Романтика маленького городка · Глава 4

Первый праздник летнего открытия подкрался незаметно. Я даже удивилась, что площадь уже украсили розовыми магнолиями и пышными кустами роз в огромных золоченых кадках. Торжество должно было показать соседним провинциям, что мы живем намного лучше. Да и приезжим аристократам и просто туристам всегда нравился маленький и яркий полет фантазии. Местное же население имело возможность хорошенько подзаработать и обеспечить свою семью на год, а то и два вперед. Денег-то тут много не надо, но все же без них никуда.

Поднявшись с утра пораньше, я отправилась трудиться на кухню. Приличных кабаков в нашей местности было по пальцам одной руки пересчитать — даже осьминогу. Один единственный, и тот будет забит до отказу, включая столики на улице и шикарной веранде. С уважаемым мистером Зау у нас были свои договоренности. Я к нему посылала гостей отужинать или провести романтический вечер, а он во время празднеств — клиентов, не поместившихся в его трактире. Так мы и жили…

Сегодняшний день должен был принести мне пару серебрушек и горсть медяков точно. Так что мы с Пимом с рассвета стояли около кухонных столов и подготавливали все для открытия. Блюда в такие дни должны готовиться быстро и со знанием дела. Клиент привередлив и лишний час ждать не будет. Ничего необычного мы не подавали, так что мясо с вертела или овощи, тушеные в морской воде, были пределом нашего мастерства. Но для столичных модников и это казалось чем-то невероятным. Сметали все подчистую.

Особенно господа жаловали свежую выпечку и морскую рыбу. Не вытерпев, я потратила нежданно обретенный золотой на закупку морских гадов, и потому сегодня желала получить прибыль, да такую, что Зау и не снилось. Заморские деликатесы я смогла получить благодаря маменьке и ее расторопному вмешательству в торговые дела одной шхуны. Моряки, наверное, удивились, какое дело до их товара могущественному роду Сар Ляголь и богами забытой гостиницы на крошечном пятачке прибрежной полосы золотого песка. Было забавно наблюдать за обалдевшими лицами мужчин, выгружающих мне на столы ледяные лари с редкими животными океана.

Задумчиво почесав кончик носа, я в очередной раз пожалела о фамильной вспыльчивости. У меня тут под боком дознаватель наивысшего полета, а я деликатесы заморские заказываю. Ладно, и не такое проходила. Ничего страшного не случится. Никто же не станет сажать меня в тюрьму из-за раков с другого побережья. Да и мало ли какими преимуществами пользуется наш городок. В такие дела столичные снобы не вмешиваются и, понятное дело, вряд ли представляют себе поставки и экспортные пути.

Махнув на все рукой, я потуже завязала платок на голове и с удвоенной скоростью принялась за готовку. Маменька знала, что просто мне не будет, потому в подвале были собраны книги по разным кулинарным школам, ведению бизнеса, географическим показателям и многому нужному и полезному. За это я ей в ножки готова была кланяться. Родная моя и любимая, зачем же нам всем такие испытания? Древнее пророчество и любовь, которой нет в природе. Это так сложно и необычно, что я не готова смиренно ждать участи.

У каждого маленького городка, особенно прибрежного, есть своя тайна и романтический флер, от которого кружится голова. Остается только открыть собственное сердце и принять ее. С этого момента вы навечно наши рабы. Так я думала ровно до той минуты, как на пороге моей гостиницы не появился брюнет в черном. Вот тут стало веселее… Как привязать к себе мужчину, который хочет твою голову? Ладно, это полбеды. Как смириться с тем, что твой сказочный принц — озлобленный маньяк с завышенным чувством преданности короне?

Звучит, конечно, не так ужасно. Но на самом деле, это ситуация очень сильно меня беспокоила. Глава тайной канцелярии — не тот человек, с которым можно самонадеянно играть в кошки-мышки. Я бы даже сказала, именно с ним — чистое самоубийство. Но древнему пророчеству было плевать на все мои душевные метания и недовольства. Магия, которая появилась в этом мире задолго до сотворения государств и рождения цивилизаций, не терпела сострадательного наклонения.

Рассвет, что пылает алым, или закат, окрашенный в багрянец, им нет никакого дела до проблем одной маленькой идиотки, возомнившей себя царицей мира. Подумаешь, крошечный миг человеческой жизни. Он настолько скоротечен, что нельзя понять, в какой момент прекратится бег. Я же рискую собственной головой, влезая туда, куда никто не просил. Самоуверенность, нахальство и вседозволенность — худшие черты королей. Я собрала все от родителей и стала той, кем являюсь! И раз на моем пути стоит преграда, то придется постараться, но разрушить ее.

Романтика маленького городка — вещь удивительная и поистине волшебная. Огромной столице не понять сей прелести. Даже самый шикарный прием в королевском замке постепенно начинает напоминать рутину. Но вот праздник урожая или первого дня зимы, проводимые из года в год, преподносят жителям свои сюрпризы. Никогда не угадать, что случится или какая беда нежданно пожалует в гости. В один из таких дней и я появилась в городе.

Просто прошла по освещенной факелами улице, спустилась к огромному костру на песчаной кромке и показала мэру города верительную грамоту на управление гостиницей. Скромное алое платье прямого покроя и стянутые в хвост золотистые локоны. Что еще могло быть у девушки без рода и имени? Наверное, чемодан с вещами… Но у меня не нашлось и того. Последний рубеж обороны, если бы он сломался под натиском проблем, то, возможно, пророчеству никогда не суждено было бы сбыться. Но добрый старик принял бумаги и указал на одинокий домик с яркой надписью на потертой временем вывеске.

Гостиный двор «Амалет». Единственная вещь, связывающая меня с семьей. Амалет — кличка маменькиного кота. Рыжего нахала с пронзительным взглядом мистических желтых глаз. Он неотрывно следовал за ней вплоть до последнего дня на территории Верноры. По словам очевидцев, рыжий красавец просто растворился, ступив лапой на трап корабля спасения. Не знаю, правда или нет, но вроде бы это духи рода де Шаларгу наблюдали за своей кровью не от плоти их. Загадочная и красивая сказка, которая досталась мне в виде гостиницы.

Чем же на самом деле была животинка, так никто и не узнал. Даже я понятия не имела, с какими чарами связала свою жизнь маменька ради моего спасения. В том, что они были, я даже не сомневалась. Лунария де Шаларгу — слишком осторожная и понимающая все женщина. Без подстраховки в авантюру она бы не сунулась. Семья и безопасность для нее всегда были на первом месте. Ничего предосудительного я не видела в стремлении сделать свою жизнь немножко проще, даже если для этого нужно отдать душу самому дьяволу.

Перед моими очами пронеслись воспоминания, но я поспешила отогнать их. Сейчас не время предаваться унынию. На мои плечи возложена огромная ответственность, и я не могу отпустить себя и раствориться в памяти. Нужно держаться из последних сил, не позволяя передрягам судьбы тянуть на дно. Сегодня светлый праздник, а значит, я должна сиять улыбкой и напоминать гостям юную красотку, даже несмотря на то, что мне скоро стукнет тридцатник. Мама всегда твердила: возраст — это только цифра, все остальное — состояние души.

И вот спустя целое десятилетие я наконец-то склонна согласиться с данным утверждением. Ничто так не характеризует девушку, как ее собственный взгляд на мир. Крестьянка никогда не станет достойной королевой. И не в обиду первых, а просто потому, что в ее мировоззрении отсутствуют некоторые весьма нужные при дворе качества. Хитрость, изворотливость, отсутствие совести и стервозность. Провинциальной девушке все это без надобности, а королева без них не проживет и месяца.

Прикрыв глаза рукой в муке, я подумала о том, что неплохо было бы сегодня нарядить зал. Но вдвоем с Элой мы просто не успеем. Она и так сейчас сервирует столы и застилает розовые скатерти с бантами. Праздник обещает быть шумным. Мы даже тремя постояльцами обзавелись, которые на две ночи пожаловали ради важного события. Мелочь, а мне в карман не лишний грош. Вот и приходится из кожи вон лезть, чтобы достойно показать себя. Особенно рядом со столичной гостиницей, которая уже вся розами обвешана.

Наши скромные украшения на их фоне меркли. Да что там, весь город по сравнению с ними становился безликим и неприглядным. После того, как наш старенький мэр узрел сие безобразие, разразился грандиозный скандал. Где это видано, чтобы увеселительное заведение было ярче центральной площади. Только нашего старичка послали в дальние дали за три моря и посоветовали не лезть к уважаемым господам со своими идиотскими придирками.

После нелестного приема наш боевой дед, прошедший пять войн под руководством моего деда и дослужившийся до штабного генерала при бабке, не выдержал и разразился столь пламенной речью, что аж диву все дались. Итогом бенефиса, состоящего сплошь из нецензурных выражений, стал приказ заткнуть за пояс столичных выпендрежников. Теперь господам, остановившимся в новомодной гостинице, придется несладко, не то что моим постояльцам, которым в каждом доме рады.

На войне все средства хороши, а когда у бедных жителей отбирают последние крохи к нормальному существованию, это плохо. Распахнув глаза, я мотнула головой и с усиленным рвением принялась вымешивать тесто. На подготовку не так много времени. А скоро еще и господа постояльцы проснутся, надо будет завтрак накрывать. Надеюсь, Эла уже закончила с залом и поможет нам с отвлечением серьезных посетителей, поднявшихся ни свет ни заря ради торжественного события.

Пим, кинув на меня быстрый взгляд, бросил таз с недочищенными овощами и поспешил поставить кашу и нарезать фрукты. Время поджимало, и не было возможности нанять лишнюю пару рук. Да и не пошел бы никто к нам на подработку, горожане и так едва справлялись, крутились, как белки в огромных колесах. Жизнь просто кипела и бурлила, накрывая приморский городишко волной ураганного веселья и празднества. Боже, помоги нам всем пережить первое событие и дотянуть до последнего!

На улице послышался шум приближающейся толпы, разряженные девы из местных проплыли по направлению к сцене. Ну вот уже пошли готовить танцы и песни, которыми будут развлекаться заезжие господа. Ничего, у нас тут тоже жизнь кипит своим чередом, так что постараемся и не ударим в грязь лицом. Переглянувшись с Пимом, мы с утроенным рвением принялись за работу. Дело споро делается, да помогут нам небеса лишние медяки заработать. На тех же гадах морских и диковинных угощениях.

Припрятав выскочивший из-под косынки локон, я разложила тесто по формам и отправила первую партию в духовые шкафы. Остальное застелила белой тряпицей и убрала под духовки в тепло. Ну вот, с самым тяжелым покончено. Теперь надо найти кулинарную книгу по морским обитателям и начать их подготовку к праздничному ужину. В четыре руки мы справимся. Да и сам Пим читать умеет и понимает в грамматике, так что мне на пальцах объяснять ничего не придется.

Вытерев вспотевший лоб, я подхватила поднос и пошла помогать Эле в зале. Кухня к завтраку почти готова. Пять номеров мы и так обслужим, не как в давние времена, когда небольшие столики ломились от яств, а денежки текли рекой. Улыбнувшись хмурой горничной, я проскользнула на улицу. Нужно успеть за розовыми магнолиями к цветочнице, а потом собрать небольшие букетики для украшения зала и сервировки столов. Жаль, вчера не успела приобрести, но по случаю праздника корзины у нашей Пумпи ломятся от обилия цветов.

Насвистывая себе под нос незатейливый мотивчик, я, раскланиваясь со всеми встречными обитателями городка, летела по улочкам. Дурманящий запах свежих цветов наполнял легкие и делал жизнь немножко сказочнее. Раньше я не ценила прекрасный королевский парк, а теперь скучала по благоухающим кустам. Все познается в сравнении, ценить комфорт начинаешь только после того, как понимаешь, что все поздно… Для меня прошлое так и останется прошлым, а для своей дочери я постараюсь изо всех сил! Она вернется ко двору… Богом клянусь!

Кудряшки весело развевались на ветру, и я, не задумываясь о проблемах и неприятностях, подставляла лицо беззаботному ветру. Давно у меня не было приятных прогулок. Постоянная суета заставляла забывать о том, что стоит хоть иногда отдаваться в руки легкомыслию. Пусть мой сказочный принц оказался не таким уж и прекрасным. Но от судьбы убежать все равно никто не сможет. А выиграть бой с канцелярией я как-нибудь умудрюсь. Нигде же в пророчестве не сказано, что я до скончания веков должна сидеть в богами забытом городке, оживающем раз в году.

Да и к жене темного канцлера, великому и могучему ужасу тайных застенок, вопросов будет намного меньше, чем к непонятной сироте без адреса и прописки с подозрительной внешностью и провокационным именем. Стоит ухватиться за этот шанс, а вдруг не выгорит? Да и шло бы оно лесом, буду дальше обслуживать посетителей и помру старой девой, обрекая пророчество на гибель. Гарантий же нет, что я продолжу род и подарю миру девочку. А раз так, то какие претензии могут быть у высших сил к моей скромной персоне. Ведомо, что никаких!

Так что рано я горюю, тут радоваться надо, что вот она моя судьба начинает свой стремительный бег. Дура я распоследняя. Обиделась на выбор предков, а сама ничем не лучше. Вся ценность-то во мне — капля крови с магическим даром. Да и кому она сейчас нужна, когда магом может стать любой, а у власти поставят хоть конюха, главное, чтобы боженька силою и удалью молодецкой не обделил. Смешно предание старинных лет, да верить в него мне все же приходится. А иначе сама пропаду и полмира за собой утоплю.

Заскочив за цветами, я получила еще и венок из прекрасных лилий в подарок. На площади танцевать мне не придется, но гостям нашим заезжим кушанья подавать сам боженька велит. Вот и одарили меня сим изысканным украшением, от которого я отказываться не стала. Окликнув с заднего двора пожилого трактирщика, перекинулась с ним парой слов, да к себе в укромный уголок поспешила вернуться. Дел много, а нас всего трое. Да ничего, и не такое переживала и сейчас не станет исключением.

Эла зажгла масляные лампы, купленные мною еще во время блужданий по стране, и небольшая комнатка наполнилась теплом и домашним уютом. Постояльцы уже трапезничали, а из кухни разносился потрясающий аромат свежей сдобы. Водрузив корзину на барную стойку, я оглядела свои владения. Как-то сразу грустно стало на душе, словно это на самом деле мой последний год в небольшом приморском домике. Наверное, так матушка чувствовала себя все годы, пока ждала переворота и отплытия на родину к бабушке.

Гнетущая тоска, которая осторожным клубком сворачивается под сердцем и каждый удобный случай выпускает коготки, напоминая про себя. Великий род, великая страна — этому теперь нет места в моей жизни. Стоит забыть и перестать отождествлять себя с фамилиями, данными при рождении. Теперь я просто Ширке. Девица с погибшими родителями, относившая алый траур и переставшая тревожить умы горожан понапрасну.

Обведя комнату затуманенным взором, я наткнулась на темноволосую макушку молодого дознавателя. Канцлер в столь юном возрасте, да еще и с титулом благородной семьи. Его происхождение — загадка похлеще всей моей жизни. Кто такой? Не бастард и точно не родной сын. Я все же покопалась в собственной памяти и вспомнила лицо мальчика. Кругленький, с носом картошкой, из которого постоянно текло, кривыми передними зубами и лопоухий до безобразия. Вот как его выбрали мне в мужья? Хотя тут, скорее всего, матушка просто убрала с дороги того, кто мог мне потом навредить. Вполне в ее духе…

Закусив многострадальную губу, я наконец-то додумалась до одной светлой мысли. Род умер, и по решению королевской семьи титул был передан самому достойному из кандидатов. А для сего мероприятия не важно ни происхождение, ни статус, ни образование. Если человек соответствует всем принципам и правилам семейных хроник, то титул и фамилия переходят к нему. Так что темный канцлер может вполне оказаться простым работягой, прошедшим сию процедуру. Почему до моего мозга все доходит с опозданием?

Сверкнув глазами, я поспешила вернуться на кухню. Нечего привлекать к себе ненужное внимание. Мне и без того хватает проблем. Вот настанет следующая неделя. Я отдохну, еще раз хорошенько все обдумаю, приму правильные решения и тогда-то поговорю с объектом своего внезапного интереса. Пока любая провокация с моей стороны может слишком плохо кончиться, а рисковать без заведомой цели я не готова. Пару дней на передышку заслужила, да и герцог никуда сбегать не собирается. И на том спасибо!

Фыркнув и мысленно надавав себе оплеух, я потопала готовиться к празднику. Часы неспешно отсчитывали минуты и не собирались останавливаться на достигнутом. В запасе еще четыре часа, и первые гости появятся на пороге. Эла накрыла столик для пожилых супругов и отгородила его шикарными кадками с зелеными кустами, одолженными у мадам Гастор. Знаменитой писательницы, которая предпочитает столичной суете наш скромный уголок, отделенный от большой земли полями, лесами и бескрайними морями.

Жизнь кипела и бурлила. Пим разобрался с большинством моих приобретений. Морские деликатесы вовсю мариновались, а некоторые и готовились. Видимо, не все тут делается за пятнадцать минут. Обрадовавшись своему рукастому поварёнку, я сделала мысленную пометку выдать ему премию, если доход с кухни сегодня будет больше двух золотых. Но тут же, одернув себя, постучала по деревянному косяку. Лишь бы не сглазить сегодняшний праздник. Рано тут считать прибыль, еще и продавать не начали.

За окнами стремительно полнели улицы, вот и раздались первые звуки предстоящего празднества. Подвязав волосы косынкой и засучив рукава, я встала за разделочную доску. Начинается наше сражение за выживание. Не позволим столичной гостинице завоевать всю славу. Я не намерена падать в грязь лицом. Мои работники — самые лучшие, а я, на минуточку, королевских кровей и понимаю толк в высокой кухне. А беглая? Подумаешь… Все равно принцесса, с какой стороны на сей факт не гляди.

Так медленно проходило время и уже в первых лучах закатных сумерек городской оркестр грянул басами. Умилительное зрелище, приводящее всех в восторг. От мала до велика, все были при деле. Кто играл, кто мешал, кто рядом подвывал мимо нот. Для знати, привыкшей к операм, балетам и королевским вечерам, такое было в диковинку. Еще бы, ни тебе чинного и мелодичного звучания, ни какой-либо организованности. Кто во что горазд! Они едва ли не в шоковое состояние впадали и забывали про кошельки и золото.

Воров у нас отродясь не водилось. Да и откуда им тут взяться, если каждый человек на виду? По-крупному не крали, а вот детвора и умельцы могли облапошить на пару лишних серебряков. Тут уж кто во что горазд. И как еще выживать? Никто не в курсе, а я и не пыталась вникнуть. Рассматривая румяные яблоки у соседки, понимала, еще же вчера зеленушками висели, никак магической подкормки добавила, от которой и вкус портится, и яблочко румяное не лежит. Да только не понять этого столичным модницам, они купят лишь бы показать, что деньги в кармане есть. Вот так и поживаем всем городом. От праздника до праздника.

Улыбнувшись своим думам, я начала подпевать музыкантам и, пританцовывая, двигаться по кухне. Эла заглянула к нам и, лукаво блеснув глазами, просветила, что уже практически все столики заняты дворянами и они оставили щедрые чаевые, лишь бы мы никому их не отдали. Цветочные вазы приятно радовали глаз. Меню, написанное нашей старательной горничной, стояло у порога, и даже местные жители начали спрашивать про некоторые блюда. А следовательно, я все сделала правильно, пойдя на риск.

Кружась по залу, мы весело смеялись, раскланивались с достопочтенными господами и дамами. Теперь можно было с уверенностью заявить, праздник в этом году для нашей маленькой и уютной гостиницы удался. Некоторые гости интересовались, как нам в разгар сезона удалось достать редкие деликатесы. На это я лишь загадочно улыбалась и предлагала отведать местного вина. Вот так вечер и шел своим чередом, позволяя нам отдыхать душой и стремительно решать финансовые проблемы.

Когда часы пробили полночь, над городской площадью взорвались первые небесные цветы магиков-огневиков. Их красота приятно радовала глаз и услащала взоры зажиточной аристократии. Над столицей устраивать фейерверки было запрещено. Не дай боги, еще подожгут дом какого-нибудь министра или в королевский сад искры угодят. И вот наше прибрежное пристанище было раскрашено великолепными огненными цветами и узорами. Прекрасное завершение восхитительного праздника.

После столь долгого и утомительного дня заворачиваясь в поздний час в мягкое одеяло, последнее, о чем я думала — древнее пророчество. Ведь и вправду, какая это, по сути, мелочь. Вот три золотых и две серебряных монетки, которые обосновались в моей кассе после сегодняшнего праздника — чудесное событие. А все тайны дворца и прочие интриги остались в столице. Я теперь простая хозяйка приморской гостиницы, которой нет совершенно никакого дела до суеты большого города.