Глава 20

Глава 20

Кассен. Немногим ранее

Я испугался. И ведь только сейчас, выйдя из замка в большой мир, понял, какой же я трус!

Когда меня отловили эти огромные волосатые существа, я уже успел попрощаться с жизнью. Понял, какой я мелкий и хлипкий на их фоне, и то, что никакого сопротивления оказать не смогу. Надо было быстро превращаться в змея, но время я упустил.

Потом немного привык к их виду и размерам, тем более, что ничего плохого мне не сделали, даже накормили и подлечили ноги.

Правда, что они собирались делать дальше, я понятия не имел. Вроде, рабов в поселении не видел, и, надеюсь, они ими не торгуют, а то было бы совсем страшно.

А потом пришли эти женщины, и меня накрыло воспоминаниями, очень страшными воспоминаниями. Они, эти местные женщины, вроде бы, и не злые, но поодиночке. А когда собирается такая толпа, точно придумают себе развлечение, и я там буду главным блюдом. А я не хочу! Я помню, чем все закончилось в прошлый раз. И от испуга мгновенно придумал план: я их отвлеку!

В моем роду из поколения в поколения передавалось умение танцевать на горячих углях. То есть, танцевать я вообще умел и любил, но каждый раз завороженно наблюдал, как танцевала тетя и ее сын на неостывших углях от костра. Я упросил дать попробовать и мне.

«Обожжешь ноги - я не стану слушать твои жалобы! - строго сказала она. - Это не всем дано. Особое умение дают боги, и они дают эту силу - подчинять себе огонь!»

Я поклялся, что не буду плакать и жаловаться, приму гнев духов огня. Пробовать было ужасно интересно, они же смогли - значит, я смогу! Наверное...

Смог! Правда, я так и не понял, почему однажды все-таки обжёгся, да так, что потом снова пробовать боялся. Наверное, дело в том, что нужно очистить свои мысли, не бояться, не отвлекаться.

Я был уверен, что эти зверолюди, которые меня притащили, такого искусства никогда не видели. А ещё был хитрый план, что они начнут меня уважать, раз огонь не делает мне ничего плохого. Значит, я властелин огня! Они наполовину дикие люди, которые поклоняются огню, так что должно сработать!

Вначале все шло очень хорошо, и я забыл обо всем, отдавшись этой магии танца, упоению движения над огнем... в огне! А потом... то ли я устал, то ли ноги плохо залечил, но начал бояться сбиться с ритма, споткнуться. И, конечно, это случилось.

Сразу стало страшно - ведь это не морок, это настоящий огонь, и он может сжечь! Превозмогая боль, я пытался подняться и выскочить оттуда. И тут кто-то с силой вышвырнул меня на твердую землю!

На мгновение я подумал, что это местный воин, но это оказалась волчица! Воительница! Как она здесь очутилась?

Ее слова все объяснили: меня искали. Я едва подавил слезы радости, которые не пристали мужчине, и которые нельзя показывать перед чужаками. Искали! Королева все же не забыла меня. И уже все равно, если искали, чтобы наказать. А наказание я заслужил, это без сомнений. Даже если подумать, что вот эта воительница рисковала собой и разыскивала меня, чтобы выручить из беды и вернуть... ох, как мне стыдно! Ну, ничего, вылечат плёткой от стыда, или что там ещё придумают? Вот и начну учиться быть настоящим мужчиной: ничего не бояться и терпеть наказание.

Вначале подумал, что мог и ошибиться: может, меня спасал самец-оборотень? Нет, волчица... суровая! Но красивая. Не знаю, почему мне так показалось: и одежда на ней не нарядная, походная, и шрам заметен... но что-то заставляло снова всматриваться в ее лицо.

Стыдно, что она застала меня, когда я снова все испортил, но зато теперь не страшно. Вернусь в замок, и будь, что будет!

- Ну, что, поджариться решил? - сказала она. - Удивил... неужели не больно?

И тут я осознал, что стою на земле, и то, что ноги горят, как будто их сунули в костер! Посмотрел вниз, и глаза чуть не выпали от ужаса: а подошвы я себе сжёг! Когда успел... я же не почувствовал сразу, только ожог на руке заметил?

- Ну, что, змейка копченая, больно? - с удивившим меня сочувствием спросила она. А я думал, что посмеётся...

- Больно, но... я не понял, как это случилось.

- А я не поняла, как ты вообще это делал! - с обезоруживающей честностью заявила она. - Как саламандра из сказок. Давай, сядь, ты же не сможешь идти! Тебя кто-нибудь отнесет.

- Я дойду! - упрямо ответил я.

Тут нас окружили местные женщины, переговариваясь:

- Смотри, я говорила: сжег ноги! Не колдовство! Настоящий воин, хоть и тощий такой! Боль умеет терпеть!

- Сиди, сейчас мои ребята мазь принесут и коня приведут, - сказала моя спасительница, и резко свистнула.

А потом продолжила:

- Ты хорошо танцевал, змейка. Красиво, очень! Я никогда такого не видела.

***

И вот, второй раз мне намазывают ноги какой-то лечебной мазью.

На условный свист спасшей меня воительницы довольно быстро явился ещё один оборотень, суровый полуседой волк. Он привел коня, и помог мне на него взобраться. Стыдно было, конечно, что мне, взрослому мужчине, не ребенку, помогают сесть в седло, но я наступил гордости на хвост, и от души их поблагодарил. Страшно представить, что мне пришлось бы идти до шатра ногами... зато мог бы сказать, что наказание уже началось! Да... тут остаётся только невесело посмеяться.

Ещё я стал свидетелем тихого разговора «моей» волчицы и этого волка:

- Хелена, опасно тут ночевать.

- Ехать ночью ещё хуже, только зря устанем, а в лесу в темноте тоже опасно - лошади ноги переломают. И нужно дождаться вождя, потому что я не могу увезти нашу пропажу, не уведомив его.

- А если..?

- Тем более. Глупо всем лезть в засаду, если она будет. Если вдруг что, скачите к королеве, доложите, что здесь предательство. Но, думаю, ты не прав, и своему чутью я доверяю.

- Ну, дай-то предки, чтобы ты оказалась права!

Для волчицы - Хелены, я запомнил ее имя! - тот оборотень тоже привел коня, и мы направились к шатру. Это было уже другое жилище, не то, где меня привязывали.

- Гостевой дом, мы тут переночуем и подождем вождя, чтобы предупредить его о тебе, - пояснила моя спутница.

- Много от меня хлопот, да? - с раскаянием спросил я.

- Это моя служба, - усмехнулась она в ответ.

И внутри шатра, более богатого по убранству, мне и намазывали ноги второй раз. Мазь Хелена достала из своей сумки, и от нее словно огнем охватила кожу, я только успел стиснуть зубы, чтобы не издать ни звука. Но почти сразу жжение прошло, и вместе с ним ушла боль от ожогов. Мне показалось, что ноги как будто даже слегка онемели.

Было ужасно непривычно и как-то неловко сидеть, когда женщина, опустившись на колени, размеренно мазала мне ступни. Странно, она могла бы дать мне мазь, зачем сама утруждается?

При этом предыдущая лекарка из местных женщин меня совсем не смущала, а вот оборотница... И ведь эта Хелена - совсем не солидная женщина, мать семейства, или «старая вояка», она... я пригляделся, стараясь, чтобы любопытство было не очень заметно, и понял: она молодая девушка! И красивая. Не знаю, почему мне так кажется, но... она красивая. Я рад, что именно она отвезёт меня обратно. Пусть в замке ожидает суровое наказание, но хотя бы в дороге у меня будет такая спутница. Хоть что-то хорошее в этой жизни!

Чему-то едва заметно улыбаясь, она мазала мои ступни, иногда обхватывая тонкими сильными пальцами щиколотки, и массируя их.

- Может, я сам? - рискнул спросить я. - Спасибо за мазь...

- Я закончу, - усмехнулась она. - Всегда заканчиваю свою работу. Надо же, ноги, а не хвост! И танец... Пока не споткнулся, ты же танцевал на углях!

- Да, у меня получилось! - забывшись, похвастался я. Потом вздохнул: - Я сбился. Может, потому, что плохо залечил ноги до этого, или отвлекся.

- Интересное вы племя, - задумчиво заметила она. - А сбежал-то ты зачем?

- Выручать друга отправился, - ответил я понуро. Потом не выдержал: - Мара нашли? Ну, скажите! Или он пропал?

- Нашли, нашли! - ответила она. - Так что ты глупость сделал.

- Сильно наказали? - с опаской спросил я.

- Вообще не наказали, - снова усмехнулась она. - Он же не виноват. Ну, насколько мне известно.

- А я даже врать не буду и просить пощады...

- Королева сама решит, как с тобой поступить, - волчица посмотрела на меня даже с сочувствием.

***

- Я привезла его, Ваше величество, - Хелена склонилась в полупоклоне перед королевой.

Я тоже опустился на колени. Было стыдно смотреть ей в глаза. Да, королева Альмира не обращала на меня внимания в замке, но смешно на это обижаться. Смешно и по-детски. Других дел у правительницы нет, кроме как меня развлекать!

- Нашелся!

Ее величество так тепло это сказала, что меня захлестнуло чувство стыда. Обо мне не забыли, переживали, отправили целый отряд на поиски! Я так и остался на коленях, и, совершенно не цепляясь сейчас за свою гордость, обнял ноги королевы.

- Простите, Ваше величество…

- Встань, бестолочь, - беззлобно отозвалась она. – Ну, ты и натворил дел!

- Ему стоять еще трудно, Ваше величество, - вдруг вступила в разговор Хелена.

- Что случилось? Ты откуда его вытащила-то?

- Ох… - моя спасительница рассмеялась, потом опомнилась: - Простите. Приключений ваша змейка на свою… на свой хвост набрала! В лесу его схватили ваши союзники, аламаты. Но они не знали, кто он. Охотники подумали, что он человек или смесок.

- Так, приключения становятся все интереснее, - с предвкушением в голосе заметила королева. Она мягко освободилась от моих рук и присела на кресло. – Садись, Хелена, - показала на диванчик напротив. – Садись, Кассен, мы не в тронном зале, не нужно пол коленями протирать. Что у тебя с ногами?

- Все уже в порядке, Ваше величество. Можно, я так постою? Стыдно…

И, если бы я сел, то не смог бы спрятать слезы раскаяния и стыда, которые уже наполнили глаза и вот-вот грозили пролиться. Я перестал цепляться за ненужную гордость, и честно просил прощения. Не потому, что надеялся смягчить наказание, а потому, что это чувство переполняло меня и грозило выплеснуться наружу.

И все равно слезы полились. Я бесполезный. Почему так?! Хорошо, что отряд, посланный на поиски, не попал в какую-нибудь засаду, не потерял воинов.

- Так что у вас случилось? Рассказывайте уже кто-нибудь!

- Простите, Ваше величество! – отозвалась Хелена. – Мой отряд нашел парня в селении, его там заперли до приезда вождя. Но не били, даже полечили ноги, которые Кассен стер в пути. А потом… не знаю, Ваше величество, но зрелище было колдовское, правда! Он танцевал на углях. Говорит, что его не заставляли, вызвался сам. Танцевал, действительно! А потом оступился, или просто не заметил в горячке этого танца… в общем, ноги он себе сильно обжег. И потом уже я мазала ему ноги своей мазью.

- Как интересно ты живешь, Кас! – восхитилась королева. А потом заметила мои позорные слезы. – Это еще что? Глупый маленький змееныш…

Я поднял на нее глаза, проморгался от влаги – и фыркнул от смеха. Что уж, пусть и за неуважение накажут – одной провинностью больше, одной меньше. Но я точно не «маленький», ни по возрасту, ни по росту, ничуть не меньше королевы и Хелены! Я просто дурак. Но это с возрастом не проходит, к сожалению.

И королева как будто почувствовала мои мысли:

- Ты не маленький, да, и ты красивый. Раскаиваешься? Это хорошо. Я виновата сама – не нужно было о тебя забывать. А я ведь действительно помнила тебя еще маленьким, моим ровесником, которого привезли к отцу. И потом только слушала отчеты: сыт, одет-обут, проблем не доставляет. Прости, змейка!

И она погладила меня по мокрой щеке. Я благодарно потерся о ее нежную ладонь.

- Может быть… может быть, Ваше величество, после наказания, если вы казнить меня не собираетесь, - полусерьезно добавил я, - вы приставите меня к какой-нибудь службе? Я не собирался убегать, просто были особые обстоятельства. Я боялся за Мара, хотя и понял теперь, что это ему пришлось бы меня спасать.

- Главное, что ты все осознал. Я всегда даю второй шанс тем, кто этого достоин. Но как ты сам считаешь, ты заслужил наказание?

- Да, Ваше величество, - склонил я голову. – Я ни в коем случае не буду спорить. Как вы решите, так все и будет.

- Хелена! – вдруг обратилась королева к другой волчице. Та с удивлением посмотрела на нее. – Как ты считаешь?

- Я? Ваше величество, у нас в войске за подобный поступок, даже совершенный не с дурными намерениями, разговор был бы коротким. Но пощадите того, кто впервые увидел настоящую жизнь. За любой проступок должно быть наказание, но сейчас я попрошу вас о самом мягком.

- Понравился наш змей? – улыбнулась королева. А я просто переводил взгляд с одного лица на другое, слушая, как решается моя судьба.

- Да, есть публичное наказание, после которого… в общем, я не сделаю это с тем, кто хоть сколько-нибудь мне дорог. Не хочу заниматься наказанием сама – поймала себя на том, что становлюсь жалостливой. Хелена, ты справишься?

- Я, Ваше величество? – растерянно посмотрела на нее волчица. – Если это ваш приказ – тогда да. Вы… - мне показалось, что ее голос чуть дрогнул, - вы скажете, что я должна буду сделать?

- Пойдем, посмотрим мой арсенал, - усмехнулась королева. – Кас, еще раз разрешаю тебе: можешь сесть, мы задержимся!