Не понаслышке · Глава 5

В золотых сумерках я сидела на высоком стуле и наблюдала за тем, как господа изволят ужинать. Постояльцев после праздника у меня прибавилось, теперь пустовали всего четыре комнаты. У нас с ребятами работы привалило. Пим даже одну из сестер приволок, чтобы она посуду мыла и помогала ему на подхвате. Овощи подготовить, посуду перебрать, лишнее убрать, крупы просеять. Жизнь на кухне закипела с новой силой.

Лиса оказалась девочкой рукастой. Даже не удивительно с таким-то братом. Семья хоть и перебивалась заработками своего единственного мужчины, но было видно невооруженным взглядом, что жила дружно. Чистое платье, немного залатанное в нескольких местах, но сделанное со всей душой и заботой. Тугие черные косы были собраны на голове и повязаны серым платком со следами муки и печной сажи. Значит, эта была старшая из семи сестер моего поваренка. Ладно, за старания заслужили премию в пару медяков, тем более мы на прошлой неделе достаточно выручили. А лишние рабочие руки нам не помешают.

Окинув взглядом прекрасный вид за окном, я едва не поседела от ужаса и вмиг накатившей на меня паники. Быть такого не могло… Но взгляд темно-вишневых глаз заставил меня впасть в оцепенение. Жена бывшего темного канцлера и материна подруга. Что она тут забыла? Да и вообще не положено дочери, выращенной в достатке и богатстве, по таким дырам ездить. Ясное дело, что явилась неспроста. Но не из-за меня же? В самом деле, кто мог в лицо узнать блудную принцессу? Эта как раз могла…

Сглотнув подступивший к горлу комок нервов, я постаралась выправить собственное выражение лица. Если мадам тут, значит, случилось что-то очень серьезное. Остается как-нибудь незаметно выскользнуть из помещения и поговорить с ней без свидетелей. Действующий канцлер явно не упустит такой факт, как знакомство обычной владелицы захудалой гостиницы и блистательной леди. Только пока все эти мысли носились у меня в голове, герцогиня не стала дожидаться меня на улице и вплыла в помещение с грацией настоящей королевы.

Фрейлина свергнутой правительницы тяжелым взглядом окинула мой небольшой обеденный зал и целенаправленно начала двигаться в противоположную от меня сторону. Я едва стакан из рук не выронила, когда поняла, к кому именно она идет. Да быть такого не может⁈ Она что, собирается меня прямо сейчас сдать властям и пустить под откос все труды множества людей, которые укрывали и прятали меня все это время. Пока я пыталась придумать план побега и вообще выйти из ступора, в котором пребывала, события в зале начали приобретать совсем уж нереальный масштаб бедствия.

— Ах, ты, мелкий идиот, — герцогиня со всей силы огрела канцлера веером по голове.

— Матушка, что вы тут делаете? — надо отдать должное брюнету, он даже не поморщился.

— Что я тут делаю⁈ — глаза женщины полыхнули гневом. — Это ты, сыночек, мне ответь, что ты тут забыл? Почему твоя невеста ревет в три ручья и причитает о том, что ее женишок не явился на помолвку, а прислал вместо себя заместителя с письмом? Ничего не хочешь рассказать любимой матушке? Кто эта вертихвостка⁈ Немедленно признавайся, с кем тут шашни вздумал крутить, пока несчастная девочка тебя у алтаря ждала!

— Мама, ради всего святого, успокойся и перестань бить меня веером, — отмахнулся глава тайной канцелярии. — Каюсь, виноват, но от того умнее я не стану. Прости, конечно, но я тебя огорчу, единственная моя любовница — это работа. Никого другого рядом со мной нет, не было и не будет. Так что перестань орать мне в ухо. Если потребуется, то и на свадьбу пойдет заместитель, а я поеду решать дела государственной важности.

— Ах, вот оно теперь как называется, — не сдавалась фрейлина. — Дела государственной важности, а не вон та ли это мордашка за барной стойкой? Белобрысенькая, глазастенькая, ну просто вылитая принцесса. Это мне хочешь сказать?

— Вот, матушка, вы сами признаете, что это беглая принцесса, — ткнул парень пальцем в потолок. — Так что не мешайте задержанию.

— За что мне боги такого сына послали? — теперь веер летал с утроенной скоростью. — Да где ты в ней узрел принцессу? Я тебя по-хорошему спрашиваю, где? Та бы при одном моем появлении сбежала без оглядки. Если ты запамятовал, твоя мать — фрейлина ее матери. Не узнать она меня не могла. А эта сидит и на нас только глаза свои пялит. Признавайся, где любовница, я ее прямо тут утоплю! Это же надо, из-под венца сбежать. Я понимаю, трепетной барышней был бы, так нет же мужик, еще и рыцарь. А туда же! Твой отец в гробу перевернется. Ни стыда, ни совести, хоть бы постеснялся матери врать. Твою блудную принцессу уже даже король искать перестал, а на него посмотрите, люди добрые, честь и хвала. Где эта девка, я тебя спрашиваю? Отвечай!

— Мама, — натурально взвыл Навье.

— Я тебе сейчас популярно объясню, что значит от невест к любовницам сбегать, — окончательно разозлилась герцогиня. — Интрижки захотелось? Вот сейчас отлучу от рода… Нет! Ты же и без моего участия отказался от имени семьи и взял другую фамилию. Глазастенькая, ну-ка иди сюда, у меня к тебе вопрос есть.

— Что такое, мадам? — я на подгибающихся ногах подошла к столику.

— С кем приехал этот неблагодарный? — веер еще раз приложился о макушку мужчины.

— Один, мадам, — ответила я и постаралась не трястись при виде суровой фрейлины.

— А девки какие к нему шляются? — уперла руки в боки де Митас.

— Никакие, я вообще гостей не припомню, — скромно опустила я глаза в пол.

— Ты что же, тут работаешь? — натурально удивилась леди.

— Что я тебе уже полчаса пытаюсь объяснить, — Навье потер выскочившую на макушке шишку. — Никаких девиц и прочего, что смогло выдать твое буйное воображение, и близко нет. Я просто выполняю долг перед страной и родиной. И все, что ты знаешь о принцессе, я с радостью выслушаю. Из всего народа ближе всего к ней была ты и мой покойный отец. Кстати, какая вероятность того, что она моя сестра по отцу?

— Я тебя сейчас еще раз отхожу веером, — возмутилась мадам. — Она тебе сестра такая же, как я мать. Еще чего удумал. Ты в приличном обществе такое не ляпни. Оба головы не сносим. Ты за возможное родство, а я за укрывательство. Да и не спали они после свадьбы, там и до нее неизвестно еще, что было. Это все думают, что постель объединяла, а по факту неизвестность. Сам в семье родился не из простых и отца своего знаешь не по пересудам. Думаешь, он бы такое допустил? Как бы ни так. Там еще и леди Диктория, упокойте боги ее душу, не подарок к праздникам. Железная леди Верноры и с тебя бы три шкуры спустила, что уж до ее внучки-то. Так что из головы ты мысли эти выкини, и вспоминать не смей.

Леди нервным взглядом окинула зал и застывшую с разинутым ртом меня. Вот такого от собственной матушки я не ожидала. Они же с отцом любят друг друга до беспамятства. Хотя, если судить по наследнику де Митас, покойный герцог был весьма хорош собой и даже фамильное проклятие не портило ситуацию. Если уж мне суждено от него родить, то боги смилостивятся и подарят нам счастливый брак. Иначе бы он из-под венца не сбегал бы на поиски моей дурной головушки в провинциальный городок на краю страны.

— И запомни накрепко, мой родной, прежде чем открыть рот, хорошенько подумай, — зашипела мадам. — Это ты у нас работаешь там, где всякие шутки в почете. А простой люд может и не понять твоего идиотского юмора. Не гневай богов и не терзай души усопшим. Зная тебя, умный мальчик и поймешь, что можно говорить, а что нельзя.

— Прости, мама, я не хотел тебя расстраивать, — он подхватил ее под руку и устроил на стуле. — Но и ты меня пойми. Ты врываешься в мою жизнь, словно ураган, обвиняешь во всех смертных грехах и обещаешь отлучить от рода. Что мне еще думать?

— Что родители, любят тебя, бестолочь ты такая, — уже ровным голосом протянула мадам.

Дальше слушать я не стала и поспешила удалиться к себе в закуток. Такого поворота событий, признаться честно, я ожидать не могла. Кто же мог предположить, что герцогиня лично явится учить непутевого сына уму-разуму? Это даже звучит смешно, а уж в реальности узреть, как сурового канцлера охаживают веером по голове — дорогое удовольствие. Вот теперь столица повеселится. И все это не в шикарном отеле, а в моей маленькой и уютной гостинице. Завидуйте же, вы пропустили все самое веселое и интересное.

Проскользнувшая ко мне за стойку горничная передала коротенькую записку и растворилась в шуме гостевого зала. Ужин был в самом разгаре, и мне не хотелось омрачать его очередной драмой, хоть и весьма забавной, надо отдать должное. Мадам фрейлина умела ставить на место и делала это виртуозно. Ни у кого даже язык не повернулся возразить последней живой душе, знающей о настоящей принцессе. Да ладно, ей даже статус жены темного канцлера и матери нынешнего был не нужен. Она и так замечательно справлялась с устрашением простых смертных.

Прыснув в кулак, я украдкой осмотрела зал. Гости дорогие после такого представления с утроенной мощью налегли на спиртное и теперь голосили не хуже де Митас во время ее фееричного явления в нашу скромную обитель. Передернув плечами, я посмотрела на клочок замусоленной бумаги в своей руке. Интересно, это что еще такое и чем оно может мне грозить? Самая серьезная угроза, вон, в очередной раз веером отвесила ребенку оплеуху, по его темнокудрой голове с отсутствием мозгов и уважения к невесте.

«Леди, мой вам совет, бегите, пока не поздно. Принцессой можете вы и не быть, но судя по взгляду канцлера, ему на это плевать. Он вас посадит и выполнит свое очередное премиальное задание. А ваш хладный труп послужит для этого прямым доказательством. Жаль будет, если погибнет такая красотка. Ваш добрый друг.»

Закусив губу, я постаралась взять себя в руки и не паниковать раньше времени. Герцогиня сказала верно, если бы я сбежала, это стало бы прямым доказательством моей связи с дворцом. А так испугалась, и бог с ней. Подумаешь, де Митас в гневе и офицеров дрожать заставляет, чего уж говорить про простую хозяйку гостиницы, которая грозит вот-вот лечь в руины. Еще бы ее не трясло от неизвестности бытия. Это я прекрасно читала в глазах Навье. Сочувствие и осознание силы своей матушки. Он словно успокаивал меня и вселял надежду. Остается на это и уповать!

Нельзя дергаться, привлекать к себе лишнее внимание, демонстрировать собственную осведомленность, нельзя признаваться и еще тысячи бесконечных нельзя. Тот, кто прислал записку, явно пытался спровоцировать меня на необдуманные поступки. Не бывать этому. Не сейчас… Я уже на полпути к цели. Мы с канцлером полторы недели пожили тихо и мирно, не пытаясь выяснить собственную правду в устах другого. И вот когда его неожиданно прозвучала, весь мой мир замер в страхе и нерешительности.

Я больше не понимала, кому могу доверять, а от кого стоит бежать без оглядки, прячась так хорошо, как только возможно. Теперь, когда живое напоминание о матери в моих владениях, каждый неверно сделанный шаг станет погибелью. Я понятия не имела, о чем думает герцогиня и, скорее всего, никогда не дойду до этого собственными мозгами. Леди Диктория, упомянутая в беседе, перевернулась бы в гробу от бестолковой правнучки, но я ничего не могла с этим поделать. Во мне не было той идеальной и хладнокровной жестокости, которая блуждала по венам матушки. Я не уверена, что вообще достойна титула де Шаларгу.

Готова ли я столкнуться с собственным страхом? Нет! Я слишком наивна для этого и отвыкла от шума и пересуд большого города. Все что у меня осталась, это небольшая гостиница в курортном местечке. Так чего же вы хотите? Я не принцесса. Давно перестала быть таковой. Пусть и помню все, что с таким усердием в меня вкладывала матушка, но я уже совершенно иная личность. Изменившаяся под влиянием жизненных неурядиц и проблем с деньгами. Дорогие платья и украшения привлекают меня гораздо меньше заботливого и ласкового супруга, готового помогать мне.

Весь мир познается в сравнении, и королевский замок — последнее место, куда я хочу попасть. Выросшая в роскоши и познавшая все тяготы бедности, я выбираю стабильность. Мой маленький и тихий уголок, который навсегда останется со мной и не разлетится на осколки, словно хрустальный шарик, стоявший на каминной полке. Кто-то скажет, что это трусость. Но нет, это здравомыслие. Возможность принять реальное положение дел и не отказаться от всего ради призрачной надежды на нечто большее.

Это, наверное, единственное правило моей матери, которое я приняла и пропустила через собственную жизнь. Не бывает ничего хорошего в глупом стремлении заполучить себе то, что не способен удержать в руках. Лучше скромный мирок, который будет принадлежать тебе без остатка, чем целая вселенная, где ты одинок и нелюбим. Папа всегда рассказывал мне сказки и говорил, что прекрасная дама в беде может сама себя спасти, не дожидаясь принцев, магов, фей и прочей чепухи. Наша жизнь в наших руках.

Вот ровно в это самое мгновение я собралась творить свой мир сама. Мне больше не нужно прятаться и убегать. Надо забыть о королевском дворце, титуле и крови. Просто жить. Стать самой собой и идти по выбранному пути. Пусть в конечном итоге он окажется неправильным или заведет меня не туда, но это мой личный выбор, основанный только на своих убеждениях и желаниях. Древнее пророчество может катиться в бездну. Подумаешь, жалкий булыжник, вознамерившийся построить мои планы и отнять единственное оставшееся право. Выбирать того, с кем я проживу всю свою долгую и очень счастливую жизнь.

Не могу отрицать, мужчина, выбранный для меня судьбой, был чертовски красив и свел с ума не одну даму в высшем свете. Но даже это не могло заставить меня смириться с навязанным кем-то извне решением, от которого нельзя убежать. Спрятаться от пророчества, которым прокляли нашу семью, по словам родителей, не сможет никто на свете. Пока старинные строки не закончат свой бег, нас не оставят в покое. Однажды мать рассказывала, как она пыталась изменить свою судьбу, но все дороги привели ее к отцу. Звучит, конечно, красиво, но это пугает сильнее разгневанной фрейлины бывшей королевы.

Я никогда не была дурочкой, да и не могла она вырасти в семье двух расчетливых интриганов. Пусть и не идеальный оплот изворотливости, но и не простушка, которую на рынке облапошат при первой возможности. Кажется, это теперь мне больше мешает по жизни, чем защищает от невзгод и неприятностей, поджидающих на каждом углу. Стыдно признаваться, но я практически совершила ошибку. Если бы не шок в котором я пребывала, рванула бы от герцогини де Митас куда глаза глядят, и плакали бы моя свобода и гостиница горькими слезами.

Чем же все обернется в очередной раз? Колесо вновь сделало оборот и покатилось по другому сценарию, который тащит меня словно на привязи к желаемому результату. Смешно признаваться даже самой себе, но от этого становится страшно. От осознания, как гладко и складно ложатся ноты моей жизни на заготовленную заранее нотную партитуру. Последние трепыхания птички перед тем, как злой и голодный хищник проглатывает ее в один присест. Вот нечто подобное происходит сейчас со мной. Только мой монстр имеет человеческое лицо и красивые ямочки на щеках. Так что бежать и прятаться от него совершенно не хочется.

Зверь, который очаровывает своей привлекательностью и готовится вонзить тебе в горло огромные зубы. Было бы даже забавно, если бы не касалось напрямую меня и моего здравомыслия. Голова просто шла кругом от всего творящегося вокруг в последнее время. Словно небеса решили меня за что-то покарать и довести до могилы. Увы, фамильного склепа де Шаларгу мне не видать. Точно не в этой жизни. Надеюсь, хоть души предков узнают меня и примут в свои гостеприимные объятия.

Истерический смешок вырвался быстрее, чем я успела с собой справиться. Да что это такое? Моя жизнь катится непонятно куда и превращается в цирк. Боже, за что мне все эти проблемы? Я же ни в чем перед тобой не провинилась. Честное слово, не заслуживаю я такого отношения к себе. А уж когда темные очи канцлера впились в меня через весь зал, я едва не поперхнулась давно остывшим чаем, которым пыталась занять руки, чтобы не было понятно, что они у меня слишком сильно дрожат от нервного напряжения.

Не отрывая взгляд от столика напротив окна с гортензиями, я сглотнула вязкую слюну и поднялась со своего стула. Холеная рука герцогини, которая призывала меня, заставляла нервничать. Только я не сдавалась, словно во сне неспешно двигалась между столиками и отрицательно мотнула головой на удивленный взгляд Элы. Нечего впутывать девчонку, чем меньше на нее будет улик, тем лучше. Если я загремлю за решетку, то мои работники должны остаться неприкосновенными. У мэра города уже лежит дарственная на имя Элы и Пима. Мне на том свете ни к чему, а им семьи прокормить хватит, ребята они толковые.

— Что-то еще, мадам? — я как вкопанная замерла около их столика.

— Детка, у тебя есть еще свободные номера? — ласково пропела женщина.

— Четыре, мадам, — тут же ответила я. — Изволите остаться?

— Да, — кивнула она головой, — раз приехала в такую даль, то грех не воспользоваться шансом. Мы с Навье останемся еще на месяц, продли заодно и его номер.

— Мама, мне работать надо, — возмутился темный канцлер.

— Вот она — твоя работа стоит, — женщина обвела меня рукой, — никуда не убегает и даже весьма кокетливо строит тебе глазки. Так что мы остаемся. Надеюсь, у вас все приемы пищи настолько вкусные, а не только после дорожной суеты.

— Что вы, мадам, у нас работает лучший повар округи, — стараясь не трястись, я улыбнулась ей. — Номер на втором этаже вас устроит? На первом до конца недели все занято.

— Несомненно, — она махнула на меня рукой.

— Тогда пойду принесу вам ключ, — поклонилась я и развернулась.

— Знаешь, а она действительно похожа, жаль, что фальшивка, — тихо говорила фрейлина моей матери. — А так рядом поставь, вылитая Лунария, ну масть темнее. Как они там, интересно?

— Матушка, вы мне сами доселе советовали держать язык за зубами, а теперь после бокала вина за ним не следите, — тихо усмехнулся мужчина и перевел взгляд на мой затылок.

— Твоя правда, сыночек, — горько вздохнула герцогиня. — Но жалко девку, пропадет же ни за что. Просто мимо попадется, и нет уже…

Больше я не стала слушать и поспешила удалиться к себе за стойку. Новой постоялице я была, несомненно, рада, но вот личность данной леди сильно нервировала. Не ожидала, что визит главного демона Верноры затянется из-за желания его матушки отдохнуть. Зато теперь нашелся ответ на вопрос, почему же я не помнила своего жениха. Передо мной сейчас находился совершенно посторонний мужчина, с которым меня ничего не связывало. Скорее всего, матушка верно рассчитала. Всю семью убили, а титул передали самому достойному.

Это обычная практика в таких делах. Мало ли кто и что знал. Герцогиню от смерти спасло только то, что ее муж возглавил заговор на пару с виконтом и помог нынешнему правителю занять трон. Уж не знаю, что это значило, но в последних инструкциях мать писала, что так нужно было и в случае опасности «белая роза» меня сохранит и поможет исполнить пророчество. Что это за роза, я понятия не имела. Все, что мне было известно, так это то, что есть тайный орден, ключ от которого у меня на шее висит. Как в него войти и попасть, все равно не знала.

И в это мгновение меня как по голове пыльным мешком огрело. Схватив со стойки первый попавшийся ключ, я стиснула его в онемевших и вмиг вспотевших пальцах до боли. Кажется, витой орнамент остался у меня на коже. Медленно, на негнущихся от очередного потрясения ногах я двинулась в обратный путь. Всего несколько метров отделяли меня от разгадки сегодняшнего вечера. Правильно, нельзя сдаваться раньше времени. На все найдется нужный ответ, главное, заметить знаки, которые дарует нам судьба.

А ведь и вправду, мои глаза не обманули и мне не показалось. На груди у герцогини де Митас была приколота точно такая же брошь, которая висела у меня на шнурке. Единственное напоминание о том, что я королевских кровей. Неосознанно я достала ее и принялась пялиться, пытаясь сравнить два украшения. Но как бы я ни вертела их, они были совершенно идентичны. Словно рука мастера сотворила их из раза в раз. Сглотнув вязкую слюну, я сделала разделяющий нас шаг и положила ключ на стол.

— Прошу, мадам, ваш номер второй справа от лестницы, — тихо пробормотала я.

— Спасибо, душечка, — подняла на меня глаза женщина и замерла, прищурившись.

— Всего вам хорошего, приятного вечера и отдыха у нас, — проследив за ее взглядом, я поняла, что опять ошиблась и не спрятала розу обратно под платье.

— Какой приятный сюрприз, — растянула она в улыбке напомаженные губы. — Надеюсь, наш отдых окажется весьма плодотворным. Правда, милый?

— Конечно, — отмахнулся канцлер.

На этот раз сбегала изо всех доступных сил. Вот теперь я точно попала. Совершила самую страшную ошибку. Леди непременно узнала брошь, значения которой я пока что не понимала. Но по взгляду ее прекрасных глаз можно было сделать один вполне законный вывод. Она поняла, что я настоящая принцесса и прячусь в захолустье, управляя трактиром. Что мне теперь с этим делать? Как избежать подозрений? Да уж не просто догадок, а целенаправленного изучения моей личности единственным живым человеком, знающим меня с детства? Кажется, я попала, окончательно и бесповоротно!