Глава 9

Вскоре огни стали ярче, воздух тяжелее, пропитанный запахами вина, жареного мяса и сладковатых благовоний. Где-то впереди смеялись, играла музыка, хлопали двери.

— Игорный квартал, — узнала я.

— Да, — подтвердил мужчина. — Молодой господин пойдет в «Золотую цаплю».

Я удивленно посмотрела на него.

— Ты уверен?

— Он всегда выбирает место, где его уже знают и где ему готовы дать в долг.

Я сжала пальцы под накидкой.

— Значит, все еще хуже, чем я думала.

— Не обязательно, — заметил он после короткой паузы. — Пока он только играет роль взрослого. Настоящих ставок еще не делает.

— Сделает, — ответила я. — Если его не остановить.

— Если хотите, барышня, — мой будущий телохранитель коротко поклонился, — этим не стоит гордиться, но у меня есть определенного рода опыт. Я могу преподать вашему брату один очень болезненный, но полезный урок.

— Ты умеешь жульничать при игре в кости? — догадалась я.

— И не только. — Маска скрывала не только страшные шрамы, но и выражение лица. Зато в голосе отчетливо слышалась едкая, горькая усмешка. — Вашего брата весьма профессионально «потрошат», так это называется на языке настоящих игроков и тех, кто за ними стоит. Но есть шанс перехватить его сейчас и попробовать раз и навсегда отбить мальчишке все желание играть.

— Хм… тогда сделаем так, — решилась я, приподнялась на цыпочки и зашептала телохранителю на ухо свой план.

Спустя две палочки благовоний я сидела в отдельном кабинете на втором этаже игорного дома и поверх резных перил смотрела вниз, в зал.

«Золотая цапля» жила своей привычной ночной жизнью. Кости стучали о столы, монеты звенели, как мелкий дождь, кто-то смеялся слишком громко, кто-то ругался слишком тихо — так, чтобы слышали только свои. Здесь не любили лишнего шума, но любили лишние деньги.

Юханя я заметила сразу. Он сидел за дальним столом, как и предсказывал мой спутник, чуть в стороне от самых шумных компаний, но достаточно близко, чтобы чувствовать себя «своим». Спина прямая, лицо собранное, даже важное. Он старательно изображал спокойствие, хотя пальцы выдавали напряжение — слишком часто касались чаши для костей.

Рядом с ним устроились трое. Двое — обычные игроки, таких в столице десятки: аккуратные, улыбчивые, с пустыми глазами. А вот третий…

— Тот самый, — негромко сказал мой телохранитель, остановившись у меня за плечом. — Видите? В темно-синем. Он ведет.

Я кивнула. Этого человека я тоже помнила. Не по имени — по роли. Такие не бросают кости. Они бросают людей.

— Пока все идет как по учебному свитку, — продолжил мой спутник. — Молодому господину дают выигрывать. Немного. Ровно столько, чтобы он поверил в удачу.

Внизу Юхань как раз рассмеялся, сгреб к себе несколько монет и, воодушевленный, сделал знак слуге принести вина.

У меня неприятно сжалось под ребрами.

— Сколько у нас времени? — спросила я.

— До первого серьезного проигрыша, — ответил он. — Или до первой просьбы о долге.

Словно услышав, один из игроков наклонился к Юханю и что-то сказал. Брат замялся и нехотя кивнул.

— Вот, — тихо сказал мужчина рядом со мной. — Началось.

— Тогда пора. — Я выпрямилась. — Действуй.

Телохранитель в маске коротко поклонился и растворился в полумраке лестницы.

Спустя час я с большим удовольствием наблюдала за представлением, разворачивающимся на моих глазах. Не знаю, как этот калека умудрился выжить из-за стола всех игроков, кроме моего брата, но успела заметить, что профессионал, наметивший моего недалекого братца в качестве жертвы, остался очень недоволен и о чем-то уже сговаривался с одним из служек игорного дома.

Но это меня не слишком беспокоило. Судя по ранам, которые я лечила, человек в маске умел драться. И играть в кости он тоже умел. Точнее, жульничать так, чтобы его даже профессионал не смог подловить!

Куда уж Юханю. Все деньги, с которыми братец пришел в это место, уже перекочевали в кучку серебра, выросшую рядом с моим телохранителем. И те деньги, которые олух выиграл поначалу, когда его завлекали в большую аферу, тоже заняли в этой кучке не последнее место.

В ход пошли расписки, отчего я только зубами скрежетала, мысленно посылая благодарности тому, кто переместил меня в прошлое: придурок Юхань вот так запросто проиграл бы свою жизнь, если бы не мое послезнание!

Еще и вино пьет, олух паршивый! А в вине, насколько я знаю, особые травки, которые заставляют игроков впадать в неуемный азарт и терять голову в самом прямом смысле этого слова. Вот! То, чего я ждала. Судя по тихому гулу, прокатившемуся по залу, человек в маске предложил Юханю главный заклад этого вечера.

— Свободу на годы, — раздался чей-то насмешливый голос снизу. — Молодой господин ведь не откажется?

Я подалась вперед, впиваясь пальцами в резные перила. Юхань побледнел. Это было видно даже отсюда. Он рассмеялся — слишком громко, слишком поспешно — и потянулся за чашей с костями, будто они могли спасти его от собственной глупости.

— Да бросьте, — сказал он, стараясь говорить небрежно. — Какую еще свободу? Я же не раб.

— Пока нет, — лениво откликнулся человек в маске. — Но ставки любят смелых. А вы ведь смелый, молодой господин?

Толпа зашепталась. Такие заклады любили. Они пахли кровью, даже если кровь еще не пролилась. Я увидела, как профессионал в синем напрягся. Его план рушился у него на глазах. Он явно не ожидал, что «калека» перехватит инициативу так нагло и так… красиво.

Юхань колебался. Я знала этот взгляд. В нем уже не было разума — только азарт, подогретый вином и шепотом зрителей.

— Если я выиграю? — наконец выдавил он.

— Я уйду, — спокойно ответил человек в маске. — Оставлю выигрыш и больше никогда не сяду с вами за один стол.

— А если проиграю? — Голос Юханя дрогнул.

— Тогда три года служишь мне, — так же спокойно продолжил его собеседник. — Без побегов. Без жалоб. С контрактом и печатью игорного дома.

Зал затаил дыхание.

— Юхань… — прошептала я, понимая, что он меня не слышит. — Не смей продаваться.

Брат поднял чашу.

— Ставлю, — сказал он хрипло.

Я на одно короткое мгновение закрыла глаза. Кости полетели на стол, ударились о край, подпрыгнули и замерли. На мгновение в зале повисла абсолютная тишина. Кто-то шумно втянул воздух.

— Проиграл… — выдохнул Юхань.

Он смотрел на стол так, будто видел собственную могилу. Человек в маске медленно протянул руку, сгреб к себе чашу с костями и поднялся.

— Благодарю за игру, — произнес он негромко. — Завтра я пришлю контракт.

— Подожди! — Юхань вскочил, опрокинув табурет. — Я… я могу отыграться!

— Нет, — отрезал тот. — Ты уже отыгрался. На годы вперед.

Он развернулся, и в этот момент я увидела, как служки, с которыми шептался профессионал в синем, начали медленно сходиться к столу. Вот теперь будет по-настоящему опасно.