Глава 40

Ван Июй

Как можно одновременно чувствовать невероятное счастье и обжигающий ужас? За две свои жизни я этому не научился, но сейчас узнал сполна.

Моя Линь-эр… Моя!

Сможешь меня простить? Что мне сделать, чтобы не причинить тебе больше боли, чтобы уберечь, чтобы защитить от самого себя и от той правды, от которой никуда не деться?

Если бы я мог остаться просто варваром, неотесанным дикарем с северо-западных границ, я согласился бы, не раздумывая ни секунды! И всю жизнь прожил бы, не снимая магической маски, искажающей мой облик.

Но я не могу. Меня на части рвет между любовью и долгом. Эта империя… она мне больше не нужна, но я ей обязан. Должен сохранить мир, должен навести порядок, чтобы простые люди жили спокойно и сыто, чтобы соблюдались законы, чтобы дети рождались и росли без страха завтрашнего дня.

Я и в первой жизни считал себя должным, и теперь этот долг никуда не делся. Разве что… эта идея магической маски, что давала мне возможность раздвоиться. Возможно, она способна на большее?

— Ты чего опять хмуришься? — Тонкий палец уперся мне в переносицу и разгладил появившуюся там морщинку. — Шэн? О чем задумался?

Боги и демоны, как же меня накрыло волной болезненной нежности! Настолько, что я не выдержал, снова схватил в охапку свое горькое счастье и поцеловал так, будто это был последний вдох перед погружением в бездонный омут.

Илинь тихо охнула прямо мне в губы, податливо мягкая, все еще хмельная от недавней ласки, но тут же шутливо похлопала меня по плечам:

— Шэн! Шэн, ну все, упрямый варвар, передышка! У меня же все горит, а ты…

Она смеялась. Непринужденно, чисто, так, как никогда не смеялась во дворце Запретного города. Там ее голос подтачивали чинный этикет, холодные каменные стены и проклятая тень императора, коим я являлся. А здесь, в горном ущелье, в своей разворошенной одежде, с горящими щеками и растрепанными волосами, она была настоящей, моей. И от этого сердце сжималось в смертельной тоске.

— Ты слишком вкусная, Линь-эр, — глухо отозвался я, с неохотой выпуская ее из объятий и заставляя себя подняться на ноги. — Прости, я пошел к источнику. Наберу воды, согрею.

— Только не упади по дороге, — проворчала она, спешно заворачиваясь в плащ по самый подбородок и избегая моего прямого взгляда. Румянец на ее шее все еще пылал — дивный, обжигающий знаменосный знак того, что сегодня она впервые доверилась мне до конца. Как Шэну, не императору Ван Июю.

Что же мне делать? Играть дальше? Как долго? Линь-эр слишком умна, рано или поздно она начнет замечать нестыковки, подозрительные мелочи. И спросит прямо. Что я ей отвечу?

Под эти мысли я устроил в ручье маленькую запруду, бросил на дно и придавил камнем согревающий талисман и принес на руках свое чудо в эту купальню.

Она так радовалась… так искренне, открыто и непосредственно. А еще смотрела на мои шрамы без страха и целовала их. К священному телу Сына Неба она никогда не прикасалась с таким нежным благоговением, даже когда в прошлой жизни мы еще считали, что будем долго и счастливо править Поднебесной вдвоем.

Вот этот крохотный кусочек счастья и доверия, как его сберечь? Неужели он останется только островком невозможного в море власти и крови, на которую обречен император?

Зачем, зачем я полез в это второй раз?! Может, стоило остаться варваром-телохранителем и никогда не вспоминать ни прежнюю жизнь, ни прежнее имя?!

Увы… я не смог бы. Просто потому, что варвар-телохранитель не сберег бы свою любовь в водовороте, в котором закружилась бы империя, если в ней жесткой рукой не навести порядок.

— Я не спас бы тебя, будь я просто наемником, — шепнул я сам себе, пока Линь-эр, довольная и расслабленная после теплого купания, тихо сопела, укрытая моим плащом под скальным навесом.

Только жесткий контроль над тайными рычагами власти давал мне шанс вырвать ее из лап мятежников. Но цена за эту игру оказалась выше, чем я предполагал.

У нас ведь почти получилось. Но все равно случилось то, чего случиться не должно было ни в коем случае. Как?! Почему?! Впрочем, больше это неважно.

Мой чуткий слух воина уловил то, чего я боялся больше всего: хруст сухих веток, свистящее дыхание бегущих людей и металлический перезвон чешуйчатых доспехов. Они нашли нас.

Я мгновенно бесшумно поднялся, натягивая ханьфу и проверяя клинок. Линь-эр распахнула глаза и испуганно замерла.

— Шэн?.. — прошептала она.

— Сиди у стены и не выходи, — отрезал я, закрывая ее своей спиной и выходя из-под навеса прямо к узкому проходу в скалах.

Завеса из лиан с треском разорвалась, и в скрытую долину ступили вооруженные до зубов люди в черных плащах с эмблемой личной гвардии князя Ланя. Из-за спин мечников, вальяжно поправляя меховую накидку, вышел сам князь Лань. Его узкое холеное лицо искажала торжествующая ядовитая ухмылка.

— Ну надо же, каков орел! — издевательски протянул князь, рассматривая меня с головы до ног. — Великий наемник Шэн. Надо признать, ты хорош, дикарь. Столько дней водить моих людей за нос… Впрочем, твой спектакль окончен.

— Не понимаю, о чем вы, господин, — коротко бросил я в ответ, мысленно готовясь стоять насмерть. Ну что же…

Раз судьба так повернулась, мимо меня к Илинь никто не пройдет. И если… точнее, когда настанет самый страшный момент, я активирую последний сюрприз, без которого ни в прошлой, ни в этой жизни не стал бы императором.

Этот сюрприз спасет мою любимую, но почти гарантированно оставит от меня кровавую лужу. Зато и от князя Ланя, и от его людей останется примерно то же самое.

Жаль… что предательство проникло так глубоко. Иначе нас не могли бы здесь догнать и тем более ждать. Одно радует: если князь не притащил с собой никого из родных моей любимой, значит, он до них не добрался. Потому что в противном случае он обязательно использовал бы их для шантажа. Так уж устроен этот человек, все его приемы и привычки я успел изучить за две жизни лучше, чем он сам о них знал.

— Хватит играть, — насмешливо и резко мотнул головой главный претендент на почти отнятый у меня трон Поднебесной. — Представление немного слишком затянулось, вам не кажется, ва-аше величество? — Голос князя насмешливо растянул обращение, подчеркивая мой статус и нарочно увеличивая громкость, чтобы девушка за моей спиной обязательно его услышала. — Должен признать, что у вас почти получилось обмануть меня. И отлично получилось обмануть ее, не так ли? Я ведь не ошибаюсь и барышня Ли понятия не имеет о том, что ее варвар-телохранитель и есть его величество император Ван Июй?

У меня на миг остановилось сердце. Потому что я услышал, как Илинь перестала дышать после его слов.