Глава 18

Вероника

Первое время после ухода Максима мне было больно даже дышать. Поэтому я все делала предельно аккуратно. Казалось, что от любого неосторожного движения я могу разбиться вдребезги.

Поменяла работу, устав ловить на себе сочувствующие взгляды. И уже на новой работе смогла выдохнуть свободно. Теперь мне не надо было делать вид, что всё нормально. Новый коллектив не знал, какой я была раньше. А значит, улыбаться, шутить и смеяться было не обязательно.

Не сразу, но боль перестала быть такой оглушающей. И уже весной я смогла искренне улыбнуться солнышку. Ещё через месяц произошел прогресс, я снова начала шутить и смеяться. А вот со свиданием я поторопилась, поэтому и попросила увести меня домой пораньше. И поцеловать себя Владимиру не позволила. Понимала, что шефу вряд ли понравится отказ, но пересилить себя не могла. И была приятно удивлена его реакцией. Ещё больше поразилась, когда он начал за мной ухаживать по всем правилам. Владимир не злился на меня за постоянные отказы, не грозился уволить или лишить премии. Но был настойчив. И я ему уступила. И даже позволила себя поцеловать.

И в этот момент меня накрыл очередной глюк. Я словно почувствовала взгляд Максима. И если раньше ощущение его присутствия было смутным, то в этот раз, как волной окатило. Отстранившись, я аккуратно осмотрелась, лепеча какую-то глупость. Но Максима так и не заметила. Впрочем, ничего удивительного в этом нет. После расставания я его никогда не видела, но почему-то иногда чувствовала, что он рядом. Или обманывала сама себя, не в силах смириться с тем, что он ушел навсегда.

Отношения с Владимиром развивались медленно, но верно. Он был чутким и понимающим. А ещё бесконечно влюбленным. И я решила попробовать забыться в его любви. И даже на свадьбу согласилась, только срок оговорила. Хотела дать Максиму ещё один год на то, чтобы он одумался. Ведь я всё ещё иногда ощущала его взгляд. Была надежда, что он выйдет из тени. Но нет, он так и не вышел. И самое обидное, что моя любовь не сдохла по истечении трех лет. Правда, я считала от нашего первого поцелуя, а возможно следовало ориентироваться на первое января?

– Забери меня, Макс! – выдохнула я от отчаяния в пустоту. День свадьбы наступил как-то неожиданно быстро. И уже через пару часов, я стану замужней дамой. И не буду иметь права даже думать о вампире. Наверное, именно поэтому я продолжила пламенно шептать. – Не дай совершить ошибку! Хочешь, я притворюсь, что верю, что ты обычный человек? – Не вовремя вспомнив, как он отрицательно относился ко всем инсинуациям по поводу его вампиризма, я добавила скороговоркой: – Хорошо, хорошо, я в это поверю, если ты этого хочешь! Только забери меня! Прошу…

Но Максим так и не появился. Глаза снова защипало. И взяв салфетку, я аккуратно промокнула глаза так, чтобы макияж не испортить. Понимала, что Владимир не заслуживает такого отношения, но все равно мысль сбежать со свадьбы меня не покидала. Сделаю ведь и его несчастным.

До квартиры добрался гвалт девчонок и друзей жениха. Владимир что-то бодро отвечал на вопросы моих подружек, отчего я печально улыбнулась. Он множество раз говорил, что его любви хватит на двоих. Возможно, стоит ему поверить? Никого лучше его я уже не встречу.

На улице я неторопливо направилась к лимузину. И в этот момент услышала тарахтение мотоцикла. Сердце замерло в ожидании. Я бросила взгляд на мотоциклиста, боясь обмануться.

– Я здесь, – негромко сказал Максим, убрав щиток и протянув мне ладонь. Неожиданно накатила обида и желание послать его куда подальше. Но его следующие слова ошеломили меня. – Ты же сама просила тебя забрать.

Хлопнула несколько раз ресницами, надеясь вернуть глазам обычный вид. Он только что признался, что слышал меня на расстоянии? Или мне это показалось?

Посмотрела в карие глаза Владимира, который стоял рядом и изумленно молчал.

– Прости меня, Вова, – пробормотала я. Он не отреагировал, и я повторила. – Прости, умоляю.

А в следующее мгновение я вцепилась в руку вампира, вручив букет цветов маме. И она даже не попыталась меня остановить.

– Обратной дороги не будет, – предупредил Максим.

Задрав длинную пышную юбку до колен, забралась на мотоцикл за спиной Максима и прижалась к нему. Он тут же рванул с места, но уже через пару кварталов остановился. Максим снял куртку и укутал меня в неё.

– Куда мы едем? – всё-таки спросила я.

– А куда хочешь? – спросил он с невеселой улыбкой. Пожала плечами в ответ. Вампир кивнул, словно ничего другого и не ожидал от меня. И мы продолжили путь.

Остановил он машину у знакомого подъезда. В его квартиру я так и не вернулась. Даже оставшиеся там вещи не забрала, поэтому удивилась, когда увидела чистоту в квартире.

– Я нанял домработницу, чтобы она раз в неделю убирала здесь пыль, – заметив мой взгляд, пояснил Максим. Он встал напротив меня, дыханием согревая мои застывшие ладони. – Прости меня, Ника. У меня не было выбора, я обещал Катрин, что оставлю тебя через год.

– Катрин? – переспросила я. И Максим кивнул. – Зачем?

– Иначе бы она тебя убила на охоте, – мрачно ответил он. Я открыла рот в изумлении.

– Я правильно понимаю, что ты сейчас мне в вампиризме признаешься? – пробормотала я. Максим криво усмехнулся и все-таки кивнул. – Катрин – твоя невеста? – очередной кивок вампира меня разозлил. В сердцах влепила ему пощечину и припечатала. – Это за ложь и притворство! – под действием его взгляда, захотела извиниться. Но вместо этого едко и нахально потребовала. – А теперь объясни в подробностях, зачем они были нужны?

И Максим объяснил с такими подробностями, что я чуть не села там, где стояла. Из его монолога я поняла главное: вампиры – не мертвяки, они – другая раса разумных. И у нас, людей, с ними не может быть общего потомства. Однако обратить в некое подобие себя они могут. Точнее раньше могли, до запрета Совета старейших вампиров. И это не единственный запрет Старейшин. Люди не должны знать о вампирах, если же это происходит без разрешения сверху, человека убивают. Это закон.

На этом моменте я нервно рассмеялась и спросила, стараясь не показывать страха.

– А как же книги и фильмы?

– Люди считают нас мифом, – пожал плечами мой любимый вампир. – А таких сумасшедших, как ты, я больше не встречал.

– И что ожидает такую сумасшедшую меня в итоге? – не смогла удержать я вопрос в себе. Не убьет же он меня, в конце концов!

– А ты как думаешь, Вероника? – поинтересовался Максим, заключая мое лицо в ладонях. – Каким ты представляешь наше совместное будущее?

– Сбежим ото всех на край земли? – оптимистично предположила я. Максим усмехнулся и покачал головой.

– Нас все равно найдут, даже в преисподней, – он мягко поцеловал меня. – И я не готов смотреть, как ты умираешь через тридцать-сорок лет. Прости, но я слишком эгоистичен для этого.

– А какие есть варианты, Максим? – шепотом спросила я. – Хоть один из них может закончиться, как в сказке: жили они долго и счастливо, и умерли в один день?

– Вот про «умерли» ты в точку сказала, – негромко заметил вампир с кривой ухмылкой. Я вздрогнула, и Максим поспешил меня успокоить. – Всё не так плохо, – он приподнял мой подбородок, чтобы заглянуть в мои глаза. – Просто ты – моя избранница, энарин. Погибнешь ты, уйду и я за тобой.

И таким будничным тоном это было сказано, что я сначала не уловила даже суть. А когда поняла, захотелось треснуть его по голове. Кто ж так в любви признается?

– И я люблю тебя, мой вампир, – мягко произнесла я, утыкаясь носом в его шею. Ещё и поцеловала, куда придется. А в ответ он сжал меня в объятиях.

– А я свои чувства не могу назвать обычной любовью, – негромко сказал он. Заглянула в его глаза, откинув голову назад. Чем он и воспользовался: поцеловал меня жестко, глубоко и жадно. И я не смогла остаться равнодушной: слишком соскучилась по Максиму. Вспыхнула моментально и сама начала сдергивать с него одежду. Вампир тоже не церемонился с моим платьем, буквально на узкие полоски его порвал, как и короткую фату.

– Дикарь, – выдохнула я, когда смогла говорить. А это произошло не скоро. С сожалением оглядела кучу белого кружева вокруг, а после и порванное бельё.

– Это ты меня до такого довела, – обвинил Максим меня в своих грехах. – ЗА меня замуж пойти не согласилась, а за этого Владимира…

Я прижала палец к его губам и призналась.

– Я иногда чувствовала тебя рядом. Поэтому и попыталась развести тебя на ревность.

– Могу сказать, что план ты перевыполнила, – пробурчал вампир. Я скептически хмыкнула, устраиваясь на его груди. Максим тут же разместил свои ладони на моей пояснице, прижимая меня к себе.

– Итак, что мы будем дальше делать? – попыталась я перевести тему разговора. Максим сразу помрачнел.

– Надо добиться от Старейшин разрешения на твое обращение, – заявил он.

– Но я не хочу…

– Это не обсуждается, разоблачительница, – строго сказал он, силой удерживая меня на месте. – Я ведь предупреждал: дороги назад для нас нет.

Я прикрыла глаза, пытаясь смириться с будущим. Никогда не думала, что придется стать вампиром.

– Это больно? – тихо поинтересовалась я, посмотрев в синие глаза.

– Первые сутки – да, потом ещё в течение месяца будут приступы боли и неконтролируемой жажды.

– А после жажда станет контролируемой? – с насмешкой уточнила я. Максим промолчал. – Я многих убью на охоте до того, как начну себя сдерживать?

– Ника, убивать людей не обязательно, – негромко заметил вампир.

– Диета из крови животных? – уточнила я. Максим покачал головой.

– Она не особо питательна. На самом деле, чтобы заглушить жажду, обычному вампиру достаточно не больше литра свежей крови. При такой кровопотере человек выживает, правда, сознание путается, что нам на руку.

– Но как же?..

– Бывают, что мои сородичи поддаются охотничьим инстинктам, – признал вампир. – Поэтому смертельные случаи были и будут, – я жалобно застонала, уткнувшись лицом в его грудь. Максим глубоко вздохнул и погладил меня по обнаженной спине. – Ника, на самом деле, даже обычному человеку залпом не выпить два литра жидкости, поэтому и для обращенных это не простая задача.

– А ты убивал? – шепотом уточнила я и тут же прикусила губу.

– Да, убивал, – ответил Максим твердо и заставил меня посмотреть в его глаза. – И людей и вампиров. Всякое бывало. – я выдохнула, пытаясь найти в себе неприятие его. И не смогла. – Тебя это пугает?

Покачала головой и поцеловала его, заметив, наконец, как он напряжен. Максим тут же перехватил инициативу. И мы опять чересчур увлеклись друг другом. А после вампир все же рассказал свой план. По законам их мироздания: энарин вампира убить нельзя. Поэтому Максим был уверен, что ему разрешат обратить меня. Или делал вид, что уверен в этом?

Пока мы собирались для поездки в его резиденцию, напряжение в Максиме росло в геометрической прогрессии.

– Максим? – не выдержала я все-таки его мрачного вида. – Что может пойти не так?

– У меня сегодня тоже запланирована была свадьба с Катрин, – признал он. Я зажмурилась, стараясь не показывать боли от одного упоминания имени его невесты. Ничего, вот патлы блондинистые её вырву и сразу успокоюсь. Вампир же продолжил.– Помимо её клана, у нас много приглашенных гостей в резиденции. В том числе и старейшины, которые по традиции проводят обряд бракосочетания. И…

– Это ещё не всё? – подтолкнула я вампира к дальнейшему рассказу.

– Энарин никогда не был человеком, – спокойно сказал Максим. – Мы даже не верим в такую возможность.

– Но как… – выдохнула я. Никак не удавалось осознать его слова, но мозг неожиданно зацепился за слово «мы». – И ты тоже не верил?

– Не верил, – подтвердил Максим. – Брат нашел в библиотеке старую книгу с легендами… Там есть упоминание, что такое возможно, но не факт, что остальные в это поверят.

– И что тогда будет? – наверное, я заразилась внешним спокойствием от Максима, раз смогла это произнести нейтральным тоном.

– Мне нужно будет доказать всем, что я тебя люблю.

– И такой способ есть?

Я не смогла скрыть надежду в своем голосе, Максим же в ответ бросил на меня весьма болезненный взгляд.

– Мне он неизвестен, – пожав плечами, он застегнул на мне свою куртку и надел теплые перчатки. На улице ещё и шлем на меня нахлобучил.

– У нас точно нет другого пути? – спросила я, убрав щиток.

Вампир покачал головой. И негромко сказал, обращаясь к невидимому для меня собеседнику.

– Эмиль, держись впереди нас.

Дорога до резиденции не заняла много времени. В воротах нас встречал мужчина, очень похожий на моего вампирюгу.

– Алекс? – пробормотал Максим, слезая с мотоцикла. Я последовала за ним, в который раз порадовавшись, что настояла на джинсах. – Ника, это мой брат, Алекс.

– Приятно познакомиться, – произнесла я стандартную фразу, даже не поперхнувшись от его недружелюбного взгляда.

– Монсальви могут её учуять, – произнес Алекс, протягивая мне какой-то балахон. А нет, это плащ, похожий на старинный, то есть от обычной тряпки отличался наличием капюшона и завязками в районе ключицы. Дождавшись, когда я его надену, Алекс натянул мне капюшон и обрызгал меня какими-то едкими духами. И только после этого мы продолжили путь пешком. – Отец ждет вас в кабинете.

В коридорах особняка меня взяли «в коробочку». Впереди и позади шли неизвестные мне люди, точнее вампиры, а по бокам братья. Я ещё и голову опустила, прячась в тени капюшона от любопытных взглядов встречных нелюдей. Возле дверей в кабинет стояли двое охранников, неизвестные мне вампиры присоединились к ним, а мы зашли внутрь.

– Ника, это мой отец, Витторио Романо, – начал Максим спокойным тоном. А лично мне захотелось спрятаться за его спиной от пристального внимания этого импозантного мужчины. Но вместо этого я выпрямилась и стянула с головы капюшон. – Пап, это моя энарин, Вероника.

– Я до последнего надеялся, что это глупый розыгрыш твоего брата, – грохотнул мой будущий свекор на весь кабинет. А, может, и за его пределами было слышно. Максим все ещё держал меня за руку, поэтому я пусть и вздрогнула от испуга, но быстро взяла себя в руки. Взгляд Витторио скользнул по нашим рукам, и он откинулся на спинку массивного кресла. – Максимилиан, ты хоть представляешь, что ты натворил?!

– Я думал, ты за меня порадуешься, – с иронией произнес Макс, но тут же вновь стал серьезным. – Да, пап, я знаю, чем нам это грозит. И поверь, ни за что бы не подверг жизнь Вероники опасности, будь у меня выбор. Я не хочу новой войны, но и от своей энарин не откажусь.

В кабинете повисло напряженное молчание. Продлилось оно недолго, как я поняла, соображают вампиры быстрее людей в несколько раз. И, наверное, минуты Витторио хватило, чтобы принять выбор сына и придумать, как действовать.

– Марко, – крикнул он в дверь, которая тут же открылась. – Пригласи Старейшин в мой кабинет. – Витторио снова посмотрел на меня и поморщился. Дядя, ты мне тоже пока не особо нравишься, но я ж не кривлюсь. Словно услышав мои мысли, Витторио хмыкнул и кивнул на дальнюю стену кабинета. – А вы сядьте на диван и не отсвечивайте лишний раз.

Не знаю зачем, но я снова натянула капюшон на голову и, когда мы сели, обернулась и уткнулась лицом в шею Максима. Его ладони тут же скользнули мне на спину, прижимая ещё ближе. Так мы и ждали появления древних вампиров. Пятеро старейшин зашли в кабинет бесшумно, а так как я не смотрела на дверь, то снова вздрогнула от голоса Витторио.

– Приветствую вас, уважаемые гости, – начал он свою речь. А я резко выпрямилась, отодвигаясь от Максима, слушая негромкие приветствия вампиров. – Я весьма польщен, что весь совет решил посетить свадьбу моего сына. И, признаюсь, испытываю некоторую неловкость за произошедшее. Мой сын, Максимилиан, встретил, наконец, свою избранницу.

Я почувствовала взгляды окружающих, но так и не повернулась к ним. Была надежда, что пока они не узнали, что я – человек, все ещё можно решить миром.

– Это весьма радостное событие, – безэмоционально ответил один из древних. – Для вас. А вот род Монсальви выставит вам претензию, – пауза была минимальна, но все же была. Они мысленно советовались? – Вы желаете, чтобы мы были арбитрами в споре?

– Мы не желаем серьезных разногласий с Монсальви, даже готовы выплатить компенсацию, – Витторио говорил убедительно, но в этот момент его бесцеремонно перебили.

– Представьте нам энарин вашего сына, – голос был другой, но эмоций, как и в первом не было совсем. Максим напрягся, я подняла на него взгляд: по его лицу не поймешь, что он думает. Он плавно поднялся и выступил чуть вперед, пока я не так элегантно поднималась на ноги. Дальше, как я поняла, пытаться скрыть мою видовую принадлежность бесполезно. Поэтому и спустила капюшон, поворачиваясь к ним лицом. Выдержать взгляд всех собравшихся было практически невозможно, но я справилась.

– Уважаемые Старейшины. Позвольте представить вам мою энарин, Веронику Нестерову.

– Человек? – только один из древних вампиров высказал общее возмущение Совета.

– Сюрприз, – совершенно не к месту ляпнула я. Хорошо хоть обращение «клыкастики» оставила при себе. Что поделать, если стресс у меня проявляется в совершенно неожиданных формах?

Замешательство окружающих продлилось недолго.

– Это невозможно! – заявил «первый голос».

– Возможно, – внушительно произнес Витторио и протянул им какую-то дряхлую книжку, раскрытую на середине. Глядя на эти древние раритеты вампирского мира, я призадумалась, кто все-таки старше в компании. Или что?

И только поймав возмущенный взгляд одного из старейшин, вспомнила, что они вообще-то и мысли читать умеют. Заглянула в глаза моего вампира и мысленно спросила, не скрывая испуга: «Они про клыкастиков тоже слышали?»

– Потише думай, – прошипел еле слышно Алекс. Максим же успокаивающе погладил меня по спине, но что-то ни черта он меня этим не успокоил.

– Это не доказательство, – произнес «новый голос» из компании Старейшин.

– Мой сын не стал бы обманывать меня в таком вопросе, – заявил Витторио безапелляционным тоном.

– Максимилиан, сними ментальный блок, – потребовал «первый голос», в мгновение ока оказавшись рядом с нами (то есть я даже моргнуть не успела).

Максим посмотрел мне в глаза, и что-то мне не понравился его взгляд.

– Ты же знаешь, что это самый простой выход из ситуации, – прошелестел Старейшина. Не понимая, что его останавливает, я мысленно сказала моему вампиру: он ведь и мои воспоминания может посмотреть. Прикрыв глаза на миг, Максим посмотрел в глаза этого старого клыка… могущественного вампира.

Как же сложно мысли контролировать?! Мне срочно нужно обзавестись этим самым ментальным блоком. Сейчас-то что мне делать? «Какое небо голубое, мы – не сторонники разбоя…». Пока старейшина удовлетворял свое любопытство, я вспомнила все песни из советского «Буратино», насколько я их знала. А помнила я их плохо, поэтому получился весьма своеобразный микс. Зато Максим за это время немного расслабился.

– Весьма необычная девушка, – прокомментировал «первый голос». -

Чувства между вами сильные. Но я все равно не уверен, что она – твоя энарин.

И отошел к остальным старейшинам.

– Нам нужно обсудить открывшуюся информацию. Безопасность Вероники на это время берем на себя.

Витторио сразу уступил, Максим же проявил упрямство.

– Я её не оставлю, – заявил он.

Его смерили весьма красноречивыми взглядами, но возражать не стали.

И на три дня мы оказались заперты вдвоем в шикарных апартаментах. Собственно мы не скучали: активно наверстывали упущенное в разлуке время.

Но к концу третьих суток Максим уже не мог скрывать от меня беспокойства.

– Что они так долго? – пробормотал он, когда я уже уплывала в царствие Морфея. Собственно сон в тот же миг прощально помахал мне ручкой.

Подумав, я решила отвлечь любимого вампира проверенным способом. Но на самом интересном месте нас прервали. Коротко стукнув в дверь, к нам зашла единственная женщина, которая состояла в совете Старейшин. Не глядя на нас, она положила на тумбочку вещи и сообщила.

– Мы ждем вас в холе первого этажа. Не задерживайтесь.

Синее платье в пол село идеально по моей фигуре. Волосы же я оставила распущенными. Собственное отражение меня порадовало, но нервозность все равно одолела. До этого у меня каким-то образом получалось отгонять мрачные мысли. По мере продвижения по коридорам она все нарастала. И пока мы спускались по лестнице, превратилась в пока ещё контролируемую панику.

– Я не дам тебя в обиду, – заверил Максим, почувствовав мое состояние.

– Не всё зависит от вас, молодой вампир, – заметил первый голос, то есть глава Совета, Санторус (Максим заочно их представил мне).

На импровизированной площадке мы стояли в центре. За моей спиной стояли Романо, с другой стороны Катрин с отцом. У подножия лестницы столпились Старейшины, а в холле весь остальной народ. И такие декорации мне не нравились. Нас судить будут? Или казнить?

– Вы недалеки от истины, юная леди, – прошелестел Санторус. – Мы тщательно проанализировали воспоминания Максимилиана и пришли к выводу…

– Стойте, – прервала коллегу Мартина. И подошла к нам. Не скрывая волнения, оглядела меня и провозгласила. – Вероника ждет ребенка, – пауза. – Полукровку с нашей силой.

Оглушающая тишина, стоящая ещё секунду, взорвалась сотнями голосов. Никто не кричал, но гул стоял такой, что я не сразу разобралась в собственных мыслях.

А когда это случилось, уставилась в счастливые глаза Максима и, не срывая обвинения в голосе, вопросила.

– Кто меня заверял, что это невозможно?!