Глава 18

Глава 18

Кассен (наг)

Они же его точно погубят! Меня считают здесь кем-то вроде местного привидения, недоразвитого деревенского дурачка, но я все вижу и замечаю. По крайней мере, понимаю, как должны вести себя те, с кем успел подружиться. Маритэль не мог сбежать, просто не мог! Не тот у него характер. Если бы хотел – так сбежал бы по пути, или просто отказался ехать. Это мне в детстве выбора не дали, я в том возрасте вообще мало что соображал. А иначе, наверное, как раз попытался бы спрятаться или сбежать. А теперь мне идти некуда.

А насчет эльфа – Нисса в полной панике, тоже твердит, что не мог он сбежать! Хотя бы предупредил ее… Да просто не бросил бы здесь одну, чтобы на нее весь гнев вылился, и своих он бы никогда не подставил с этим мирным договором.

Так что здесь все нечисто, очень нечисто. Не предупредил, не было видно никаких сборов и приготовлений к побегу, а Мар ведь вообще не шпион, вряд ли смог бы сделать все незаметно. Он искренний, прямой, вот… вот как палка прямой по характеру!

Кто-то его подставил. И его спутников, и вообще всех эльфов. Не сказать, чтобы я питал особые симпатии к этому надменному народу, но единственную подругу – Ниссу, и самого Мара было жаль. Нисса паниковала, но ничего сделать не могла – куда девушка одна поедет, как она его искать будет! Сама попадает в беду. Это уж не говоря о том, что ее просто не выпустят из замка.

А я – мужчина, хотя кто-то и насмехается: да что вы умеете?! Тощие, без когтей и клыков, как вы вообще деретесь? Если понадобится, я все смогу, если нужно будет защитить друзей и близких. Вот и решил помочь. Чем жизнь бессмысленно проводить, лучше совершить хоть один поступок. А вдруг удастся понять, что с нашим эльфом случилось?

***

Выбраться удалось довольно легко – за мной никто не следил, привыкли, что проблем никогда не доставляю.

Я собрал небольшой походный мешок, перетащил его к незаметному пролому в стене – человек или оборотень точно не пролезет, а змейка… змейка – легко! И вещи протолкнет.

Когда выбрался за крепостную стену, испугался: я так давно не был на воле, в чистом поле, вообще там, где нет каменных построек, а только дорога, лес по краям, и чистое небо над головой.

Страшно! Я не знаю, куда идти. Чувствую, что не справлюсь, хоть возвращайся на привычное место. Встряхнул себя: что же, я до старости буду есть казенную пищу, тихо проживать жизнь, ничего не делая? Да и Ниссе в глаза стыдно будет смотреть. Ну, о том, что если поймают, то меня накажут так, чтобы неповадно было, я вообще старался не думать.

Змеей? Человеком? Как легче передвигаться? Часть пути я проделал змейкой, но это тоже неудобно. Да и вещи девать некуда.

Как только скрылся из поля зрения дозорных, принял человеческий облик. Оделся, и, надеюсь, стал похож на какого-нибудь крестьянина. Ну, или на странствующего торговца… может, еще на того, кто идет в соседний город наниматься на работу?

И понял я одну вещь: кажется, эльфа я не найду. Следопыт из меня никакой – никто не учил; по запаху идти – какие запахи, тут десятки, а то и сотни лошадей проехали, волки пробегали, люди проходили! По количеству следов понятно, что очень многие здесь потоптались, но найти кого-то одного невозможно. Я дурак, наверное… и вернуться обратно невозможно! Все уже заметили пропажу, накажут за побег – даже знать не хочу, как, но наверняка позорно. А потом запрут в покоях, приставят охрану, и прощай, прежняя свобода передвижения.

Получается, сейчас я просто сбежал, и пошел искать лучшей жизни. Что же, тогда пойду… куда глаза глядят!

С непривычки устал я довольно быстро. К тому же, боялся, что какие-нибудь путники сразу заподозрят во мне чужака. На крестьянина я не похож. Проще было бы, окажись я волком, а с моей редкой расой одни проблемы.

Устал, стер ноги – обувь неудачная для долгих прогулок, припасы почти съел, как ни старался их растягивать. Попробовал есть ягоды – нашел только перемерзшие ягодки на кочках, надеюсь, что съедобные, да рябину – красную и черную. Не наелся, конечно, только во рту все свело от этой кислятины.

Но я же смогу съесть сырого зайца, наверное! Оборотни их едят, ну, и мои родственники, вроде, могли так кормиться, заглатывая сырую дичь. Ну, мне так кажется, потому что воспоминания детства уже теряются в тумане.

Вот что я за бездарное создание! И охотиться не умею, и прожить один не смогу, ничему не научился в замке. Конечно, еда там была, и одежда, и даже какие-то развлечения. А я еще злился, что я пленник. Спасибо нужно было сказать за такой плен.

Я шел по наезженной дороге, время от времени ныряя в лес, когда видел всадников или обоз. Еще повезло, что ни один оборотень не подошел поближе – они бы по запаху меня сразу выследили.

Снова углубился в лес – надо как-то переночевать. Холодно, сыро, есть хочется… Может, корешки поискать? Или птичьи гнезда? Хотя мне жаль неродившихся птенчиков, не смогу съесть эти маленькие пестрые яйца. Уже видел одно гнездо, и понял, что не буду его трогать: и не наемся такой малостью, и птенцов загублю.

Я разглядывал землю, прошлогоднюю траву, пробивающиеся ростки, и не смотрел по сторонам. И вдруг, словно из-под земли, выросли люди. Нет, не люди… страшилища! Это и не оборотни, это что-то страшное, волосатое. Они как будто отделились от стволов огромных деревьев, и начали окружать меня, страшно гы-гыкая.

***

Они начали окружать и неторопливо загонять меня, и я понимал, что не смогу проскользнуть между строем и убежать. Не успею. Но все же попытаюсь…

Гигант своей волосатой лапищей так приложил меня по спине, что я испугался – позвоночник сломал! Нет, к счастью, не сломал; просто от удара действительно дух вышибло, и я не сразу смог разогнуться. Похоже, он не собирался меня убивать, просто силу не рассчитал.

Великие предки... что же делать?! Мне хватило мозгов только на то, чтобы не обернуться змеей – наверняка поймают, но тогда уже точно убьют со страху. Или, того хуже, будут пытать и издеваться, выпытывая тайны моего народа.

Лучше притворюсь пока человеком… или на кого я для них похож?

- О, добыча! – радостно сказал тот, который прижимал меня к земле.

- Человек? – удивился другой.

Говорят они понятно, не рычат как звери. Значит, можно попробовать договориться… или просто надеяться, что меня не съедят сразу.

- Эй! Ты человек? Или эльф? – потыкали меня, честно стараясь не сломать кости.

- Я полукровка, - принял мгновенное решение. Не тот и не другой – пусть думают, что расы перепутались, и поэтому я могу выглядеть и вести себя немного странно.

- Шпион?

Я замотал головой, но меня никто не собирался спрашивать, они говорили между собой.

- Нарушитель. Подозрительно. Нужно к вождю.

Ох… ну, хотя бы вождь у них есть! Попробую догадаться, что тому можно рассказывать. Еще бы знать, дружит он с оборотнями королевы, или воюет с ними?! Дурак, какой же я дурак! Да что уж теперь…

Что страшнее? Наказание от королевы, если меня вернут, или неизвестный ужас в этом племени? Какую участь мне готовят? Пленник и у оборотней, и у этих, неизвестных… Может, все же сбежать по дороге?

Но, кажется, мои захватчики не были жестокими без причины. Я боялся, что меня будут бить или издеваться. Но один из них просто со всего маху дал мне по заднице, придавая ускорение при ходьбе, и этим пока все ограничилось.

Но идти становилось все тяжелее, потому что зверо-люди делали огромные шаги, а я еле поспевал за ними. Мои ноги… кажется, от ступней остались одни кровавые мозоли, я даже боялся думать о них. А еще так устал, что мышцы сводило.

В какой-то момент я просто упал на землю и понял, что больше не поднимусь.

- Сдох? – озабоченно спросил кто-то рычащим басом.

- Нет… или сдох. Нет, просто идти не может.

Меня подняли и закинули на плечо; и так я болтался в полузабытьи, кажется, всю ночь. По крайней мере, в селение мы входили уже на рассвете. Видимо, они все же дикари, потому что никаких каменных замков, да даже бревенчатых домов, не было видно. Я заметил только множество странных круглых жилищ, покрытых шкурами.

Навстречу нам вышло много таких же гигантов: и огромных мускулистых мужчин, и женщин, не намного меньших по размеру; а где-то под ногами шныряли стайки полуголых чумазых детишек.

- Трофей, добыча, - коротко объяснил тот, который тащил меня, а теперь опустил на землю.

Ноги и руки онемели, я их почти не чувствовал, поэтому покачнулся, но усилием воли удержался на ногах.

- Еле живой. Что делать будешь?

- Ждать вождя. Надо покормить и напоить.

Мгновенно соорудив какую-то кожаную петлю, они накинули ее мне на шею, и повели мимо своих круглых шатров.

В один из этих шатров меня втолкнули, указав на угол, в котором лежала вытертая меховая шкура. Когда я доковылял, то второй конец петли закрепили на каком-то массивном кольце в стене. Кожаный поводок был довольно длинным, и я легко мог сесть, что и сделал, блаженно вытянув ноги. Не смог удержаться, чтобы не попробовать руками на прочность свой кожаный ошейник – не снять. Если его подергать, он начинал сильнее затягиваться, но не снимался; а если не трогать, то почти не мешал. Но, хотя бы, он не давил, и дышать можно было свободно.

Я подумал, что так, наверное, они привязывают своих животных. Или пленников. Наверное, с пленниками они действительно часто имели дело, потому что ноги мне тоже связали крепкими грубыми ремнями. Спутали ноги, точно, как лошадям иногда надевают путы! Можно ходить, делая небольшие шажки, а о побеге не идет и речи.

Самое плохое, что я вообще не чувствовал в себе силы на оборот. Вот сейчас было самое подходящее время: за мною никто не следил, можно было бы незаметно выскользнуть из этого жилища, и уползти. Но я ничего не мог. То ли причина в том, что уже день ничего не ел и почти не пил, то ли что-то в этом селении препятствовало магии.

Не смотря на то, что ночь я висел на чужой спине и даже периодически проваливался в сон, сейчас глаза снова закрывались. Даже ужас моего положения отступал от усталости. Ну и демоны с ними... пусть эти селяне ждут вождя, и я тоже буду его ждать.

Однако эти существа были добрее, чем я о них думал: полог откинулся, и вошла женщина, или девушка - не понять возраст по этим широким, немного пугающим, лицам с маленькими, глубоко посаженными глазами. Она принесла плошку с водой и глиняную тарелку с лепешками и полосками мяса.

- Спасибо! - искренне поблагодарил я.

Умирать от жажды - это хуже всего. Сейчас выпил всю воду, не отрываясь, и почувствовал, как чуть-чуть оживаю, как засыхающая травинка под дождем.

- Дам ещё, - сказала моя спасительница, доставая откуда-то кувшин, и снова налила воды.

Я уже не стал допивать, принялся за лепешки. Конечно, королевские повара готовили лучше... но после ягод и корешков это было самым вкусным, что я ел! А было ещё и сушеное мясо, которое можно было долго жевать, уже начиная ощущать блаженную сытость.

- Сиди здесь, не убегай! - строго сказала женщина. - Убежишь - накажут, сильно накажут!

- Не сбегу, - пообещал я. А потом не выдержал, пожаловался: - Ноги...

Наверное, мужчинам их племени я бы не стал жаловаться, но женщине... страшненькая, некрасивая, но, вроде, добрая. Накормила, дала попить.

Мои сапоги, сделанные, чтобы ходить по замковым покоям или по двору, уже стали одним названием. Подошвы перекосились, одна начала отрываться. А, главное, я так натер ноги, что и снимать обувь боялся. Чувствовал, что сапоги мокрые внутри, и понимал, что это, видимо, кровь.

- Покажи!

Я с содроганием потянулся руками к сапогам, но женщина, наверное, подумала, что я делаю всё слишком медленно, и решительно стянула обувку сама. Я только зубы сжал, когда какую-то поджившую мозоль сорвали, и ногу прострелило болью.

- Нехорошо! - поцокала она языком. - Сиди, мазь принесу!

***

Ноги мне намазали, мазь оказалась на удивление действенной, и я снова ожил. Как я понял, вождь ещё не появлялся в селении, и я не знал, чего ждать: они оставят меня в покое до его возвращения, или нет?

Какое-то время было тихо, та женщина, которая кормила и лечила меня, ушла, и вскоре я задремал, убаюканный сытостью и отсутствием боли в стоптанных ногах.

Потом проснулся, чувствуя зов природы... Поерзал, думая, что же делать: звать кого-нибудь, чтобы мне показали туалет? Стыдно... Но если не решу проблему, скоро будет ещё более стыдно. В итоге, обследовав все пространство шатра на длину своей цепи, откинул одну из шкур возле стены, и обнаружил там загородку. Весь ее вид указывал на то, что это местный туалет. И на том спасибо, теперь хотя бы не опозорюсь прилюдно!

Так что же, мне придется сидеть на цепи и ждать возвращения их старейшины? Выбора нет, буду сидеть. Могло быть ещё хуже!

Но, как оказалось, хуже ещё могло стать. Когда я успокоился, решив, что понял тактику своих пленителей, вдруг откинули входной полог. Внутрь зашло так много людей, что я едва подавил порыв уползти подальше в угол и слиться с земляным полом.

Но потом все же собрался с духом, и рассмотрел вошедших. На удивление, это оказались местные женщины. Я не знал, хорошо это, или плохо. Может, мужчины вытащили бы меня на какой-нибудь бой, или просто для того, чтобы поиздеваться над слабосильным чужаком. А по любопытным взглядам женщин я понял, что... ну, как раз полюбопытствовать они и пришли! Ужасно, конечно, быть таким диковинным зверьком, на которого все пялятся, как на уродца на ярмарке. Но сделать я ничего не мог. Может, посмотрят - да и уйдут? Главное - пусть смотрят, но не трогают!

- Ой, какой... темный... а волосы - как шкурки!

Эй, эй, не нужно меня с какими-то зверьками и их шкурками сравнивать! Так недалеко и до того, что меня освежевать захотят. И это они ещё не знают, кто я на самом деле. Ещё никогда я так не радовался, что рядом нет никого из оборотней, которые ощущают все запахи, и сразу вычислили бы мой обман.

Какая-то из женщин потрогала меня за плечо, щупая кожу: почему-то смуглый оттенок вызывал большой интерес. Стало страшно: они тоже могут разорвать меня на клочки просто от любопытства! Или...

И тут в памяти ожили давно похороненные воспоминания, и перед глазами все расплылось от паники: вот так же все начиналось тогда, в замке. Я ведь рассказал Маритэлю только малую часть.

Я не знаю, чем тогда привлек внимание нескольких знатных волчиц, чем их рассердил. Тогда я был ещё моложе, и старался никому не грубить, ни с кем не ссориться, даже со слугами. И не из страха, а потому, что мне отчаянно хотелось с кем-то подружиться, или, хотя бы, найти того, кто будет относиться с искренней доброжелательностью. И как я умудрился «не так» посмотреть на злопамятную придворную даму, как-то ее оскорбить - просто не представляю! Ну, или им просто захотелось развлечься, а я был подходящей беззащитной жертвой.

Я правду сказал Мару - королеве я не смог пожаловаться, не смог пересилить свою гордость. Ну, или страх, что ей тоже будет все равно, и она не заступится, не заставит извиниться передо мною, а просто посмеётся сама. Я промолчал, постарался забыть все унижения. Да и что случилось?! Я же не девушка, честь мне не нужно беречь, и бастарда я не рожу. Но страх перед толпой, которая явно скучает, которая рассматривает тебя, и никто не помешает им использовать «игрушку» для развлечения... Этот страх, кажется, остался со мной навсегда.

Что они собираются делать?! Они же... они же огромные! И очень сильные, почти как их мужчины-гиганты!

- Ему тут скучно, наверное? Эй, смугленький, тебя покормили?

- Да, - сипло ответил я. - Спасибо.

- Скучно тут сидеть, пойдем на солнце! Там найдем ещё что-то вкусное.

- Так он, смотрите, привязан!

- Конечно, привязан! Чтобы не сбежал! Если вождь узнает, что чужака поймали, и упустили... Он ремней из наших спин нарежет!

«Как бы из моей спины или других частей тела чего не нарезали...» Я слушал этот быстрый гортанный разговор, и гадал: в каком виде вождь меня хочет получить? Просто «не сбежавшего»? А до чего они сами додумаются от скуки? Надо их просто отвлечь!

И я решился:

- А я очень красиво танцую! Вы такого ещё не видели! У вас есть костер и угли от него?