Глава 41

Илинь

Воздух в груди застыл, превратившись в колкое стекло. Я с трудом сделала шаг из тени скального навеса, но тут же едва не рухнула, колени подогнулись, став абсолютно чужими и ватными. В голове звенящим безумным эхом отбивался каждый слог.

Ваше величество… Властелин Поднебесной… Ван Июй.

Я смотрела на широкую, упрямо натянутую спину мужчины, который заслонял меня от арбалетчиков. На этот широкий размах плеч, на грубые пальцы, крепко сжимающие рукоять меча. Варвар Шэн? Мой неотесанный молчаливый защитник, который бережно нес меня через ночной лес и горячие губы которого еще несколько часов назад заставляли забывать обо всем на свете?

— Перестань… нести чушь… — прошептала я, но мой голос прозвучал беспомощным жалким писком. Я попыталась ухватиться за рукав его ханьфу, чтобы заставить его повернуться, чтобы увидеть в его глазах привычное упрямство и услышать растерянное «Госпожа, этот пес пьян». — Шэн… Скажи ему… Скажи, что он врун! Скажи, что ты просто… просто мой телохранитель!

Шэн ничего не сказал, только завел руку за спину и чуть оттолкнул меня, заставляя сделать шаг назад, в заросли, в укрытие.

Но я не могла — ноги просто не держали больше. Села на землю и уперлась в нее ладонями, пережидая резкое головокружение.

Что происходит?! Почему?!

Как так получилось? Я сошла с ума? Я что, собственного мужа не узнала?

Да нет же, при встрече с императором еще как узнала! Он выглядел обычно, как всегда, как в прежней жизни.

При чем же тогда Шэн?! Он даже ростом другой, фигура другая, голос…

— Ваша магическая маска на редкость хороша, ваше величество. — Издевательский голос князя Ланя врезался в теплый воздух как ледяная стрела, направленная злой рукой. — Похоже, вам удалось обмануть не только туповатых горожан и крикливых придворных, но и даже свою любовницу. Интересно, зачем вам это понадобилось? Рассчитывал, что в шкуре наемника тебе будет проще прятаться, пока твои верные «Тени» чистят столицу от моих людей?

Я сидела на холодной горной земле, впившись ногтями в сухую траву, и не могла дышать.

Магическая маска. Древнее артефактное чародейство, способное менять не просто черты лица — рост, ширину плеч, тембр голоса, даже рисунок ауры! Мозаика, от которой мне хотелось биться головой о камни, с оглушительным треском встала на свое место.

Вся его «варварская» прямота. Его знание тайных ходов и караванов. Его рана, затягивающаяся за сутки благодаря «даосской медицине», а на деле — силе драконьей жилы Сына Неба. И эта невероятная, сокрушительная ярость каждый раз, когда речь заходила о князе Лане или о том, что меня могут подвергнуть пыткам…

Это был он. Мой бывший муж. Человек, из-за которого в прошлой жизни я потеряла все и умерла.

Но… но… но зачем?!

Зачем он все это затеял, зачем притворялся, зачем… закрыл меня собой от стрелы?

Я вдруг рассмеялась. Тихо и так страшно, что у самой по спине побежали мурашки. Какая ирония…

Шэн, то есть Ван Июй, не обернулся. Не посмотрел на меня, но я видела, как он вздрогнул, услышав этот мой смех. Как напряглись широкие плечи, вздулись жилы на шее.

Император готовился драться, защищать… кого? Меня? Ценой собственной жизни?

Да что происходит вообще?! Может, вся эта новая жизнь мне привиделась? Предсмертный бред, жуткая длинная галлюцинация перед самым концом, заполненная знакомыми лицами и несбывшимися мечтами?

— Всем стоять на месте! — Новый голос врезался в напряжение, заполненное шепотом близкого ручья и дыханием воинов князя Ланя. — Вы окружены! Сдавайтесь!

Я видела, как дернулись люди главного бунтовщика, как побелел сам князь, как загнанно он оглядывался на внезапно заполнивших ущелье людей в форме императорской тайной службы.

Честно говоря, мне он был уже не интересен. Я не отрываясь смотрела на Сань Шибо, припавшего на одно колено перед моим варваром.

— Ваше величество… простите, мы едва не опоздали.

— Почти вовремя, — ровным леденящим тоном произнес Ван Июй.

На его лице все еще держалась варварская личина Шэна, но голос, осанка и эта губительная, раздавливающая аура уже полностью принадлежали Сыну Неба. Никакие чары не способны скрыть ярость властелина Поднебесной.

— Ваше величество, — захлебнулся собственным ядом князь Лань, судорожно пятясь назад, пока его арбалетчиков без единого лишнего звука смяли и положили лицом в грязь молчаливые «Тени» тайной службы. — Это… это ловушка! Вы разыграли свою смерть!

— Ты всегда был слишком глуп, Лань, — сухо отрезал император, даже не глядя, как главу мятежников вяжут. — Взять живым. В казематах Дали Сы ему будет о чем вспомнить.

Дворцовая гвардия сработала бесшумно и молниеносно. За считаные секунды горное ущелье, еще недавно дышавшее смертельной угрозой, очистилось от врагов. Сань Шибо, не поднимая головы, замер в глубоком поклоне.

— Ваше величество, экипаж ждет внизу. Ваша семья и родня барышни Ли доставлены в безопасное место, они в целости и сохранности. Мы можем возвращаться в столицу.

— Оставьте нас, — негромко, но так, что спорить не дерзнул бы и сам Небесный Владыка, приказал Ван Июй. — Встретимся у подножия.

— Слушаюсь. — Сань Шибо на миг бросил на меня тревожный сочувственный взгляд, после чего знаками увел всех бойцов.

В ущелье снова зашумел ручей, вернулось пение птиц. Но для меня мир вокруг окончательно умер. Ван Июй медленно поднес руку к шее, нащупал шнурок и одним легким движением сорвал амулет.

Чары распались. Варварская ширина плеч растаяла, черты лица сузились, превращаясь в безупречный, до боли знакомый профиль правителя Поднебесной. Передо мной стоял император. Мой муж, мой палач. Человек, которому я несколько часов назад отдала всю себя, думая, что нашла спасение в объятиях простого наемника.

Он медленно опустился передо мной на колени прямо в сухую траву и грязь. Сын Неба, перед которым падала ниц вся империя, сейчас стоял на коленях у моих ног, боясь протянуть руку и прикоснуться к краю моего платья.

— Линь-эр… — прошептал он, — позволь все объяснить.