Глава 28

Этот звук я не перепутала бы ни с чем на свете — звуки рогов степных налетчиков, предвестников дивизий князя Ланя! Запретный город погрузился в хаос за считаные секунды. Вдали, над центральным павильоном, вспыхнуло багровое пламя, в воздух взвились клубы черного дыма. Все тут же потонуло в испуганных криках гостей. Князь Лань не стал ждать чайной церемонии, ударив прямо сейчас, в самый разгар праздника.

Я неосознанно сделала шаг назад, но тут же уперлась спиной во что-то твердое. В следующую секунду мое запястье сжали чьи-то пальцы. В глазах Ван Июя не осталось ни капли вальяжной лености. Теперь там пылало дикое, беспощадное пламя правителя, ведающего войной.

— Не дергайтесь, — без тени прежнего наигранного тона приказал он. — Стойте за мной и не смейте отходить ни на шаг.

— Ваше величество! — Из кроны ив метнулись две тени в темно-синих одеждах — императорские гвардейцы Стражи Тайного Знака. Они упали на одно колено, обнажая изогнутые клинки. — Князь Лань перекрыл центральные ворота! Часть гвардии предала двор, мятежники прорвались к павильонам!

— Сколько их? — быстро спросил Ван Июй, не выпуская моего запястья. Его пальцы жгли кожу даже через плотную ткань рукава.

— Не меньше сотни во дворе, и около пятидесяти движутся сюда через хризантемовый сад!

— Отлично. — Ван Июй улыбнулся.

У меня внутри все похолодело от этой знакомой улыбки. На мгновение стало даже жаль князя Ланя, кочевников и всех тех, кто решился на предательство. Теперь их ничего не спасет.

Потому что император знал о том, что они нападут, ждал их и, я почти уверена, усиленно заманивал в ловушку. Это вполне в духе Ван Июя. Еще немного — и стальные челюсти гиганской крысоловки захлопнутся с оглушительным треском, разбрызгивая кровь и внутренности невезучих предателей по хризантемовым садам.

— От меня ни на шаг! — все так же резко и властно приказал его величество, стальными пальцами сжимая мое запястье и рывком задвигая меня себе за спину. — Молчать и делать, что прикажу. Поняла?

— Да, ваше величество. — Спорить у меня и мысли не было. Я же не дура!

Да хоть триста раз я его видеть не хочу, и вообще, шел бы он запретными садами прямиком к Желтой реке! Сейчас не тот момент, чтобы показывать характер.

Самое умное, что я могу сделать, — это выполнять четкие команды и не путаться под ногами. Раз Ван Июй заманил нападающих именно сюда именно сейчас, значит, ему это было нужно.

Мои все дома, я на все сто уверена, что они успеют забаррикадироваться, наше поместье за городом выдержит небольшую осаду без труда. Значит, за них пока волноваться не нужно. А за себя мне не очень-то и страшно. Меня больше волновало, где сейчас Шэн!

— Быстро, за мной! — рявкнул Ван Июй, все так же крепко сжимая мое запястье.

Вокруг творился настоящий ад. Праздничный сад за секунды превратился в кровавое месиво: вспыхивали павильоны, кричали девицы, а из бамбуковых рощ высыпали налетчики в степных доспехах.

Император двигался молниеносно. Выхватив из-под шелкового ханьфу гибкий клинок, он наотмашь снес голову первому подскочившему мятежнику, рывком увлекая меня к развалинам каменного грота у пруда. Он сражался жестоко и безупречно, закрывая меня собой от любого выпада.

— Ваше величество! Вдовствующая императрица в опасности! Мятежники прорвались к главному дворцу! — окликнул его окровавленный командир гвардейцев.

Ван Июй на мгновение замер, в его глазах промелькнул быстрый холодный расчет.

— В грот, живо! — приказал он мне, заталкивая в узкий темный проход между валунами. — Забейся в самый дальний угол и не отсвечивай, я вернусь за тобой.

— Но, ваше величество… — попыталась возразить я, но его темно-синее ханьфу уже мелькнуло снаружи.

Я слышала, как он отдает громкие приказы гвардейцам и уводит основной отряд мятежников за собой, прочь от грота. Шум битвы отдалился. Я осталась одна в полутьме, в голове творился полный кавардак. Где Шэн? Что с ним?! Если его заперли у внешних ворот, а там сейчас резня…

Вдруг у входа в грот раздался тяжелый торопливый шаг. Я сжалась в ком, готовая защищаться хоть шпилькой из прически, но из дыма вынырнула знакомая могучая фигура в маске с обнаженным степным мечом.

— Шэн! — всхлипнула я с облегчением.

Сорвавшись с места, практически влетела в него.

— Госпожа… цела? — выдохнул он, моментально хватая меня за плечо и задвигая себе за спину.

— Да! Да, я в порядке! Император спрятал меня здесь и ушел к главному дворцу!

— Он меня за вами и прислал, госпожа. Нам нужно уходить сейчас же. Внутренние сады станут смертельной ловушкой уже через полпалочки благовоний, — бросил Шэн, увлекая меня в глубь подземного лаза.

Забавно… А я в прошлой жизни не знала, что здесь есть подземный ход. И откуда у моего варвара специальная печать, открывающая потайную панель в самой глубине грота?

— Ваших родителей и брата успели предупредить. — Шэн вел меня по извилистому проходу в полной темноте. При том, что сам варвар ориентировался в ней без труда, мне пришлось двигаться на ощупь, полностью доверившись ему.

В этом было что-то странно будоражащее, хотя вот вообще не ко времени!

— О чем предупредить?

— О том, что вы погибли в результате попытки мятежа. — Где-то впереди слабо забрезжил свет. А я именно в этот момент споткнулась и врезалась в спину своего проводника:

— Что?! Что ты сказал?!

Шэн развернулся и бережно поддержал меня за талию.

— Ваше тело, госпожа, будет найдено и опознано вашим отцом. Чтобы разом убрать любой намек на угрозу вашему дому. Иначе опасно, вы привлекли слишком много внимания. Его величество проявил величайшую милость, согласившись подыграть нам в этом спектакле, тем более это ему самому оказалось выгодно: на приманку клюнуло несколько крупных рыб.

— Да какая из меня приманка?! — Голова кругом пошла в этой темноте.

— Отличная. Все вокруг уверены, что вы были шпионкой его величества еще тогда, во время отбора в императорский гарем. И помогли ему взойти на престол.

— Я?! Да вашу ж… да чтоб его гуй пожрал!

Нет, ну у меня другие слова кончились. И силы тоже! И камень какой-то подвернулся под ноги, снова чуть не упала.

— Не ругайтесь, госпожа, — виновато вздохнула над ухом темнота, и меня подхватили на руки. — Я вас донесу. Ваши родители теперь изобразят глубокий траур и полный отход от любых дел. Ваш отец подаст в отставку и тоже уедет в пригородное поместье. Горевать. Вся семья Ли сразу потеряет любую ценность для любых заговорщиков. А мы пока…

— А мы пока узнаем, что там с генералом Фу? — с надеждой спросила я, оставив всякие попытки вырваться из сильных рук. И подумала еще, что в жизни не признаюсь, насколько мне… нравится в них сидеть?

— Мы узнаем. — Я скорее угадала кивок, вокруг все еще было темно, хотя мы бодро двигались к выходу. — А вы сядете где посажу и будете тихо сидеть!

Я проглотила рвущиеся из груди возмущения этим требованием — не время и не место. Пышные шелка праздничного платья мешались, рубиновые подвески в прическе звякали при каждом его шаге, но Шэн нес меня так легко и уверенно, словно я ничего не весила. Мои же мысли невольно перескочили на императора.

Как же искусно Ван Июй продумал этот ход! Превратил меня в приманку, стравил своих врагов, да еще и моим родителям устроил идеальный предлог уйти в тень. Сын Неба, чтоб тебя…

— Слышите, госпожа? — вырвал меня из мыслей тихий голос Шэна.