Праздность бытия · Глава 6

Дни в очередной раз потянулись скучной вереницей. За подготовкой к карнавалу и солодовой ярмарке я совершенно позабыла обо всех неурядицах. Красочное мероприятие затянуло весь наш крошечный городок в свои сети. Старейшина, как ненормальный, бегал от одного домика к другому и проверял готовность жителей. Завтра с утра мы ожидали круизный корабль, который высадит на наши берега страждущих хлеба и зрелищ посетителей. И мы в очередной раз потонем в шуме ярких взрывов, громкой музыки и перезвона золотых монет.

Заказ на этот раз я делала основательный, готовилась, как на войну. Круизные пристанища происходят раз в три недели. На эти даты наш городок ускоряет ритм жизни. Даже свадьбы летнего сезона обычно подгадывают под этот момент. Не знаю, с чего повелась традиция, но она существует давно и приносит стабильный доход. Чего зеваки не видели в обычном бракосочетании? Но факт оставался фактом, деньги в такие дни не жалели с удвоенным рвением. Едва ли не споря, кто больше оставил молодым или потратил на цветы.

Кружась по залу с шикарными скатертями в серебряную вышивку, оставленными для меня матушкой, я думала о том, что жизнь перестала казаться чем-то ужасным. Наверное, стоило пережить это пугающее нечто лишь по причине того, чтобы осознать собственную глупость. Герцогиня ничего опасного из себя не представляла и была милейшей женщиной. Она со мной даже не общалась больше необходимого. Хотя по ее лицу я прекрасно понимала, розу та не забыла.

Растянув губы в приветливой улыбке, я раскланялась с отъезжающими сегодня вечером постояльцами. Радовало то, что после заселения ко мне де Митас количество желающих пожить под моей крышей резко увеличилось. Народ словно стремился подобраться ближе к вдовствующей герцогине и попытаться разузнать секреты королевской семьи. А новой или старой, я в подробности не вдавалась. Только подивилась слухам о том, что при нынешней власти мадам ведет дела по закупкам и обеспечению королевы всем необходимым.

Я полагала материну фрейлину первой на плаху отправят, но в игре взрослых, кажется, был совершенно иной подтекст. Пока что данные правила я усвоить не смогла. Еще бы, десять лет прожить в отрыве от высшего общества, и не такое можно позабыть. Собравшись с мыслями, я подписала документы на морские деликатесы и отдала торговцам три золотых. Если в прошлый раз мы получили большую прибыль, то сейчас я должна сорвать огромный куш. Главное, не сглазить. Остается дождаться вечера и узнать все на практике.

Пим по такому случаю даже пообещал прийти вместе с тремя сестрами, которые помогут на кухне и в зале. Я и не представляла, что большая семья может так выручить. Эла же, напротив, кривила губы и дулась на повара за то, что теперь чаевые ей придется делить не только с ним, но и со всеми его сестрами. Но самое интересное, парень краснел, бледнел и тихим голоском обещал отдать свою долю нашей несравненной горничной. Кажется, разница в полгода их уже не смущала, а поначалу он ее мадам величал и дразнил из-за того, что она старше него.

Амурные дела в нашем городке мгновенно всплывали наружу. А уж любовные треугольники, как в случае с этой парочкой, и вовсе должны были захватить умы всех жителей в свой плен. Я была на стороне Пима, и не из-за того, что он на меня работал. Просто нынешний жених Эли был слишком обычным, не подходил яркой и активной рыжеволосой бестии. А вот наш простой увалень мог иногда выдать такое, что челюсти все ловили в районе пола. Последний случай с его участием как раз был года два назад, когда ему едва четырнадцать стукнуло.

На летний сезон к нам пожаловала иностранная принцесса, мечтавшая отдохнуть в тишине и покое. Двадцатилетняя красотка с идеальной фигурой и огромными светло-желтыми глазами даже помыслить не могла, что заинтересует ребенка. От того веселее было наблюдать за всеми потугами нашего повара и бедной девицы, пытавшейся избежать общения с навязчивым поклонником. Даже охрана и королева-мать веселились, наблюдая за этим цирком. Но после всего кавардака Пиму даже спасибо сказали. Строптивая девица, подобрав юбки в рюшах, рванула к алтарю на такой скорости, что ее жених счастью своему не поверил.

А наш юный романтик так и остался с разбитым сердцем и первой неудачной влюбленностью. Но я-то знала, что принцесса до сих пор украдкой шлет ему письма и советует найти себе идеальную девушку. Не удивлюсь, если охмурением Эли займется как раз строптивая красотка из дворца, а не только наш романтик. Боюсь уже представить, во что выльется вторая влюбленность моего работника. Главное, чтобы гостиница и городок уцелели, а не легли в неравном бою с пылкими чувствами страдальца. Такой вариант я не могла исключать из возможного сценария, по которым будут развиваться события.

Улыбнувшись, я пересчитала столовые приборы и подготовила дополнительные комплекты. Возможно, стоило одолжить у городского плотника пару столов, но время поджимало и организовывать летнюю веранду я уже не успевала. Ладно, если сегодня будет достаточно денег в кассе, завтра же займусь ее обустройством. Действительно, расшириться нам не помешает, да и посетителям понравится ужинать под открытым небом в цветах и морском бризе. Поставив мысленную заметку, я удовлетворенно кивнула сама себе.

Наверное, стоило раньше заниматься этим. Но по необъяснимой причине только с появлением в моей жизни сказочного принца, посланного небесами, все понеслось вскачь. Золотой, которым он со мной расплатился, словно волшебный, начал привлекать к себе еще больше и больше собратьев. Удивительно… Я и раньше спокойно могла воспользоваться связями Сар Ляголь, но не делала этого, даже о де Шаларгу не мыслила. А тут едва ли ни само все в руки падает. Чудеса, да и только! Стоило поблагодарить ля Северги за его желание поймать меня.

Тайны маленького городка иногда бывают весьма необычными. Беглые принцессы, похищенные драконы, колдуны с запретными артефактами. Да тут каждый друг друга знает. По пять раз на дню все заходят в гости. А утешительный пирог на расставание — традиция незыблемая. Даже на роды собираются всем городком и под окнами повитухи ждут. И самое удивительно, что никто и никогда не продаст своего соседа. Пусть он кровавый маньяк где-то там в столице, тут он единственный магический механик, способный починить что угодно. У нас не морит соседей, а значит, дознавателям веры нет. А вдруг чего, так в море утонул, судами тут никто голову ломать не станет, возмездие настигнет мгновенно.

Собравшись с мыслями, я откинула выбившуюся из длинного хвоста прядь и убрала ее за ухо. Практически все приготовления были завершены. Оставалось докупить цветов и расставить букеты. Но это, как обычно, буду делать перед открытием. Простые постояльцы ели и без праздничной сервировки. Точнее, для них был отведен отдельный угол зала, в который гостей с улицы мы не сажали, даже если те доедали свои блюда. Мало ли кому захочется добавки. Или вином себя побаловать, не за барную же стойку их сажать.

Не успела я закончить приготовления, как за спиной раздалось тихое покашливание. Резко обернувшись и едва не встретившись головой с висящей над стойкой гортензией, я уставилась на горящие весельем глаза мадам. Леди де Митас сидела на барном стуле и рассматривала меня практически в упор. От столь пристального внимания со стороны герцогини захотелось немедленно спрятаться под столешницу и не казать оттуда носа, пока достопочтенная леди не уедет от меня обратно в столицу первым же рейсом. И желательно, немедля!

— Прошу прощения за то, что напугала вас, — мягко пробормотала герцогиня.

— Ничего страшного, — растянув губы в улыбке, я немного отшатнулась. — Я просто задумалась и не услышала, что кто-то подошел. Вы что-то желаете?

— Да, бокал вина, — кивнула мадам. — И поговорить с тобой, пока мой сын решил воспользоваться ситуацией и пошел собирать сплетни про тебя. Наивный ребенок, не понимает, что он вызовет кучу подозрений. Местные его скорее пошлют за моря, чем поведают о владелице гостиницы хоть что-то интересное.

— Хотите сказать… — у меня ком поперек горла встал.

— Не волнуйся, — махнула рукой женщина, принимая бокал, — у него слишком мало доказательств твоей причастности к королевской семье. А вот розу без надобности не показывай. Виконту пришлось обменять твой номер на неприкосновенность всей «Белой Розы». Времена были суровые. Если не против, я бы предложила тебе заменить ее на брошь моего покойного мужа. Пропуск силы не потеряет, но, если на тебя выйдут, доказать ничего не смогут. Комбинация не сойдется с записью в книге регистрации. Моего же любимого уже вычеркнули.

— Но их же хоронят, — я припомнила разговор с матушкой.

— И ее тоже похоронили вместе с ним, — кивнула женщина. — Но фамильный склеп на то и фамильный. Дальше в нем происходит только то, что ведомо призракам и богам. Живым туда хода нет. Мне же пришлось нарушить кое-какие правила и забрать розу мужа. Понимаю, звучит дико, но я подобное предполагала. Вряд ли Лунария успела тебе все подробно объяснить перед своим побегом. Даже провидцы не знали, когда точно он состоится. А шестнадцать лет — слишком нежный возраст, чтобы посвящать и в тонкости придворных интриг. Тебе и без «Белой Розы» было тяжело. Мой сын в силу своей профессии и происхождения многое знает. Розу он не узнал только из-за вечного мужского разгильдяйства. Они на украшения редко внимание обращают, если носом прямо не ткнуть. Вот на молоденькую юбку — да, а на брошь, бог с тобой, им такое и не нужно.

— Но если он поймет, что я состою в ордене, то мгновенно сложит два и два, — похолодела я. — Простых смертных там отродясь не бывало. Даже из новой аристократии по пальцам одной руки можно пересчитать тех, кто удостоился чести ее носить.

— Вот поэтому я тебе и говорю, заучи свои цифры, настоящие, и поменяй на пропуск моего мужа, — хмыкнула герцогиня. — Так будет проще. Я предупрежу всех, а коли мой ребенок окажется глупее королевской болонки и оставит тебя в покое, верну тебе ее по почте. Для каждой из нас это приемлемый вариант, который не несет за собой опасности. Мне нет смысла вредить тебе. Пророчество пока что никто не отменял. А мы все повязаны одной нитью. Каждый принес клятву, и теперь нам остается только следовать по пути собственной судьбы, подчиняясь воле богов.

— Но тогда получится, что мы будем обманывать половину мира, — как-то не складывалась у меня в голове картина происходящего.

— Ребенок, натуральный, — посетовала герцогиня. — Мы и так обманываем весь мир, даже не половину. Твое здоровье и полная дееспособность дорогого стоили. Думаешь, по твоему следу не пустили лучших дознавателей и всю тайную канцелярию. К твоему везению, последние искали тебя из рук вон плохо. А первые для такой работы слишком глупы и не привыкли искать тело без фактов и признаков насильственной смерти. Так и получилось, что твой побег удалось организовать только благодаря тупости и халатности. Не спрашивай, каких это сил и нервов стоило моей семье. Вот наглядный пример — сын, и тот зубы скалит.

— Я его отчасти понимаю, — вздохнула я. — Мне тоже было нелегко принять выбор родителей. Наверное, осадок до сих пор остался.

— Милая, нам всем приходится совершать поступки, которыми мы не можем гордиться. Ты думаешь, я со спокойной совестью приняла тот факт, что не могу родить собственному мужу наследника? Нет, я готова была взорвать все поместье рода де Митас и проклясть семейку, проклявшую моего мужа. Дали бы шанс отмотать пару веков, так бы и поступила. Но никто не может получить желаемое, не отдав ничего взамен. Поэтому даже не рассчитывай на то, что пророчество сбудется идеально. Твои родители едва друг другу глотки не перегрызли, пока в один момент не поняли, что не могут жить без вечных ссор. Это не было неземной любовью, о нет. Тяжелый случай, когда ненависть и нужда превратились в гремучий коктейль из страсти и одержимости. Так происходит со всеми, многие пытаются сказать, что это не про них и вообще они белые и пушистые. Только браки держатся на эмоциях. Лучше бить посуду и мириться на всех пригодных для этого поверхностях, чем вежливо раскланиваться и расходиться по разным спальням. Я сейчас могу ошибиться, но мой идиот — твой суженый, верно?

— Как вы… — я не нашлась с ответом на столь непростой вопрос.

— Не сложно догадаться, — женщина отпила из бокала. — Детка, я не первый год живу на этой земле. И пусть пока ты смотришь на него, как на врага, но вас постепенно начинает тянуть друг к другу. Это чувствуется в движениях, взглядах и мимике. Да, если не обращать на это внимания, то можно пропустить все знаки. Но я же все же герцогиня, воспитывающаяся с самого рождения в мире интриг, скандалов и ревности. Так что мне не нужно много времени, чтобы заметить первые симпатии и просветления во взглядах.

— Я не уверена, что это как-то связано, — потупилась я. — Просто все слишком неправильно. Моя жизнь была спокойной и размеренной до того момента, как ваш ребенок поселился в моей гостинице. Не скажу, что она пошла под откос, но все же это выходит за рамки нормальности. И меня пугает. Сильно…

— Знаешь, могу дать тебе один хороший совет. Прежде чем принимать какое-либо решение, попробуй представить свое будущее. Твоя мать владела этой способностью виртуозно. Она в голове составляла такие многоходовки, что весь двор кровавыми слезами в свое время умылся. А королеву народ искренне любил, ее до сих пор с новой сравнивают. И не в пользу последней сравнение выходит. Вот думай о том, что однажды и тебя будут сравнивать с принцессой. Да, ты она и есть, но об этом знает слишком мало народу, а внешность и имя… Ну мало ли, всякое бывает на свете. Держись за свою легенду, и тогда даже мой сыночек не сможет противиться женским чарам.

— Мадам, почему вы хотите свести нас вместе? — удивленно посмотрела на нее.

— Знаешь, из меня плохая мать. Первую часть жизни я провела при дворе. Вторую же было поздно уделять ребенку, он неожиданно вырос в самостоятельного юношу. Но я хорошая фрейлина и могу отличить правду от лжи. И сейчас мое драгоценное чадо заинтересовано в тебе сильнее, чем хочет показать. Я даже не уверена, что это желание сдать тебя королю. Видишь ли, в крови иногда скрывается то, чего не понять головой, можно только почувствовать душой.

— Вы хотите сказать… — я даже не поверила, что хочу сказать такое.

— Ничего я не хочу, — помотала головой женщина, — просто мне слишком больно на тебя смотреть сейчас. Наверное, у вас на роду написано не искать легких путей. Ты не представляешь даже. Твоя мать уже всерьез собиралась кончать жизнь самоубийством, лишь бы замуж не выходить. Каких трудов кронпринцу стоило обманом ее короновать. Кто не в курсе, те не поверят. Так я к чему все это говорю… Возможно, тебе, милая моя, стоит прислушаться к советам собственного подсознания. Навье — мальчик неплохой. Да, мы совершили ошибку и не уделяли ребенку достаточно времени. Но благородство и забота о семье у него в крови. Не сдаст он тебя, раз влюбится. Поверь, сам от короля спрячет, да так, что никто и не поймет, что опальная принцесса жива, здорова и по собственному дому разгуливает.

— Мне нельзя возвращаться, хоть одной, хоть с вашим сыном, хоть с самим королем. Я не моя матушка. Да, меня растили в традициях древней династии, но я уже и половины не вспомню. Что там говорить, провинциалка — она и на другом конце света провинциалка. Простите меня, но на дворянку я уже никоим образом не тяну.

— Ой, милая моя, тебе полгода посидеть со мной в поместье и будешь не хуже маменьки с бабкой зубы скалить. Леди Лунария на связи постоянно. Она меня третий день донимает, что с тобой, как ты тут поживаешь. От нее демоны в бездне живыми не уйдут. Там уже вся страна на ушах стоит. Принцесса о себе громко так заявила, едва ли не с боем к родителям в покои пробивалась. Бедная стража, те, наверное, впервые в жизни пожалели о том, что пошли на королевскую службу. Так что не расстраивайся раньше времени, наш опыт впитывается с молоком матери и не забывается даже спустя долгие годы. Отряхнешься от пыли, наведешь марафет и с новыми силами бросишься в бой. Это я тебе из собственного опыта говорю. Так что признавайся, он или не он?

— Я даже в себе до конца разобраться не в состоянии, а вы меня пытаетесь в угол загнать, — вздохнула я и налила себе половину бокала. — Знала бы, что так будет, сменила бы место жительства, как и советовала мать. Надо было уезжать еще год назад, а я привыкла и вот теперь сижу тут с вами и рассуждаю на тему того, сдаст меня ваш сыночек под плаху или себе оставит в качестве забавной игрушки. И это если не вспоминать о том, что согласно фамильному проклятию ребенок, рожденный от герцога де Митас, убьет свою мать и высосет из нее все силы до последнего вздоха. Там перспективы дожить до третьей годовщины меньше, чем пойти и добровольно сдаться королевской страже. Те хотя бы подумают, убивать или еще пригодится в качестве заложника для решения политических проблем.

— Я удивляюсь, что творится в головах де Шаларгу, — рассмеялась женщина. — Герцогиня, храните, боги, покой ее души, иногда вытворяла такое, что никто даже не успевал понять, как она смогла все обставить. Твоя мать виртуозно могла вывернуть наизнанку все, что душе угодно. А ты, сочетая в себе их наилучшие качества, ставишь в тупик даже меня. Заметь, а я с твоей родней провела достаточно времени, чтобы быть готовой к любым неурядицам и проблемам. Так что, боги, упасите моего глупого ребенка разочаровать тебя и не позвать завтра же в жены. Боюсь, после этого он будет год на коленях ползать. Твой отец ради шанса жениться на твоей матери войну развязал, выиграл и еще узурпировал половину континента. А мое чадо не кронпринц, а простой канцлер, пусть и с целой тайной канцелярией.

— Знаете, — я откинулась на своем стуле и плеснула нам еще вина, — а я бы могла в него влюбиться. Не пытайся он меня сдать страже, сама бы попыталась понять, что между нами: магия пророчества или настоящая искра. Но сейчас, когда все слишком запутанно, совершить ошибку дорого будет стоить. Наверное, вы единственная, кто сейчас боится за меня по-настоящему. Вы прожили всю жизнь рядом с темным канцлером Верноры и воспитали достойного преемника. И только вам виднее, что сделает ваш сын, узнав правду. Я же могу лишь слепо следовать по пути, выбранном не мною и молиться всем предкам, чтобы не лечь в землю раньше времени. Прошу, не стоит говорить о том, что я не могу изменить. Любовь или не любовь — вопрос, не имеющий смысла в нашей ситуации. Никто не знает, что будет сегодня вечером, а уж на месяца, а то и годы вперед загадывать толку никакого.

— Вот с этим, пожалуй, соглашусь. Я тоже не могла подумать, что мне удастся избежать опасности и брака с жалким баронетом, от которого я нос воротила. Но нет, жизнь все расставила по своим местам. У меня прекрасный сын, муж любил меня до последнего вздоха. А глупая девица отдала жизнь за наше счастье. Если ты думаешь, что я жестока, нет. Твоя мать ее бы все равно убила, там в голове мозгов не было с рождения. Она единственное, что делала, на твоего отца вешалась и титулом из воздуха хвасталась. На коронации ляпнуть наследнику величайшей семьи о том, что он невестой принца попользовал. Не жить ей так и так. Вот и нашли для дурочки лучшее применение. Слава богам, кровь де Митас ничем не разбавить, ну не считая королевских, да тех раз-два и на свете кончились.

— Ну вот и я не та, за кого вы меня принимаете, простая хозяйка приморской гостиницы из маленького городка, в котором все друг друга знают поименно. Тут дворник больше вопросов вызывает, нежели я.

— Вот именно это будешь говорить моему сыну, а пока послушай внимательно. Твоя мать велела тебе передать, что Немезида хранит схему того, как нужно действовать при общении с дознавателями в камере смертников. Понятия не имею, что это значит, но Лунария сказала, ты все поймешь. Во-вторых, твой отец велел сообщить тебе еще одну радостную весть. Королевский клинок хранится в той комнате, где ты провела большую часть детства и куда тебя не пускали. И третья новость, если тебе совсем некуда будет пойти, помни о том, что есть место, которое примет истинную кровь от не плоти своей.

— Вот теперь узнаю своих родителей, — ядовито усмехнулась я. — Нет, чтобы чего ценного передать. Золота или хотя бы документы для побега. Так нет же, информацию, которую я и так знаю. Меч тот — ржавая железяка в руках простого человека, а магией ни я, ни мать, отродясь не владели. Как сказал виконт, издержки перерождения. Поместье находится под круглосуточной охраной до сих пор, между прочим. А Немезида, она хранит все секреты нашей страны. Стоп… Немезида видит и помнит все. Раз так, значит, она должна знать, как в случае опасности подороже продать собственную голову. Точно, теперь понятно, почему мать это сказала. Я в любой момент могу выменять свою венценосную головушку на местонахождение любого человека в мире. Тем самым я стану ценнейшим источником информации для ля Северги! Матушка гений!

— А вот с этого места попрошу рассказать подробнее.

Суровый голос, раздавшийся из пустого угла, заставил нас с герцогиней вздрогнуть и затравленно осмотреться. Вот про магические способности Навье мы обе, кажется, позабыли и сболтнули много лишнего…