Глава 14

Глава 14

Маритэль. Немногим ранее

Королева собиралась куда-то уезжать, причем поездка предполагалась опасная, судя по количеству подбираемых охранников. Эту сплетню принес наш наг.

Хотел бы я иметь такую же возможность пробираться везде незамеченным, как он. Да, обмельчали мои желания, никогда не думал, что когда-то пределом мечты будет возможность собирать сплетни. Почувствуй себя узником… Хотя, конечно, мои претензии смешны – сравнить заключение в каком-нибудь подземном каземате с моим существованием, когда можно даже свободно тренироваться! Я уже не говорю о том, что встречи с королевой оборотней… они интригующие! Проклятие, если бы сейчас велели уехать отсюда и никогда, никогда не возвращаться, я бы задумался. Я не смогу ее не вспоминать. Конечно, есть еще жених, но когда это я пасовал перед трудностями!

Так что пора взрослеть, и научиться терпеть неудобства, зная главное – я помогаю спасти жизни своих соотечественников, я помогаю сохранять мир. При этом моя жизнь не так и плоха. Когда я только появился в волчьем городе, то втайне надеялся, что наша королева готовит наступление, и эльфы отвоюют свое господство. А теперь я очень надеюсь, что этого безумства не случится. Не хочется заплатить своей жизнью за сомнительную пользу вероломного нападения. Опыт и инстинкты подсказывают мне, что волки будут соблюдать условия мирного договора, а вот продолжение войны может принести одни смерти и горе.

Зато я немного отвлекся, узнав от королевы Альмиры интересную вещь про «обычаи», насчет которых мне немного наврали, если выражаться культурно. И я чуть не проверил своего наставника на «боеготовность», предложив ему выяснить наши отношения на площадке для тренировок. Вот просто представил, как он улепетывает от меня в своих развевающихся одеждах, подгоняемый ударами деревянного меча!

- Так кто, вы говорите, уважаемый наставник, приказал мне выглядеть «непорочным принцем»? Подскажите, будьте так добры! – ласково обратился я к нему.

Лист почуял неладное. По крайней мере, он побледнел, позеленел, еще поменял цвет… просто смена времен года за несколько мгновений!

- Это был приказ королевы! – проблеял он.

- Какой королевы? – еще более любезно спросил я. – Королева Альмира лично сказала мне, что это ложь, она ничего не требовала!

И, если недавно я хотел бросить в лицо «наставнику» если не жалобу, то просто утверждение о том, что ради мира и чувства долга я пошел… пошел на неприличные вещи, подчиняясь всем требованиям королевы, и спросить, собирается ли он меня за это осуждать? Теперь же я просто промолчу, потому что это не было ужасно или противно. И посторонним, пожалуй, об этом знать вообще не нужно.

- Наша Великая Королева! – патетично ответил Лист. – Она приказала мне обучить вас и следить за соблюдением правил. Она сказала, что это требование этих… победителей!

Последнее слово он выплюнул с омерзением.

- Интересно… - протянул я. – Могла ли ее величество… лгать? – Лист округлил глаза от ужаса. Я продолжил: - Могла ли она… заблуждаться? И будет ли казнен тот, кто ввел в заблуждение ее величество?!

Я открыто издевался, потому что уже сделал для себя вывод: наша королева солгала. Зачем? Не знаю. А я наивный и недалекий дурак, который кроме боевых успехов ничем не интересовался. Вот и получил… что получил.

Конечно, я не буду мстить старшему, который заслуживает почтения и уважения хотя бы в силу своего возраста. Лист оказался такой же жертвой лжи, что, учитывая его годы, гораздо более печально.

Вот зачем было нужно это непонятное вранье? Чтобы я был обозлен? Чтобы отвлекся на бытовые неудобства? Непонятно. Я не силен в интригах. Очень надеюсь, что хотя бы Нисса не участвовала в заговоре, иначе весь мой мир обрушится до основания.

А наставник ушел такой расстроенный и подавленный, что я даже пожалел его немного. Нет, не думаю, что можно так хорошо играть, он мне не соврал.

А вечером за мной пришел слуга, и позвал к королеве. Сердце подпрыгнуло от радости: перед отъездом она решила попрощаться! Возможно, расскажет о своих планах? Ну, это я размечтался, конечно, но ее предыдущая откровенность позволяла надеяться на интересный разговор. Может, и не только разговор… Скучная пустая жизнь, лишенная особенных событий, заставляла цепляться за любые радости и развлечения.

Имени прислужника я не знал. Впрочем, познакомиться со всей челядью этого огромного замка я бы не смог при всем желании, поэтому последовал за ним. Раз королева решила, что он должен меня проводить, то кто я такой, чтобы спорить?

Вначале я послушно шел за провожатым, потом начал немного удивляться, задал вопрос:

- Разве королева приказала прийти не в ее покои?

- Нет, она велела прийти в залу, - не оборачиваясь, ответил слуга.

Прийти в какую-то залу… ну, может, эта встреча будет не наедине? Может, она хочет как-то представить меня своему окружению.

Из полутемного угла коридора выступила какая-то тень, и мне внезапно накинули на голову мешок, а потом ударили, погружая в кратковременную вспышку боли и беспамятство.

Я очнулся, всей кожей ощущая прохладный вечерний воздух. Мы явно вышли из коридоров замка на двор. Точнее, меня вынесли, перед этим спеленав и связав, как гномы – свои колбасы. На голове был мешок или повязка, которые не давали ничего увидеть, во рту – отвратительный кляп из тряпок, из-за которого я испугался, что сейчас начнет тошнить, и моя жизнь бесславно закончится, когда я просто захлебнусь, не сумев даже позвав на помощь.

Хорошо, что хотя бы нос остался открытым, и я старался не поддаваться панике и дышать.

А страшно было. Точнее, я начал ощущать дикую досаду и беспомощность: конечно, никакая королева меня не вызывала, я попался в ловушку. Может, в этот момент Альмира уже скакала по своим делам, и когда она вернется – неизвестно. Без нее мое исчезновение обнаружат, конечно, но станут ли искать так уж активно… Может, кому-то вообще на руку, если я исчезну? Как я успел понять, некоторые хотели продолжения войны. Война – это весело, можно грабить, можно показать свою удаль.

Что собираются сделать со мною? Убить по-тихому и закопать, чтобы никто не нашел? Обставить все это как побег? Как мои родственники посмотрят в глаза другим, если до них дойдет такое известие? Они поверят, что я струсил, нарушил слово чести?!

Борясь с дурнотой и дикой, выворачивающей наизнанку головной болью, я пытался построить какую-то схему в голове, которая объясняла бы происходящее. Обрывки мыслей складывались только вот в два этих основных предположения, ни одно из которых не радовало. И что делать дальше, я не знал. Впрочем, я и не мог пока ничего сделать.

Кажется, меня стали грузить на какую-то телегу или повозку, я не выдержал, задергался, застонал сквозь кляп.

- Очнулся? – раздался приглушенный незнакомый голос.

- Рано, - ответили ему.

И мне… нет, не стукнули снова по голове, которая от этого могла, кажется, уже расколоться пополам, а умело нажали на какую-то точку на шее.

***

Следующее пробуждение было еще хуже. Голова болела так, что в завязанных глазах все равно мелькали звездочки, ужасно мучила жажда, несмотря на то, что рот из-за кляпа наполняла вязкая слюна, и я боялся начать пускать слюни, как неразумный дурачок на ярмарке. А еще на горизонте слышимости появился странный шум, словно я слышал шум войска, но не дисциплинированного, элитного, а тех отбросов, которые обычно плелись в хвосте, и состояли из наемников и почти разбойников, надеющихся поживиться мародерством.

- Вот вам подарок от нашей королевы за верную службу! Ее трофей, из ушастеньких, - послышался чей-то голос.

Я похолодел. Она не могла меня отдать! Не могла! Даже если не угодил (какой позор для эльфа - бояться, что ты «не угодил» в постели, но я и об этом подумал), даже в этом случае королева не стала бы рисковать мирным договором. Она бы не выбросила меня, как разбитую вазу. Мои похитители обманывают! Надо сказать об этом!

- Вроде бы, у нас с ушастыми мир? - неуверенно спросил кто-то.

- Этого недавно поймали на границе, хотел, видно, навредить и нам, и своим! - уверенно сказали у меня за спиной.

Твари волосатые! Они точно воспользовались отсутствием королевы и моей доверчивостью («глупостью!» - честно подсказало подсознание), и сейчас никто не докажет обман.

- Так что королева дарит его для развлечения и как мишень своим лучшим воинам!

- Давай, давай, нам как раз нужны мишени для стрельбы! - гоготнул кто-то неподалеку, обдавая меня густым волчьим духом. Я только усилием воли удержался от того, чтобы не отшатнуться с омерзением.

И тут они стащили повязку с глаз, не трогая, впрочем, кляпа. Позаботились, чтобы я не смог рассказать правду...

Я, наконец, увидел окружающих, а они увидели меня.

- Какой... хорошенький! - взвизгнула одна из волчиц.

Да, это были волки, какой-то воинский лагерь. Не знаю, права ли я был насчёт «отребья» войска, но их вид пугал. Лохматые, грязные, неухоженные, увешанные оружием, в непонятной одежде - не в форме, а кто во что горазд.

Точно, логово разбойников. И, главное, даже женщины (а там оказалось много волчиц) были откровенно страшными. Страшными не тем, что могли испугать меня в бою, а просто страшными внешне. Мускулистые, с грубыми чертами лица, да ещё покрытыми шрамами. Волки, впрочем, были не лучше. И все это в неверном свете чадящих костров. Войска, которые я видел под началом королевы, были чистыми и дисциплинированными по сравнению с этим.

- Нет уж, мы пока оставим его себе! После ваших тренировок останется только чучело из него набить. Вот на чучеле и потренируетесь! - грубым голосом заявила одна из... волчиц, получается. По «красоте» она не особо отличалась от самца-собрата, только демонстрация подчёркнуто вульгарной груди показывала, кто перед тобой.

- А если он нам понравится, то вообще будет жить здесь! - воодушевилась другая. - На ваши-то разбойничьи рожи смотреть - то ещё удовольствие. А этот... прямо принц!

«Принц, принц! - с отчаянием подумал я. - На свою беду... Кто же это устроил?! И вытащат ли они этот проклятый кляп хоть когда-нибудь? Я же должен пить! И смогу ли я достучаться до остатков мозгов в этих тупых черепушках, сказать, кто я, и чем чревата моя пропажа?»

Впрочем, мозгом эти оборотни, похоже, не обладали вообще. Для них единственная радость в жизни - есть, пить (вижу много кувшинов, и в них точно не вода), воевать, и... похоже, насиловать. Намерения волчиц я уже понял. Будь я простым пленником - предпочел бы погибнуть как мишень для стрел, или попытаться оказать сопротивление. И тоже погибнуть, естественно. Будет ли это правильным поступком, или, наоборот, трусостью?

Но сейчас выбора мне все равно не давали. А ещё не давали возможности увидеть лица тех, кто меня привез - те все время держались сзади, а меня при попытке обернуться грубо схватили за волосы, не давая дернуться. Только гордость и упрямство заставили меня не издать ни звука, не шипеть в свой кляп, хотя они как будто вознамерились снять скальп.

А ещё даже этим «воинам» мои похитители, похоже, не давали запомнить свои лица: натягивали меховые шапки на уши, поворачивались как-то боком... Точно, это большая подстава. Горе-вояки не в сговоре с преступниками и предателями, но... они идиоты! И мне от этого не легче.

Впрочем, «бравые воины» особенно и не всматривались в пришельцев, я привлекал гораздо больше внимания. Я уже понял, что я для них - блюдо дня. Точнее, ночи...

- Да, королева решила вначале наградить своих верных соратниц, лишенных своих пар и борделей! - загоготал кто-то за моей спиной. - Показывайте, куда его вести, храбрые воительницы!

- Туда! - прозвучало сразу несколько голосов, и мускулистые руки ткнули в направлении небольшого шатра неподалеку.

Меня тут же толкнули в спину, ещё сильнее намотали волосы на руку, и снова толкнули, направляя в нужную сторону.

Откинули полог шатра, втолкнули туда, и обрадованно подвели к столбу, уходящему вверх. Поставили к этому столбу спиной, связанные руки вдруг так резко вывернули назад и вверх, что я заорал сквозь кляп. Получилось какое-то мычание, на которое никто не обратил внимания. В последний момент все же верёвку рассекли, и только это спасло меня от вывиха, сравнимого с дыбой. Но руки споро прикрутили наверху к столбу, для чего кто-то даже вспрыгнул на табурет.

Я понадеялся, что хотя бы теперь развяжут мне рот, но голову, наоборот, привязали к столбу, кажется, порвав мне уже губы. По крайней мере, я давно чувствовал привкус крови, а язык и губы, наоборот, онемели.

- Зачем? - удивилась какая-то из волчиц, указывая на эти приготовления.

- Кусается! - коротко хохотнул один из подонков.

- Мы должны доложить ее величеству, что выполнили приказ!

С этими словами чужаки как-то быстро испарились из шатра, и остались только те, кого «наградили» мною. Их глаза начали светиться таким плотоядным зелёным огнем, что я понял - ночь только начинается.