Глава 5

Софья

Еле слышный стон прорезал тишину, и я, словно выныривая из густого забытья, с трудом разомкнула веки. Хриплый звук сорвался с пересохших губ, и лишь тогда я осознала, что этот неясный шум, вырвавший меня из небытия, — мой собственный. Царствующая вокруг тьма была настолько плотной, что казалось, она поглотила все краски мира. И вот в этой кромешной мгле, словно два призрачных огонька, возникли два изумрудных сияния, заставив меня вздрогнуть от нежданного страха. Я медленно села, ощущая ноющую боль в ушибленном теле, и тут в голове прозвучал знакомый голос маргала:

— Хозяйка, зажги свет!

Послушно щелкнув пальцами, я увидела своего верного питомца, парящего в воздухе на своих белоснежных крыльях. Именно его глаза так ярко мерцали в непроглядной тьме.

Схватив Пушка, я прижала его к груди, ощущая, как напряжение медленно покидает меня, а на лице расцветает глупая, но искренняя улыбка.

— Пушок, как же я рада тебя видеть! — прошептала я, нежно поглаживая его уже порядком запачканную шерстку.

— И я, Сонечка, — промурлыкал питомец, млея от прикосновений моих рук. — Когда я увидел, что ты провалилась в эту дыру, меня словно молнией пронзило, так сильно я испугался. При слове «молния» я невольно рассмеялась.

В этом мире не существовало такого понятия, все это Пушок вычитал из моей головы и мыслей мамы, когда мы еще жили в одной из деревень нашего поместья. Постепенно приходя в себя, я попыталась осмотреться, чтобы понять, куда же я все-таки угодила? Оказалось, что это небольшая пещера, размером примерно с однокомнатную квартиру. Хотя и напоминала природный грот, но она явно была создана человеческими руками.

На противоположной стене виднелся темный проход, словно приглашающий в неизведанное. Место, откуда я свалилась, было плотно заслонено чем-то, непроницаемым для света, так что возвращаться тем же путем было бессмысленно. Лишь слабое мерцание светильника рассеивало тьму, окружавшую меня.

— Что же, мой друг, пора выбираться из этого лабиринта. Видимо, нам придется идти к тому выходу, что виднеется в конце пещеры.

Пушок уютно устроился у меня на шее, и я шагнула в длинный, узкий коридор. Даже меня, совершенно не страдающую клаустрофобией, охватило неприятное чувство тревоги, когда я представила, сколько тонн земли нависает прямо надо мной. Пройдя около сотни метров, я оказалась в широком, просторном коридоре, по обеим сторонам которого располагались двери. Я попыталась открыть одну, затем вторую, но все они были заперты. И лишь третья поддалась с легкостью. Прежде чем войти, я огляделась, оценивая обстановку, и только после этого решительно шагнула внутрь.

Комната оказалась огромным книжным хранилищем. Высокие полки, уставленные книгами, свитками и фолиантами, тянулись до самого потолка, образуя лабиринт из мудрости и знаний. Удивительно, что артефакты, призванные поддерживать необходимый температурный режим и уровень влажности, продолжали работать, несмотря на прошедшие века. Это стало очевидно, когда я почувствовала легкое покалывание в пальцах. Именно так мой организм реагировал на стихийные артефакты. Впрочем, возможно, здесь действовали и другие, неведомые мне силы.

— Тебе не кажется это странным? Артефакты разбросаны прямо на столе. Такое ощущение, будто люди внезапно сорвались с места и ушли, бросив все, как есть.

Я посмотрела на стол, который стоял немного в стороне, и потому не сразу привлекла мое внимание, хотя, несомненно, стоило бы. Несколько артефактов тускло мерцали на столешнице, подтверждая, что они все еще активны.

— Пойдем, посмотрим! Может, прихватим с собой один или парочку? Если это древние артефакты, нам крупно повезло.

Я подошла ближе и взяла в руки браслет, вспыхнувший алым светом. В долю секунды я поняла, что снова влипла в какую-то переделку: невесть откуда взявшийся вихрь подхватил меня и окутал плотным туманом. Последнее, что я успела почувствовать, — как мой питомец вцепился когтями в мою одежду.

От всех событий этого безумного дня, испытывающего меня на прочность, я потеряла сознание. Очнулась в просторной комнате, напоминающей палату местной больницы, где в три ряда стояли койки. Все они были пусты, кроме моей. Открыв глаза, я машинально ощупала запястье, которое нещадно болело и чесалось, вызывая острое желание содрать кожу.

— Что еще за напасть прицепилась ко мне? — пробормотала я и подняла руку, чтобы впасть в ступор и почувствовать неудержимую панику. На моей гладкой коже красовался золотистый узор, скорее даже непонятный символ, состоящий из трех причудливых завитков.

— Что это? — прошептала я в ужасе.

— Символ истинности! — ответил мужской голос, и я обернулась, чтобы увидеть незнакомца, одетого, как актер из турецкого сериала: длинный кафтан до пола, расшитый шелковыми нитями, носки дорогих кожаных сапог, выглядывающие из-под полы, и нечто вроде тюбетейки на голове.

— Вижу, вы пришли в себя! — усмехнулся он и, присев на соседнюю кровать, внимательно начал разглядывать меня.

Через минуту я почувствовала крайнюю неловкость, а еще через минуту во мне начала подниматься ярость. «Кто он такой, чтобы так нагло рассматривать меня, словно я какая-то диковинка в зоопарке? Словно почувствовал себя хозяином жизни!»

— Простите, но не могли бы вы представиться и сказать, где я нахожусь в данный момент? — поправляя одеяло, недовольно произнесла я, бросив возмущенный взгляд на мужчину.

Кажется, мой хмурый взгляд вернул мужчине учтивость, и он поспешил извиниться:

— Прошу прощения за невежливость. Я Изгар, доверенное лицо султана. Ко мне поступают все девушки, отмеченные брачными браслетами. Перенос — испытание не из легких, посему многие невесты отдыхают здесь, прежде чем мы предоставим им отдельные покои. Там они живут в довольстве, ожидая своего жениха. Такова воля нашего справедливого правителя, Эльдара Великодушного.

— А если жених не явится? — с усмешкой спросила я. — Это невозможно. Даже если он воспротивится, сила Всевышнего доставит его сюда, — улыбнулся Изгар.

— А не допускаете ли вы, что не все девушки мечтают о замужестве, и не все мужчины горят желанием жениться?

— Как можно не желать продолжения рода? Зачем тогда жить? — с возмущением воскликнул Изгар.

Я поняла, что спорить сейчас бессмысленно. Главное — выяснить, где я оказалась и где Пушок.

— Я здесь, — шепнул мне на ухо питомец, словно услышав мои мысли. — Не знаю, как это вышло, но я невидим. Отвыкнув от его голоса, я едва сдержала вздох удивления. — Лишь бы все вернулось на круги своя, — мысленно пробормотала я, готовясь допросить султанского доверенного.

— Оставим пока эту тему, Изгар. Скажите мне, где я нахожусь и что это за земля?

— Вы в великом султанате Сургу, госпожа. Им правит султан Абу Лакри, обладающий неограниченной исполнительной, законодательной, судебной и военной властью. Ваша вязь золотого цвета, а это значит, что вы — невеста одного из двадцати его сыновей, — с самодовольной улыбкой произнес он.

Я едва не лишилась дара речи, как говорила бабушка Ира. Возможно, кто-то и мечтает о принце, но явно не я.

— Неужели у султана целых двадцать сыновей? Всё казалось бредом и плодом моего воображения, если бы не одно «но». Мой питомец тоже слышал этот абсурд и тихонько посмеивался.

— И восемь дочерей, госпожа. Каждая из наложниц, подарившая султану ребенка, живет в роскошных апартаментах, достойных лишь султанских избранниц.

— Постойте, Изгар, значит… у правителя нет жены?

— Как вы могли так подумать, госпожа? У султана есть жена, Лейла, подарившая ему сына и дочь. Сын султанши станет его преемником… Мне не нравятся ваши вопросы! Каждый житель султаната, будь то простой человек или маг, знает об этом. Откуда вы такая несведущая явились? — Изгар прищурился, глядя на меня с подозрением.

«Молчи, не болтай лишнего, а то нас примут за шпионов!» — предостерег Пушок.

— Видите ли, Изгар, я случайно упала в воду и стала тонуть. А когда выбралась на берег, обнаружила, что многое забыла.

— Бедняжка! Я сейчас же позову целителя. Он вас осмотрит, и, если вы здоровы, мы проводим вас в ваши покои.

Целителем оказался сухонький старичок в простом коричневом сюртуке. Он поводил рукой над моим телом и довольно хмыкнул.

— Невеста принца совершенно здорова, ее магические пути развиты хорошо, а сила дара велика, — доложил старик Изгару, будто меня и вовсе не было рядом.

— Но меня беспокоит одно: дар девушки и ее сила не совпадают с нашим магическим полем.

Я переводила взгляд с одного на другого, осознавая, что влипла по-крупному. Все, что было до этого, казалось лишь цветочками. Нужно действовать на опережение.

— Что за глупости? Да, я маг, но о каком магическом поле вы говорите?

— Вы не из нашего султаната, госпожа! Откуда же вы прибыли?