Глава 18

Шэн

Это был сложный трюк. Если бы не маска, с помощью которой я мог на время принять свой прежний облик, ничего вообще не получилось бы. Но зато удобно вышло: когда мы только начали экспериментировать, Ту Рий выяснил, что эту маску можно накладывать не только на меня, но и на него, например. Или на Сань Шибо. На тех, с кем я когда-то стал побратимом, обменявшись кровью через ритуал.

Бедная А-Линь, она что-то чувствовала и нервничала, но не могла догадаться, что именно не так. Ведь у меня под рукой оказалось целых два запасных императора.

Естественно, в этот судебный павильон мы прибыли не просто так. И вся эта сложная афера с наследником генерала Фу тоже не на пустом месте завертелась.

Но надо отдать должное моей невероятной девочке: она не только использовала знания прошлой жизни, но и в нынешней очень быстро соображала. Умела анализировать факты, даже самые неочевидные. И делала очень правильные выводы…

Чтобы снова, как когда-то, броситься грудью на стрелы, защищая других. На этот раз не меня, то есть не императора, а всего лишь глуповатую подругу матери и маленькую злую куколку, когда-то причинившую ей столько боли.

У меня сердце горело и болело от одной мысли, насколько чистой и доброй оказалась радужная птичка Илинь, обвиненная в прошлой жизни во всех грехах. Она не затаила зла. Она помогала даже тогда, когда это грозило ей самой опасностью. Глупая, самонадеянная девчонка! Опять!

— Госпожа, это очень опасно. Вам бы лучше отойти в сторону и…

— Не болтай глупостей, — резко оборвала меня птичка. Хрупкий сердитый комок перьев, сожми руку — и мокрого места не останется, но сколько решительности в голосе! — Ты что, не понимаешь? Войско генерала Фу — это сто тысяч обученных и хорошо вооруженных солдат, они будут подчиняться только истинному наследнику или тому, кому генерал сам передаст тигриную печать. Если эта печать попадет в руки противников императора, представляешь, что тут начнется?! Сколько людей погибнет, сколько судеб разрушится, да и вообще! Наш дом сгорит первым, Шэн, — продолжала она, гневно сверкая глазами. — Отец не останется в стороне, он до конца будет верен долгу. Его казнят как мятежника, если заговорщики победят, или как пособника, если они проиграют, но опять сумеют как-то испачкать всех, кто просто рядом стоял. Я не могу этого допустить. Мы должны сломать эту ядовитую стрелу до того, как они спустят тетиву.

Я смотрел на нее сверху вниз через прорези маски, и под этой броней мое лицо кривилось от глухой невыносимой нежности пополам с яростью на самого себя. Она беспокоится об отце, о государстве, о народе… Снова пытается спасти весь мир, и в этой ее лихорадочной формуле спасения опять нет ее самой.

В прошлой жизни, будучи императором, я не поверил, что можно быть такой… глупой и самоотверженной. Предпочел подозревать во всех грехах, за каждым бескорыстным поступком видел второе дно, сам себя убедил в ее лицемерии. Фактически заставил ее принести себя в жертву ради «высшего блага» империи, веря, что поступаю мудро. И вот теперь, получив второй шанс, я снова вижу, как моя радужная птичка расправляет крылья, собираясь лететь прямиком в пекло. Но на этот раз я не позволю ей сгореть.

— Как скажете, госпожа, — глухо отозвался я, наклонив голову, чтобы скрыть вспыхнувший в глазах опасный блеск. — Мои люди уже на позициях. Каждое движение Фу Чжи под контролем. Посмотрим, куда он побежит с докладом. А потом я сдам их господину Сань.

Она кивнула, удовлетворенная моим напускным покорством, и стремительно развернулась, направляясь обратно к главному павильону — утешать клушу-генеральшу и наставлять маленькую злую Ле-ле.

Я проводил ее взглядом до самых дверей, подождал, когда шелковый подол ее платья скроется внутри, и только тогда позволил себе глубоко и шумно выдохнуть. Обернувшись к глухой стене усадьбы, сделал едва заметный знак рукой. Эта охота обещает быть интересной. Мне тоже любопытно, какая такая скотина решила прибрать к рукам войска северных границ.

А еще мне интересно: что же в прошлом произошло с генералом Фу? Он действительно погиб во время атаки хунну, отбив ее ценой своей жизни? И правда ли то, что старый вояка много лет прятал любовницу в предместьях, наплевав на честь законной жены?

Что ж, завтра и узнаем. Совет старейшин клана Фу — это будет то еще зрелище змеиной случки. Денег у генеральского дома не так много, хотя за пока не случившийся в этой жизни подвиг будет достойная награда: как мне помнится, что-то около ста тысяч лянов золотом, несколько сотен му земли в самых плодородных районах, жемчуг Западного моря, сто отрезов лучшей облачной парчи и так далее.

Но до награды надо дожить, а пока генеральская усадьба вовсю проедает приданое законной хозяйки. Зариться особо не на что. Зато есть стотысячное войско. И тигриная печать. И гипотетический малолетний наследник, через голову которого можно такого наприказывать…

Самое время устроить кошачью засаду у мышиной поляны: приходите, мыши, потанцуйте вокруг булыжника, а я присмотрю, кто из вас самая жирная, отъевшаяся на зерне из чужого амбара.

Как бы так хитро Илинь от этого действа устранить, а? Чтоб не лезла в самое пекло. Ох, чувствую, если не усыпить или не запереть, ничто ей не помешает. Хм… усыпить?

Хм…

Или лучше не надо? Ее доверие досталось мне с большим трудом. А разбить его можно одним неосторожным движением. Если птичка только заподозрит, что проспала совет клана не просто так, а с моей подачи, меня никакая маска не спасет.

Что ж, значит, я просто буду рядом и буду защищать. Надо же, как удачно, что дела моей империи тоже требуют, чтобы я находился именно здесь, подле Илинь и генеральских дел. Так тому и быть. Повоюем, змей в траве попугаем.

Интересно, как завтра на совете Пей Сы будет доказывать, что ее ребенок — законный сын генерала Фу? Устроит проверку крови? Небезопасный вариант, но если отец мальчишки — Фу Чжи, то какой-никакой отклик на родовом камне интриганка получит и кровь в чаше с водой смешается. Вряд ли достаточно четко и однозначно, чтобы прямая линия наследования была всем ясна, но…

А что с этим собирается делать Илинь? Так, что-то я замечтался и излишне задумался. Собственным Мандатом Неба клянусь, моя госпожа не просто так умчалась в дом быстрее лисьего хвоста, она уже что-то придумала!