Глава 19. Холодное сердце

Это произошло неделю назад. Я выполняла очередное задание своего Наставника, еще не подозревая, какая беда случится со мной совсем скоро.

Я наблюдала за четой Ставинских в одной отдаленной северной области Лакора, неподалеку от ледяной пустоши. Там, за снежной горной грядой скрывается павильон Ланкор, отстроенный одним верховным магом Эдгаром Ставинским*. В павильоне проживает своего рода колония огненных магов из другой мира, отказавшихся от своего огненного дара. И хоть Ланкор был отстроен законно и имел все разрешения от местного императора, мы в Армариллисе считали павильон и всех его жителей опасными. Пара сотен огненных магов с заснувшим даром прямо в снежном мире - шутка ли? Даже один сильный огневик способен пошатнуть равновесие этого вечно холодного мира, а уж толпа сильных волшебников... И пусть они все жили мирно, обособленно и пределы своей обители далеко не покидали - какая разница? А вдруг однажды захотят прорваться в центр Лакора и устроить огненный бунт? Да эта реальность сложится, как карточный домик, в считанные часы от такого вброса огненной энергии!

В общем, моим Наставником было принято решение поставить наблюдение в виде меня за этой колонией.

Разрешение на эту разведку мы у местного императора не получали, как и всегда. Мы действительно никогда никого не спрашиваем разрешение, можно ли ввязаться в жизнь какого-либо государства. Мы фортемины, солдаты равновесия, стоящие между тьмой и светом и жестко отслеживающие передвижение нечисти. Нам все равно, что другие думают на наш счет. Если мы считаем нужным вмешаться в чьи-то дела и внести коррективы ради равновесия мира, мы это сделаем. Люди, обычные люди слишком слабы и наивны и часто совершают тотальные ошибки, отчего потом страдает вся реальность и Вселенная. А фортемины могут просчитать некоторые ходы наперед и даже влезть в прошлое или будущее. У нас развитая шпионская сеть, а особых магических навыков хватает для свершения серьезных поправок в мироздание самостоятельно.

И Императору Лакора это очень, очень не нравится. Да что там - его откровенно бесит, что в соседнем Форланде существует некая кучка самоуверенных волшебников, которым закон не писан и море по колено.

Нам не раз приходилось врываться в реальность Лакора, защищая её от нападения демонов. И вот нет чтобы спасибо сказать - а нас взяли и объявили вне закона, пообещали баснословную награду за наши головы. И расплодили о нас такие жуткие слухи, что впору лечь в сугроб, накрыться медной бочкой и пролежать под ней до скончания веков, чтобы жуткие фортемины не дай боже не коснулись.

А мы, конечно, совсем не жуткие. Просто жесткие и принципиальные. Мы четко следуем своему кодексу и стоим на страже равновесия мира. Должен же на этой хрупкой грани кто-то стоять, верно?

Но я отвлеклась. Послали в Лакор именно меня - потому что я владела некоторыми специальными навыками, позволяющими мне за относительно небольшой срок оценить обстановку и решить, что делать с этой кучкой огневиков. Не наблюдать за ними годами, а побыть в непосредственной близости около месяца и составить полную картину. Работа у меня такая - скакать по разным мирам и восстанавливать равновесие мира или молча следить, чтобы его не нарушили там, где ожидается пришествие демонов или другой лютой нечисти.

Поэтому месяц я жила под стенами этого стеклянного купола, невидимая и не слышимая для остальных его обитателей. Присматривалась, прислушивалась, анализировала. И увиденное мне скорее нравилось, чем напрягало. Опасности от этой колонии огневиков я не чувствовала, ни в настоящем, ни в будущем. Просканировав все от и до, решила, что с этим пора кончать и бесшумно покинула стены павильона.

Шла вперед, утопая в сугробах. Мне нужно было отойти подальше от Ланкора, чтобы связаться с братом. А то в непосредственной близи от стеклянного купола сильно фонило магией, и эти помехи здорово мешали.

Я щелкнула по дисплею на браслете на левой руке, нажала пару кнопок и замерла в ожидании налаживания связи. Такие информационные браслеты - отличный способ связи между нами, фортеминами, когда мы находимся в разных мирах. Ну а я его использую в первую очередь, чтобы всегда и везде быть на связи с братом.

- Привет, Несси, - раздался его голос через некоторое время. - Как твои успехи?

Эрик всегда меня так называет - Несси. Коротко и емко. Говорит, что это имя идет мне намного больше, чем полное. Лучше подчеркивает мой стремительный, вспыльчивый характер и одновременно - мягкость и доброту.

Я с ним, в общем-то, была согласна. Но предпочитала, чтобы так меня называли только самые близкие люди.

- С огневиками все чисто. Они абсолютно безопасны, - уверенно сказала я. - Заиньки безобидные, разве что не белые и не пушистые. Жена Ставинского поначалу вызывала у меня вопросы, поэтому мои наблюдения затянулись. Но она больше не несет в себе разрушительного огня, это точно. Ее проявления в магии безопасны, и это касается всех обитателей павильона. Никто из них не нарушит равновесия мира, миссию можно считать законченной.

- Отличные новости, я по тебе уже соскучился.

Тепло улыбнулась, слушая голос брата. Очень его люблю и тоже по нему соскучилась. У нас с ним очень прочная связь, иногда мне как глоток свежего воздуха необходимо быть с ним рядом. Оно и не удивительно - всё-таки мы с ним боевая пара, Боец и Страж, дополняющие друг друга в сражениях.

- Когда ты вернешься в Форланд?

- Да прямо сейчас. Или... Подожди-ка.

Тут я увидела в горах далеко впереди кое-что странное. Некую синюю вспышку, которой тут быть не должно.

Нет, не так. Сначала я почувствовала нечто странное. Сущность фортемина заточена под острое восприятие тёмной магии, и сейчас я всеми фибрами души ощущала: там, в одной из горных пещер творится что-то очень тёмное. Что-то запретное и черное, то, чего быть тут не должно. Вряд ли к этому причастны огневики, так как они от своего смешного стеклянного павильона далеко не отходят, потому что не привыкли к суровому местному климату.

Хм, ну кто же тогда? И что именно там творится? Надо разузнать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- А знаешь, Эрик... Я наверное, задержусь ненадолго, - добавила я задумчиво. - Хочу еще кое-что проверить в ледяной пустоши.

- Когда с тобой связаться в следующий раз?

- Я сама свяжусь. Если вдруг не выйду на связь через неделю, ты знаешь, что делать.

- Помощь нужна?

- Пока нет. Как обычно, будь на связи.

- Буду. Отбой, Несси.

Дисплей на браслете погас и я, улыбаясь собственным мыслям, побрела по заснеженной равнине к горам, еще не представляя, с чем мне там придется столкнуться.

[*про Ставинского есть отдельная книга "Наслаждение"]

Поднималась вьюга, телепортироваться в такую погоду в горах было опасно. Поэтому я прикрылась защитным куполом от ветра и упрямо продиралась пешком через сугробы.

Шла я к высокой горе, одиноко возвышающейся посреди ледяной пустоши. Именно здесь я чувствовала странные теневые вибрации, которые мне совсем не нравились. Что бы это могло быть?

Источник силовых вибраций находился где-то внутри, и я очень долго пыталась пробраться в сердце горы. В конце концов нашла узкий тоннель и бесшумно зашагала по нему вглубь.

Чем дальше продвигалась, тем больше чувствовала приближение темных сил. Было похоже на то, что где-то здесь было огромное скопление демонов. И было что-то еще, что я никак не могла вычленить. Какой-то сгусток тьмы непонятной мне природы.

Я стала идти еще осторожнее, так как услышала голоса впереди. А потом - чей-то пронзительный крик, полный ужаса и боли. Я побежала вперед, прикрываясь маскировочными чарами и оскальзываясь на поворотах на заледеневшей земле. Довольно быстро выбежала на уступ в огромной пещере и осторожно выглянула из-за него, оценивая ситуацию.

Там, внизу, стоял своего рода алтарь из ледяной глыбы, на котором лежала красивая черноволосая женщина в длинном синем платье. Фленорка, судя по красноватым глазам и чрезвычайно бледной коже. Женщина была связана по рукам и ногам и корчилась от дикой боли. Над ней стояло несколько человек в капюшонах, накинутых на голову. Эти люди бормотали какие-то заклинания, стоя вокруг алтаря и вытянув перед собой руки. Кажется, они пытались управлять синим шариком света, неким сгустком энергии, который старались погрузить в несчастную женщину.

Я не знала, что это был за силовой шарик такой, никогда с ним не сталкивалась. Но понимала, что это - абсолютная, невероятная дрянь, и девушке от нее очень больно. Нельзя допустить погружения этой гадости в юную леди. Надо спасти ее!

Не раздумывая долго, я спрыгнула с уступа и ударила боевыми заклинаниями по людям около алтаря. Все они были сильными чернокнижками, но так себе боевыми магами, поэтому раскидать их в разные стороны мне не составило труда. Странный синий шарик света от порывов воздуха взметнулся под потолок пещеры. Вот и хорошо. Лучше этой гадости находиться подальше, пока я не уведу юную леди прочь.

Я кинулась к алтарю, срезая сковывающие девушку веревки.

- Вставай, - приговаривала, хлопая ее по бледным щекам. - Нужно уходить.

С неожиданной силой изящная рука впилась в мое запястье, и красивое лицо озарила гримаса боли и ужаса.

- Ты! Ты что натворила, гадина!

Мне стало жаль юную леди. Не знаю, какой именно обряд с ней тут проводили, но у леди судя по обезумевшему взгляду, было явное помутнение рассудка. Наверняка бедняжка не отдавала себе отчёта в происходящем, и я показалась ей врагом.

- Вставай, - повторила я, дергая ее за руку и заставляя слезть с алтаря. - Тебе надо бежать. Я помогу.

Леди на ногах стоять не смогла и сползла на пол, закатывая глаза и дрожа то ли от холода, то ли от магического отката, то ли от всего вместе взятого.

- Вз-з-зять ее, вз-з-зять! - послышалось леденящее душу шипение со всех сторон.

Оглядевшись, поняла, что это в пещеру заявились демоны, приближение которых я почему-то не почувствовала, так как вокруг слишком сильно фонило темной магией.

Ого! А они тут что вообще делают?

К счастью, демоны были низшими. В отличие от высших, они не имели чёткой антропоморфный формы и выглядели летающими сгустками черного дыма. Но несмотря на это, они способны были принести много проблем, так что недооценивать их не стоило. Впрочем, я и не собиралась.

Я - один из элитных воинов академии Армариллис, нас еще называют Арма, лучшие воины равновесия. Нас с юных лет натаскивают на борьбу с нечистью и в сражениях с демонами мы кому угодно можем утереть нос. Поэтому я уже отработанным жестом отправила в демонов сноп красных искр, и те на глазах стали развоплощаться, осыпаться на землю черной пылью.

Однако демонов было довольно много, словно бы они меня специально тут поджидали. Проблем в их количестве для меня не было, ещё и не с такой оравой сражаться приходилось. Но повертеться от их жалящих заклинаний мне пришлось изрядно. Было не очень просто одновременно отбиваться от демонов и защищать ослабевшую фленорку, потому я так и скакала вокруг алтаря, опасаясь отойти дальше.

В какой-то момент я запрыгнула прямо на алтарь и метала сноп красных искр уже оттуда. Пещера то и дело озарялась красными всполохами и скрипучими криками демонов. Я кружилась на месте и все думала, когда ж поток демонов хоть немного иссякнет? Откуда их столько и что им нужно? И что вообще за обряд проводили тут чернокнижники, все еще валяющиеся сейчас без сознания?

В какой-то момент я резко развернулась, шагая вперёд и... застыла от ужаса и дикой боли, пронзившей все тело. Потому что шагнула прямиком к синему шарику света, который временно упустила из виду, а он как раз спустился с потолка и завис над алтарем на уровне моей точки солнечного сплетения.

Искрящийся сгусток неизвестной мне, но очень темной, силы влился в меня и мгновенно растворился в теле. А я... Мне стало так плохо, что словами не передать. Изнутри словно сковал лютый холод, мешающий думать, действовать. На какое-то время я потеряла связь с реальностью. Схватилась рукой за сердце и упала на колени, крича от лютой боли и чуждой силы, разрывающей сознание и плоть.

То ли крик эхом отдавался в пещере, то ли рядом кричал кто-то еще. Может быть, демоны добрались до юной фленорки? Не знаю, так как в тот момент потеряла связь с реальностью окончательно.

Последнее, что помню ясно: кто-то вцепился в мою руку и полоснул по ней чем-то острым... точнее, попытался - ударить меня ножом или чем там?.. Неважно. Важно то, что едва острое лезвие коснулось моей руки, и капля крови пролилась на алтарь, как из меня фонтаном хлынула тьма. Я будто взорвалась фейерверком, источая вокруг себя темную магию такой силы, что она мгновенно смела всех демонов.

Что стало с чернокнижками и девицей, я не знаю. Мне на тот момент было уже не до них.

Помню, как вдруг испытала не присущую мне злость, гнев, раздражение, ярость такой мощи, что весь остальной мир для меня померк. В голове звенели короткие яростные мысли: "Уничтожить!", "Стереть их всех из Лакора!", "Они должны получить по заслугам!", "Он падет первым!".

Кто эти загадочные "они"? Кто этот непонятный "он"? Не знаю. В голове звенело от ослепляющей разум ярости, которая вела меня куда-то в Лакор. Не помню дороги, но я долго шла через горы, дней пять или около того. Эти пять дней провела в абсолютно неадекватном состоянии, ведомая чужой силой непонятно куда и зачем.

Однако в горах по пути к Лакору меня немного отпустило. Тьма сбавила обороты ярости, и у меня проявились проблески сознания. Или может я настолько ослабла, что тьма отступила?

Сил не было. Ни физических, ни моральных. Я была голодна, не знала, где именно нахожусь. Не понимала, что мне делать, и что это за гадость такая помутила мой рассудок. С магией тоже творилась какая-то беда: мне не удавалось не то что связаться с братом, но даже костер разжечь. А ведь пыталась! Браслет не работал, защитный шлем треснул, и пришлось его выкинуть... Мне было холодно, жутко холодно. Трясло так, что зуб на зуб не попадал. И я ничего, ничегошеньки не могла с этим сделать! Отвратительное чувство, я не привыкла быть беспомощной. И это здорово выводило из себя.

Настроение было хуже некуда. Полагаю, что этот сгусток тьмы сильно отравлял мои мысли и чувства, потому что я хоть и сама по себе не подарок по жизни, но всё-таки обычно более спокойная и рассудительная. А тут даже сосредоточиться не могла на поиске спасительных решений, тьма постоянно подпитывала мой негатив. Полагаю, что она и сейчас продолжает его подпитывать и усиливать, потому что некоторые свои вспышки гнева я сама не могу объяснить.

А потом меня атаковали демоны. Эти низшие твари долго летели за мной по пятам, но дали о себе знать не сразу. Наверное, ждали, пока я ослабну полностью. Я их чувствовала и торопилась быстрее выбраться из пещер, но порядком заплутала в этих подземных лабиринтах. И в какой-то момент устало прислонилась к скале. Тогда на меня и напали.

Дальнейшие события я помню плохо, так как тьма вновь завладела моим разумом. Частично, не так, как первый раз, но вспышки ярости хватило на то, чтобы дать отпор демонам и вновь помчаться прочь, куда глаза глядят.

В какой-то момент я бежала по самому краю обрыва, метая себе за спину смертельные шары в демонов и матерясь как портовый грузчик. Давненько я не попадала в такие серьезные переделки. Всегда из них меня вытаскивал брат, но сейчас он не торопился примчаться на помощь и скорее всего даже не был в курсе, что эта самая помощь мне нужна.

Однако помощь все же пришла. Не знаю, откуда, не знаю, кому говорить за это спасибо, но кто-то сдержал демонов. Я слышала звуки сражения далеко у себя за спиной, ощущала вспышки светлой магии. Это дало мне фору, и я бежала, бежала вперёд, не жалея сил.

Постоянно пыталась телепортироваться, хоть куда-нибудь,  но ничего не получалось.

Собственное бессилие меня не сколько пугало, сколько бесило невероятно. Да что за мракобесие? Почему я превратилась в бесполезный кусок отходов жизнедеятельности? Что вообще происходит, Хааск всех раздери?!

На исходе шестого дня я просто упала без сил. Завалилась в угол какой-то пещеры, в холоде, в голоде. Непрестанно бормотала про себя заклинания телепортации, уже даже не в надежде на спасение, а просто по инерции. Ну не могла я просто вот так взять и сдаться! Арма я, или кто?!

Однако силы стремительно покидали меня, и в какой-то момент я начала терять сознание. Скорее всего от лютого холода начала замерзать окончательно. Вот так и превращусь тут в кусок ледышки, и никто меня не найдет...

Но меня нашли. В пещере раздались глухие шаги, послышались голоса: мужской и женский. Они негромко переговаривались о чем-то, но слов я не смогла разобрать. Они как будто доносились издалека, но одновременно были очень близко.

Голоса показались мне знакомыми... Но может только показались? Теперь остается только гадать. Всё-таки я была не очень адекватна.

Как бы то ни было, а с приходом неизвестных я смогла, наконец, телепортироваться. Полагаю, что мне могли как-то помочь... Но не знаю, как.

Что-то звякнуло, сверкнуло - и вот я уже летела в воронке телепортации, мечтая о теплом безопасном месте, где меня никто не будет пытаться убить.

- Так я и оказалась у тебя, Салли, - невесело усмехнулась я, отпивая из кружки давно остывший чай. - Очнулась под твоей кроватью, где действительно было тепло. Но клянусь всеми богами разом, я ничего не сделала для того, чтобы оказаться именно у тебя.

В комнате повисла тишина. Но не гнетущая, а какая-то добрая, уютная, что ли. Я каким-то образом ощущала сопереживание Фила, Гордона, Салливана, и от этого на душе было тепло.

- Н-да, дела, - задумчиво протянул Фил. - Хотел бы я знать, кто тебе помог...

- А я хотел бы знать, для чего именно африон пытались погрузить в ту девчонку, - нахмурился Гордон. - Чует мое сердце, дело - дрянь.

- Мы все узнаем, - уверенно сказал Салливан и улыбнулся мне. - Мы справимся с этим, слышишь? Все будет хорошо.

Пока рассказывала, не заметила, как он придвинулся ближе и взял меня за руку. Не стала отдёргивать ладонь и позволила приобнять себя в утешительно-защитном жесте. Я была благодарна за моральную поддержку и готовность разбираться с этой тьмой вместе со мной. Каким бы самостоятельным воином я ни была, а иногда все равно хотелось просто побыть уставшей девушкой, нуждающейся в мужском плече.