Глава 19

Глава 19

Хелена

Это мой самый важный в жизни шанс выслужиться перед королевой. Точнее, оправдать ее доверие, просто отплатить за равные возможности для всех в войске.

Я, девчонка из бедной семьи, из самых низов, командую сотней! Вспоминаю юность и первые серьезные тренировки: поношенная одежда, оставшаяся от братьев, бережно почищенная и незаметно заштопанная; оружие, тоже передаваемое несколькими поколениями семьи, потому что денег на новое, качественное, то, которое не подведет, в семье не было. И как я тряслась над сколами и царапинами на этом оружии, переживая в сто раз сильнее, чем за свои раны. Моя-то шкура заживет, а трещины на старом луке, или, не дай прародители, царапины на мече – их уже ничем не вылечишь. Когда я еще добуду в бою подходящее оружие!

Поэтому я чуть не отрубила голову, а потом рвалась отрезать хотя бы руку, гномьему купцу-вору, который продавал разбавленный дешевый лак, чтобы покрывать луки от сырости. Я уже знала, как быстро такой лак покрывается трещинами. Да и мечи подозрительно напоминали дешевый металл, который погнется или сломается, не выдержав ударов. Как меня саму держали за руки, потому что без суда нельзя было его казнить!

И я благодарна нашему старому сотнику, который не наказал меня за самоуправство, а понял мой гнев, а потом назвал королеве в числе своих преемников.

И ее величество назначила меня! Меня, не имеющую знатного происхождения, просто за мои личные заслуги! Я отдам за нее жизнь, и это не пустые слова.

Я счастлива, что смогла оказать ей услугу, и спасти важного для королевы и нашего государства заложника. Хотя того эльфика я просто пожалела, и, в любом случае, не отдала бы на потеху заскучавшим воинам.

Теперь новое задание, и я в лепешку разобьюсь, но не подведу. Старую рубашку пропавшего нага нашему отряду дали, а еще один из слуг смог быстро нарисовать узнаваемый портрет этого потеряшки.

Все сходилось на том, что этот сбежал сам. Но, раз королева его прощает, то главное – найти побыстрее, и бережно доставить к ней. Решать, прав он или нет, предстоит не мне. Хотя… чисто по-волчьи, я могу понять желание помочь другу. Это правильное желание, хотя и было исполнено глупо. Но зато я не буду давить угрызения совести, что везу парня для наказания. Правда, наказание он точно заслужил. Пусть скажет спасибо, что он не в армии, тогда получил бы плетей, а то и чего похуже…

***

Если вначале я думала, что с легкостью выполню поручение, то потом с ужасом поняла, что есть серьезная опасность его провалить, либо мы провозимся с этим делом слишком долго. Надо быть откровенными: я и мой отряд не следопыты. Выбравшись за стены замка, след нага, и так очень слабый, мы потеряли.

- Мы должны его найти! – с нажимом сказала я. – Это приказ королевы, проверка наших умений!

Мы долго стояли, настраиваясь, отсеивая посторонние запахи, вглядываясь в россыпи следов. Но потом один из волков взял след, второй… и мы поняли направление, куда наг пошел! И пополз… Впрочем, наезженных дорог было только две, но он часто нырял в кусты и перелески по обочинам.

След петлял долго, снова уводил в лес… Я поняла, что наг, видимо, не знал, куда ему идти, и просто шел, куда глаза глядели. Дурачок, вот куда ты сунулся, если всю жизнь прожил в замке?! По рассказам, это был молодой наивный воспитанник королевы, который вряд ли задумал плохое.

Вдруг буквально вся шерсть встала дыбом:

- Чужаки! Много! Незнакомый запах…

- Нет, это не наши, не оборотни.

И тут один из самых опытных волков сказал:

- Аламаты. Да, это их следы и запах. Что они тут делали?

А след нага обрывался, затоптанный множеством других следов. Похоже, его уже перехватили эти чужаки.

***

Так, название племени мне знакомо, уже хорошо. Я помню, что у нас с ними мир, потому что эти зверолюди не воинственные, сами обычно не нападают. Почему же они поймали нага? Возможно, потому, что тот не признался, кто он и откуда.

Как бы мне пригодился сейчас какой-нибудь вестник, который принес бы мгновенный ответ от королевы, что делать: с боем спасать парня, или напомнить им о наших дипломатических отношениях, и пытаться договориться? Но я не могу терять столько времени, пока дождусь ответа – уже будет поздно. Положусь на интуицию, буду действовать по ситуации.

Направление, где располагались становища этого народа, было известно. Следы показали, что аламаты вместе с пленником направились к своим.

Мы добрались туда к вечеру, и остановились на совещание в лесочке неподалеку.

- Залетаем и рубим всех? – полусерьезно спросил Грон, как самый старший и опытный, который имел право участвовать в принятии решений.

- Нет, а то потом не отмоемся от обвинений, что развязали войну на границе, - тоже усмехнулась я. – А теперь серьезно: въезжаем медленно, чтобы нас не приняли за налетчиков. Я показываю свой жетон, здесь должны его знать. Если с недавних пор что-то изменилось, и на нас нападут… что же, мы будем первыми, кто принесет королеве эту весть. Кто-то да уцелеет. Но постараемся найти вождя или старейшину, и объясним ему ситуацию.

***

Массивные деревянные ворота были закрыты. Я от души стукнула, вызывая дозорного.

Через пару мгновений выглянул… ну, да, зверолюдина впечаляющая! Мы даже в обороте не достигаем таких размеров. Хотя, конечно, волк – страшная сила, и при драке один на один победа всегда на нашей стороне. Но все равно аламаты – противники серьезные, и не хотелось бы доводить дело до схватки.

- Мы посланники королевы оборотней Альмиры, – я показала жетон. – Мы пришли с миром. Разыскиваем воспитанника королевы, который вышел за стены замка и пропал; следы показали, что его привезли сюда. Мы хотим поговорить со старейшиной.

- С вождем? – дозорный внимательно изучал металлический символ власти. – Вождь скоро будет, ждем.

Потом он подозвал кого-то, и было слышно, как они совещаются. И, когда я уже подумала, что придется этого самого вождя ждать под стенами, ворота отворились.

- У нас мир с королевой, ее посланников примем как добрых гостей.

Я кивнула, от души поблагодарив их.

- Куда нам идти? – спешиваясь, спросила дозорного. – Долго ли ждать?

Дозорный свистнул, и показался еще один местный мужчина.

- В гостевой дом проводи гостей! Это воины королевы оборотней, приехали к вождю.

- А где тот, кого мы ищем? Молодой смуглый юноша, которого нашли в лесу?

Оба недоуменно уставились на меня. Ну, хотя бы не казнили нашего нага как лазутчика или страшного змея на главной площади, иначе весь поселок бы это знал. Это уже хорошо. Наверное, пленника где-то закрыли. А то, что нас пропустили без препятствий – тоже хороший признак, значит, им нечего скрывать.

Мы шли по поселению, держа в поводу лошадей, с интересом рассматривая окрестности. Везде стояли не привычные бревенчатые дома, как в наших деревнях, а шатры, накрытые шкурами. Значит, живут тут охотники или скотоводы, ведут себя мирно. Я рада, что увидела этот народ своими глазами – такие знания всегда пригодятся.

Немного беспокоило то, что придется здесь заночевать, потому что вождь вряд ли приедет в ночь. Знали бы – остановились бы неподалеку от поселения, дождались рассвета. Ну, а сейчас уезжать и показывать, что мы их боимся или не доверяем, будет глупо.

За следующим шатром горел большой костер и слышались возбужденные гортанные голоса. Праздник у них, что ли? Нас привели, чтобы тоже в нем поучаствовать, или сейчас пройдем мимо?

Но когда мы приблизились к весело пляшущим языкам пламени, я пригляделась, и не поверила увиденному: внутри костра танцевала гибкая фигура! Колдовство! Или все же казнь?

Может, и не к лицу воину проявлять жалость, но я не смогла пройти мимо:

- Там кого-то сжигают?!

Пусть думают что угодно, но я не пройду мимо такой жестокости. Нужно убить - так убивай, а не мучай!

Оба сопровождающих тоже уставились на языки пламени.

- Так вот же чужак! - радостно воскликнул один из них.

- И что с ним делают?

- Он развлекает наших женщин! - с явным недоумением ответил мужчина. Видимо, вначале он не понял вопроса, потом дошло: - Танцует он так! Нет, мы никого не сжигаем, предки запретили живые души мучить!

Тьфу, успокоил! Померещится же... А то чуть сама в костер не кинулась: или вытаскивать, или добивать, если уже не помочь.

Сейчас, когда я пригляделась, то поняла, что неведомое красивое существо действительно не горело, а плясало в костре! Ну, не совсем в костре, а на красно-черных, ещё тлеющих, угольях. Если бы я от неожиданности мысли не растеряла, то сразу бы поняла, что не сходилось в предполагаемой казни: жертва молчала. А если кого-то решат сжечь, то... в общем, если рот кляпом не заткнут, никто не сдержит криков. Нет, об этом я думать не хочу! Есть вещи, которые омерзительны даже для закалённых вояк.

Раз это моя пропажа и есть, то пусть вождь сам ищет меня, а я подойду ближе.

Никогда не видела подобного зрелища, но на углях действительно танцевал непривычного вида, но все равно очень красивый мужчина. Даже не мужчина, юноша. Тонкий, гибкий, со смуглым обнаженным телом, на котором играли отблески костра, в подвернутых у щиколоток штанах, и босиком. Я уставилась на угли и его ноги, как зевака на ярмарке. Кажется, он закатал повыше штанины, чтобы они не загорелись от искр; но как он стоял на углях, переливающихся от жара, босыми ногами?!

Но он не просто стоял, он исполнял какие-то танцевальные движения, лёгкие прыжки, точно как уличный танцор на ярмарке! Но этот танцевал красивее. Я завороженно любовалась на странное зрелище, думая, что ни один оборотень, эльф или человек так не сможет. Кто же он? Точно колдовство.

- Наги - это вот такие?! - тихо промолвил один из моих, и я встряхнулась. Точно, наг - это же не пойми что, не совсем оборотень.

- Он сам туда залез? - задала я вопрос, не веря, что такое возможно.

- Сам, сказал, что танцевать умеет! - ко мне обернулась одна из глазевших на представление женщин. Ух ты... да, их женщины в бою стоят мужчин! Мощные... девицы.

Но у той, которая мне ответила, взгляд был довольно наивный, без злости, и опасений она не вызывала. Так, нужно вытаскивать нашу пропажу из его костра, и... ну, не знаю, ждать вождя, чтобы доложить о королевском приказе? Отпустят парня - никто ни к кому претензий иметь не будет.

- Он там... давно? - спросила я. - Вытащить бы надо.

И подумала, с какими простыми и понятными заданиями я сталкивалась раньше! Как просто их было выполнять! А вот это... то ли здесь колдовство, то ли эта королевская пропажа – такой зверь неизученный... Может, ему нужно прыгать в огонь? Может, он как сказочная саламандра?

И тут парень оступился. И все загадочное очарование разрушилось, потому что рукой он попал на угли, и зашипел от боли.

Не раздумывая, я прыгнула вперёд, успев подумать, что кожа сапог должна выдержать и не сгореть до дырок, и схватила... А за что я его схватила-то?! За шерсть на загривке? Так он лысый... тьфу, голый, как человек! В общем, за штаны я его зацепила, за пояс, и выдернула оттуда.

Вначале выкинула мою чуть поджаренную добычу на нормальную, не горячую, землю, а потом приземлилась туда же сама. Большущие зрительницы весело загомонили и захлопали в ладоши. Я чуть не рассмеялась: они решили, что представление продолжается. Вот ведь край непуганых идиотов!

Теперь можно рассматривать парня, ради которого было столько трудов. При этом нас обступили местные, но не с агрессивными намерениями, а с каким-то добродушным любопытством. Хм, похоже на то, как большие травоядные смотрят на что-то мелкое, но заинтересовавшее их.

Я рассматривала спасенного, помимо воли начиная путешествовать взглядом по его мускулистому торсу. Издали он казался совсем тоненьким, но сейчас я видела, что мускулы есть, просто они не как у борца, а как у бегуна, или лучника, к примеру. А потом он в упор посмотрел на меня своими выразительными, чуть раскосыми, глазами, и я провалилась в них. Странное лицо, черты которого абсолютно не похожи на лица наших мужчин; странные глаза, неправильность которых я тоже поняла не сразу. А потом глянула ниже, на его ноги - и выругалась. Ступни - как мясо, которое жаришь над угольями, и оно покрывается поджаристой корочкой. Ну, или где-то само пригорает до угольев. Что за глупое колдовство?! Я думала, что он ничего не чувствует, или как-то не касается горячих угольев! А как можно было танцевать, да даже просто ходить, вот на этом?! Или он чего-то не того наколдовал, и все пошло неправильно?

- Ты же наг, который у нашей королевы жил?

- Да! - удивлённо уставился он на меня. - Вы меня искали?!

- Да, и нашла, наконец-то! - не сдержалась я. - Чтобы положить на лавку и выпороть! Что же ты творишь? Жаль, королева не давала разрешения на самоуправство...