фагарских топях или демонов у предгорья? - вздохнул Гордон. - Для начала надо понять, кто вообще против нас играет.

- Ну во-первых время, - сказал Фил. - Его у нас осталось аж две недели от силы, если верить вашим прогнозам.

- Все это лишь общие фразы, - отмахнулся Салливан. - А меня интересует суть. Что именно произошло с тобой в ледяной пустоши, Агнесса? При каких обстоятельствах ты оказалась плотно связана с проклятьем?

Все взоры присутствующих обратились ко мне.

Если они продолжат так смотреть на меня хотя бы минут пять, на мне точно загорится одежда.

- Неважно. Не хочу и не могу об этом говорить.

- Это связано с твоим заданием в Армариллисе, не так ли? - неожиданно спросил Салливан.

Я поперхнулась морсом и вытаращилась на Родингера так, что глаза грозились выкатиться из орбит.

- Да ладно тебе, я и так знаю, что ты фортемин, - мягко улыбнулся Салливан. - Вас еще называют солдатами равновесия. Такие особенные воины между светом и тьмой, натасканные на борьбу с демонами и прочей нечистью, которые следят за равновесием мира и скачут по разным мирам, залатывая дыры. Грубо вмешиваетесь в дела любых государств по своему усмотрению, поэтому вас много где не любят, особенно тут, в Лакоре, где на вас объявлена охота. Ты поэтому не хочешь рассказывать? Встряла в переделку, выполняя какое-то задание?

- Но откуда ты?..

- Фриклс нашептал, - подмигнул Салливан. - Он подслушал некоторые ваши с Филом разговоры и донёс до меня этот удивительный факт, пока мы сюда ехали. Не могу сказать, что я был в восторге, услышав это, но и тащить тебя на плаху не собираюсь, как видишь.

Я воззрилась на элементаля с таким выражением лица, что зверек испуганно пискнул и на всякий случай юркнул на колени Салливану.

- Предатель, - возмущенно пробормотала я. - Никакого шоколада ты от меня не получишь.

Фриклс нахохлился и демонстративно отвернулся, возмущенно взмахнув хвостом.

- Я знаю, что мой отец объявил всех фортеминов вне закона, грозит каждому смертной казнью и жестко настраивает общество против всех вас, - продолжал Салливан. - Он мудрый правитель, но местами его заносит. Я не разделяю эту его точку зрения и намерен вынести этот вопрос на обсуждение, но я поговорю с ним позже. Потому что в первую очередь надо спасать тебя. И тебе следует мне доверять. Я ведь не казнил тебя на месте, узнав, что ты солдат равновесия, верно? Ну так доверься мне, я не причиню тебе вреда и очень хочу тебе помочь. Но мне нужна информация, Агнесса. Как можно больше информации. Я должен понимать, кто за всем этим стоит, что послужило истоком беды.

- Да, Агнессочка, он прав, - поддакнул Фил. - Давай, колись, где и как ты эту пакость подцепила? Потому что если уж и отправлять тебя на Иарихон, то только если точно знать, что иначе тебя не вылечить.

Я оглядела присутствующих тяжёлым взглядом и покачала головой.

- Ладно, Хааск с вами! В общем, дело было так...

Я вздохнула и принялась рассказывать.