Глава 17

Осенний бал-маскарад был в полном разгаре, и пока я даже не встретилась с принцем Грегори, что меня ничуть не расстраивало.

Я явно пользовалась успехом и не простояла ещё ни одного танца. Но я и не думала, что стану подпирать стенку, — выглядела я, как никогда, потрясающе. Сама не могла оторвать от себя взгляда в зеркале перед выходом.

Шикарное платье из изумрудного шёлка невероятно мне шло; изумруды в ушах и на шее сверкали весь вечер; изумрудная шёлковая маска, закрывающая пол-лица, украшенная мелкими изумрудами, превратила меня в загадочную красавицу. И говорила я только на райданском, соблюдая легенду о райданской графине.

Две недели до бала каждый день в сумерках я выходила через чёрный вход своего салона и на магмобиле принца без опознавательных знаков приезжала в таинственный дом, где некий господин, представившийся лучшем учителем танцем, обучал меня танцам высшего общества. На удивление, они дались мне легко, и через две недели я уже достаточно изящно могла станцевать любой танец Ринского двора.

Императорский дворец, конечно, меня восхитил и поразил, кричащая роскошь повсюду заставляла чуть ли не рот открывать от удивления. Прошла я по приглашению, подготовленному для меня принцем Грегори.

Бал-маскарад организовали по высшему классу. Для провинциалки и мелкой лавочницы всё было слишком красиво, интересно и роскошно. Подумала даже, хорошо, что за месяц проживания во дворце младшего принца в его поместье я немного привыкла к постоянной роскоши. Ну и благодаря нашим авантюрам, когда приходилось изображать либо аристократов, либо богатых дельцов, я тоже имела представление и о роскоши, и о том, как ведут себя те, кто живет на вершине мира. С родителями мы жили всегда достаточно скромно. Потом, в другой империи с фальшивым дядей Альбертом, — тоже без роскоши.

Я от души веселилась и танцевала, с партнерами напропалую не флиртовала, — я никогда не умела и не любила это дело, — но загадочно улыбаться у меня получалось. И казалось, что подобное поведение ещё больше привлекало кавалеров, чему я была рада, так как активно искала Артефактора.

Всё это время магический кристалл, тот самый, что я совсем недавно привела в чувство, и отданный мне накануне бала принцем, лежал в потайном кармане изумрудного платья, а я осторожно прислушивалась к нему.

Но пока камень молчал.

Моё сердце тоже молчало, а татуировки не беспокоили.

Физического притяжения тоже пока ни к кому не почувствовала. Своей истинной пары я пока явно не встретила.

— Графиня, я весь вечер наблюдаю за вами, — неожиданно услышала знакомый мужской шёпот на райданском. — Вы самая красивая женщина на этом маскараде.

— Спасибо за комплимент, — улыбнулась я мягко, отвечая на райданском, узнавая под маской принца Грегори.

Ну вот и явился, не дал насладиться праздником до конца. И возможностью найти Артефактора без него — тоже. Выглядел принц очень элегантно и представительно, и был совсем не в маскарадном костюме, как многие участники бала. Единственная уступка с его стороны — чёрная бархатная маска.

— Могу я пригласить вас на танец? — мужчина протянул руку ладонью вверх, и ничего не оставалось, как вложить в неё свою.

Принц закружил меня в медленном танце.

— Элли, какие успехи? — шепнули губы напротив.

— Пока ни одного зайца, — также тихо отчиталась я.

— Ты не права, — вдруг хитро улыбнулся он. — Один заяц перед тобой.

Я криво улыбнулась. Ах, да, но про этого зайца хотелось бы забыть. Потому что это был злой волк, а не заяц.

Когда танец закончился, принц не отпустил меня.

— Потанцуем ещё? Не хочу, чтобы ты снова с кем-то танцевала.

Я снова улыбнулась, ничего не ответив. Откровенный интерес принца начинал меня беспокоить.

После танца принц Грегори властно положил мою руку на свой локоть и сказал:

— Теперь идём есть вкуснейшее мороженое. И пить самые вкусные коктейли. Похоже, Артефактор не из ринской знати, потому что, по-моему, ты перетанцевала почти со всеми мужчинами в зале. Кроме моего старшего брата. Но Рай никогда не танцует. Терпеть не может танцы.

Рай — это Раймус Ринской, глава службы безопасности? С которым Грегори вместе охотился на уникальных магов и артефакт Кэмпба? И слава Богам, что он ненавидит танцы!

Грегори привёл меня на огромный балкон, на котором стояли маленькие столики на двоих-троих человек. За столиками сидели красиво одетые люди в масках, ели мороженое и пили коктейли. Наше появление явно заинтересовало их. Полагаю тем, что они узнали младшего принца.

— Каким тебя угостить? — спросил у меня мужчина, подходя к столику, на котором располагались креманки с самым разным мороженым. Креманки стояли в плоских ёмкостях, заполненных льдом.

У меня глаза разбежались, — я с детства обожала мороженое.

— Лавандовое, — ответила, чуть подумав.

— Издеваешься? — прошептал принц, не поверив.

— Совсем нет, — рассмеялась я. — Хочу попробовать, никогда не ела лавандовое.

— Ну как хочешь, — усмехнулся мужчина. — Я бы на твоём месте попробовал шоколадное. Оно здесь самое вкусное.

— Нет, я хочу попробовать лавандовое.

— Грегори, я везде ищу тебя.

Низкий мужской голос за спиной прозвучал негромко, но неожиданно. И от этого голоса по телу вдруг побежали мурашки. Нет, целый табун мурашек. Только усилием воли я заставила себя не оборачиваться, а делать вид, что внимательно рассматриваю мороженое.

Реакция на чужой голос испугала. И озадачила.

Я осторожно прислушалась к камню, но он молчал. Татуировки тоже никак не проявляли себя. А посмотреть на обладателя голоса захотелось безумно.

— Рай, отстань хоть на празднике, — недовольно проворчал Грегори. — Я отдыхаю, не видишь?

Рай? Раймус Ринский?! Вот его только и не хватало здесь. С главой службы безопасности Ринской империи совсем не хотелось знакомиться.

— Я пытаюсь встретиться с тобой уже неделю, — спокойно заметил мужчина, а я снова почувствовала, как сердце защемило от его бархатного сильного голоса. Это что такое со мной происходит?

— Я специально пришёл на этот идиотский бал, чтобы увидеть тебя, так что, будь добр, удели мне время, — раздражённо процедил старший брат Грегори.

Я не выдержала, словно магнитом меня развернуло на сто восемьдесят градусов. Взгляд упёрся в чёрную пуговицу на чёрном сюртуке, где-то на середине широкой груди мужчины. Я поняла, что обладатель завораживающего голоса очень высок и медленно подняла взгляд.

Незнакомец тоже смотрел на меня, и я встретилась с его внимательными тёмными глазами. Мужчина был без маски. Его лицо не было красиво, но было породисто и высокомерно, с грубыми резкими чертами лица, с крупным носом, а его губы…

Я посмотрела на них и вдруг подумала, что очень хочу, чтобы он поцеловал меня. Эта внезапная мысль так ошеломила, что я вскинула растерянный взгляд и заметила, что глаза незнакомца сузились.

Молчание затягивалось. А меня начало потряхивать, потому что больше всего на свете хотелось, чтобы Раймус Ринский привлёк меня к себе и обнял. И… желательно, больше никогда не выпускал из объятий.

Вот же напасть! Это что со мной такое происходит? Я вижу этого человека впервые в жизни, и он совершенно не в моём вкусе. И, вообще, самый первый с конца, к кому бы я хотела испытывать что-либо подобное.

— Рай, не пялься на эту женщину. Я за ней ухаживаю, — раздался негромкий голос принца Грегори. Насмешливый и тихий. Похоже, ему понравилось, что брат обратил на меня такое пристальное внимание.

Вечное соперничество, что ли? И он не понял, что всё это выглядит, по меньшей мере, странно?

— То есть ты только в начале пути? — уточнил мужчина.

А я видела, что он читает мои желания, как в открытой книге, потому что я ничего не могла с собой поделать, и его взгляд уже тоже не казался холодным. Он всё темнел и темнел, пока не стал совсем чёрным.

— И мы можем посоревноваться? — спросил мужчина хрипло, и от его голоса я задрожала.

— Нет, не можем. Ты просто тихо свалишь и всё, — грубовато проговорил Грегори, в его голосе теперь сквозило явное недоумение. — Поговорим потом.

— Нет, — спокойно и уверенно произнес принц Раймус. — Я заметил девушку раньше, чем ты.

Заметил, но не подходил?

А я весь вечер искала…

А ведь я его и искала.

Его, конечно. И, значит, вижу его не впервые, только раньше знала под другим лицом.

Какого демона?! Мне стало страшно.

Тот, кого звали Рай и от кого я должна бежать даже дальше, чем от принца Грегори, неожиданно протянул руку и без спроса снял с моего лица маску.

— Вы умеете говорить, прекрасная незнакомка? — насмешливо проговорил он, а рука его дрогнула, и взгляд застыл на мгновение.

Узнал?

Чтоб тебя! По выражению мужского лица я поняла, что Раймус Ринский узнал меня. Я же словно разучилась говорить и не могла произнести хоть что-нибудь.

— Ты всех пугаешь, как и всегда, — усмехнулся Грегори. — И, как всегда, портишь праздник.

Старший принц молча вернул маску, которую я поспешила надеть. Его губы слились в тонкую недовольную линию.

— Разве ты не хотел увидеть её лицо? — пожал плечами Рай. — Вдруг эта девушка оказалась бы уродиной?

Наконец я опустила взгляд, в мыслях был полнейший раздрай и хаос. Я постаралась немного навести там порядок. Но камень… всё ещё молчал. Значит, у него не было кристалла. Татуировки тоже были совершенно спокойны.

Я прислушалась к себе и с ужасом поняла, что если пошевелюсь хоть чуть-чуть, то меня просто бесстыже и наверняка притянет к этому опасному мужчине.

Я подняла на безопасника беспомощный взгляд. И новое потрясение — я почувствовала его, как себя, и теперь прекрасно ощущала, что он, как и я, чувствует это безумное физическое притяжение, и если я от этого в полной растерянности, то его это безумно бесит. Вот просто невероятно злит!

Боги, за что мне это всё?!

Тот, кого я искала, это…

Старший принц Ринской империи.

Он же Глава безопасности этой самой империи.

Он же фальшивый лорд Роджер Саливан.

Он же Артефактор?!

И моя истинная пара?

Иного ответа на происходящее безумие у меня не было.

Ноги стали ватными и пришлось опереться на столик с мороженым. А ещё я вдруг поняла, что вокруг невероятно тихо, и все присутствующие прекратили разговаривать и смотрят на нас.

И тут Раймус уверенно взял меня за безвольную руку и буквально потащил с балкона.

— Потанцуем, прекрасная незнакомка? — спросил он к моему изумлению.

— Раймус, ты не танцуешь! — гневно прошипел Грегори. — Оставь девушку в покое!

— Похоже, эта девушка мошенница, брат. Я должен разобраться и допросить её, — процедил тот, кто чуть ли не волоком потащил меня в бальный зал.

Принц Раймус сразу же закружил меня в вальсе, непринуждённо вливаясь в ряды танцующих, так тесно прижав меня к твердому напряжённому телу, что я чуть не задохнулась.

— Значит, это всё же ты, маленькая прекрасная Микаэлла, — тихо проговорил он.

Узнал.

Несмотря на прошедшие годы.

На макияж.

На… всё.

Я молчала и просто пыталась не упасть в обморок.

— Как ты нашла меня? — холодно поинтересовался он.

— Случайно, — прошептала я.

— Случайно?! — мужской голос зазвенел от ярости. — Как. Ты. Вычислила. Меня?! Это было невозможно.

— Я не искала вас, — хватило сил соврать. Если он Артефактор, то сразу решит избавиться от меня при такой-то радости от встречи. — Просто это безумное притяжение к незнакомому мужчине дало понять… кто вы.

— Боги, ты тоже еле сопротивляешься этому? — сквозь зубы процедил он, а я чувствовала, что он сходит с ума.

— Чему? — хрипло прошептала я, встретившись с почти уже чёрным взглядом.

— Чему?! Я весь вечер схожу с ума от желания подойти к тебе, закинуть на плечо и утащить в пещеру. Вот только сначала я не мог понять, кто ты такая. Ты очень изменилась.

— Вы тоже.

Он хмыкнул и даже рассмеялся.

— А ты шутница, — а потом сквозь зубы процедил: — Нет, я больше так не могу. Это просто издевательство какое-то!

Я не стала спрашивать, что он имел в виду, — прекрасно поняла, о чём он говорил.

Старший принц провальсировал со мной к выходу из зала. Мы вышли в двери, проскользнули в пустынный коридор, потом он затащил меня в тёмное помещение, нажал на скрытую панель, и мы скрылись в потайном коридоре, в котором он подхватил меня на руки и понёс, крепко прижимая к себе. А я… обняла его за шею.

— Мика…

Я подняла лицо, он наклонился, жадно накрывая мои губы своими. Поцелуй вышел просто невероятным. И бесконечным. Он глухо и как-то беспомощно застонал в мои губы, потом оторвался от них и выругался. Грязно, зло. И снова поцеловал. Так жадно и страстно, что я потерялась окончательно.