Глава 18. Полёт

— Госпожа! Караван Ольсенов уходит раньше срока!

Крик застал Лиору между канцелярией и погрузочной площадкой. Молодой писец бежал, размахивая расписанием; лист хлопал по его руке и порвался у самого края, но он этого даже не заметил.

— Какой караван? Мы его сегодня не проверяли?

— Должны были после полудня, госпожа. Обычная сверка, ничего особенного. А они снялись прямо сейчас — сказали кучеру, что срочный заказ, не могут ждать.

Лиора выхватила у него лист. Расписание, составленное по её собственной системе, с номерами и жетонами, — и напротив каравана Ольсенов чёткая пометка: проверка не завершена. Начата, но не закончена. Кто-то решил, что полдела достаточно, чтобы уйти незамеченным.

— Куда они направились?

— На южный тракт, госпожа. Полчаса как выехали.

Полчаса. Гружёный караван успел пройти три или четыре версты и приближался к развилке.

* * *

Дарена она нашла у таможенного поста. Новость действительно пришла к военным раньше: двое солдат уже седлали лошадей, третий пытался одновременно затянуть подпругу и доесть кашу из миски.

— Уже слышал, — сказал он коротко. — Мои люди седлают лошадей.

— Догоните?

— Верхом — вряд ли успеем перехватить их до развилки. — Он посмотрел на небо, серое, низкое, но достаточно светлое для полёта. — Есть способ быстрее.

Она поняла, что он имеет в виду, когда Дарен снял плащ и передал солдату вместе с мечом и портупеей. Потом расстегнул ворот рубашки, аккуратно сложил перчатки сверху — слишком обычные движения перед тем, что обычным не было.

— Отойдите к стене, — сказал он ей, — и держите лошадей подальше. Первые несколько мгновений бывают шумными.

Она отступила к стене. Лошади уже беспокоились: одна била копытом, другая тянула повод, выворачивая солдату кисть. Лиора не отвела взгляда. Любопытство было сильнее вежливости, а возможность увидеть дракона — не тот случай, когда стоило притворяться равнодушной.

* * *

Воздух вокруг Дарена дрогнул, как над раскалённой дорогой. Человеческая фигура исчезла в серой ряби; Лиора моргнула — и пространство уже занимали когти, крылья и тяжёлое тело. Камни под ногами отозвались толчком.

Графитовая чешуя отливала металлом, вдоль крыльев шла серебристая кромка. Он оказался меньше сказочного чудовища из детской книги и гораздо больше любого существа, рядом с которым Лиора хотела бы стоять без стены. Одно движение крыльев подняло пыль с площадки и сорвало с Мины платок.

Он посмотрел на неё глазами того же серо-синего оттенка. Лиора узнала Дарена раньше, чем успела удивиться тому, что вообще искала знакомое выражение на драконьей морде. Взгляд оставался нетерпеливым и собранным: план понятен, время уходит.

Дракон оттолкнулся от земли. Пыль ударила Лиоре в лицо, юбка обвилась вокруг ног, кто-то рядом выругался, удерживая лошадь. Через несколько взмахов Дарен уже поднимался над дорогой, и только тогда Лиора поняла, что всё это время не дышала.

На площадке остались две глубокие царапины от когтей и одна потерянная перчатка. Солдат поднял её, отряхнул и положил к плащу с такой осторожностью, словно это была часть доспеха. Лошади успокаивались медленнее людей: гнедая у стены ещё всхрапывала, косясь туда, где секунду назад помещалось невозможное.

Через несколько минут он мог перекрыть дорогу каравану, который конный отряд упустил бы у развилки. Лиора задрала голову слишком резко, потеряла равновесие и ухватилась за ограду. Впечатляло. Очень. Но первым вопросом всё равно оставалось: сколько времени он выигрывает?

* * *

Орс дал ей спокойную гнедую кобылу и велел не тянуть повод на себя, если та испугается. Тело Лиоры помнило падение лучше сознания: при первом ускорении пальцы свело, колени прижались к седлу слишком сильно. Но отряд уходил вперёд, и она заставила руки ослабить хватку.

Кобыла тут же выровняла шаг, словно только этого и ждала. Лиора погладила влажную шею и мысленно поблагодарила Орса за то, что он выбрал надёжность, а не красивую масть.

Дракона она увидела снова на южном тракте. Он приземлился перед караваном, лошади шарахнулись, а возницы застыли, не понимая, бежать им или падать на колени.

К моменту, когда подоспела Лиора, Дарен уже снова был в человеческом облике, в наспех наброшенном плаще, и руководил обыском повозок с той же ровной сосредоточенностью, с какой изучал платёжные книги накануне вечером.

— Что нашли? — спросила она, спешиваясь.

— Пока ничего, — сказал он, и в его голосе было больше досады, чем облегчения. — Проверьте сами.

Она проверила — вместе с солдатами, распаковывая тюк за тюком под настороженными взглядами возниц, которые, судя по их лицам, сами не до конца понимали, что происходит и почему их остановил не просто патруль, а лично генерал.

Ткани. Обычные, законные, с полным комплектом бумаг, включая, как оказалось, недостающую вторую половину проверки, которую попросту не успели оформить перед поспешным отъездом.

— Возница поторопился, потому что боялся не успеть на встречу с покупателем в городе, — сказал один из солдат, вернувшись с допроса кучера. — Ничего противозаконного, кроме глупой спешки.

Дарен долго смотрел на разложенные тюки, потом на дорогу, уходящую дальше на юг, — туда, где караван, если бы его не остановили, продолжил бы свой совершенно законный, совершенно скучный путь.

— Приманка, — сказал он тихо, не столько ей, сколько самому себе. — Не обязательно намеренная. Возможно, просто удобное совпадение, которым кто-то воспользовался.

— Воспользовался для чего?

— Чтобы мы всем вниманием оказались здесь, — сказал Дарен. Он уже не смотрел на тюки; взгляд ушёл к дороге. — Пока мы гнались за караваном, который спешил по глупости, кто-то мог провести настоящую партию там, где сегодня никого не осталось следить.

Недавнее, ещё не остывшее восхищение полётом схлопнулось в единственную холодную мысль.

— Значит, нас отвлекли.

— Значит, нас, вероятно, отвлекли, — поправил Дарен. — Мы не знаем этого наверняка. Но если я прав, где-то сегодня мимо нас прошло то, что мы искали неделями, — а мы в это время смотрели не туда.

Он развернул коня в сторону двора, и Лиора, поднимаясь обратно в седло, поймала себя на мысли, что весь сегодняшний восторг от увиденного полёта уже успел уступить место куда более привычному чувству — острому, требовательному ощущению, что где-то в другом месте, прямо сейчас, ускользает то, что она снова не успела остановить.

* * *

К двору они вернулись затемно — усталые, злые на самих себя больше, чем друг на друга, хотя вслух этого никто не произносил.

Мина ждала их у ворот с фонарём, и по её лицу Лиора сразу поняла: пока они гонялись за приманкой на южном тракте, здесь тоже что-то произошло.

— Через двадцать минут после того, как вы уехали, со склада погрузки ушли две телеги, — сказала Мина. — По документам всё чисто: жетоны, две подписи, досмотр на посту. Я проверила лично. Но заявку на ранний выезд подали только сегодня утром, а обычно этот груз отправляется после полудня.

Дарен потянулся к листу Мины одновременно с Лиорой. Их пальцы столкнулись; оба отдёрнули руки, а лист упал в грязь.

Мина подняла его за сухой угол.

— Очень слаженно, — заметила она.

— Куда они направились? — спросил Дарен.

— В записи — на запад, к перевалу. Я не насторожилась, потому что документы были в полном порядке, — сказала Мина, и в её голосе впервые за эти дни прозвучало что-то похожее на настоящую вину. — Госпожа, мне жаль. Я должна была что-то заподозрить.

— Вы проверили всё по нашим правилам, — сказала Лиора. — Но заявку подали утром. Кто её принёс?

— Бран. Ему передал мальчик со склада погрузки. Имя мальчика я не спросила.

— Вот это ошибка, — сказал Дарен. — Не ваша вина целиком, но ошибка.

Мина кивнула, не прячась за утешением. Лиора тоже промолчала. Новый порядок был недостаточен, однако люди всё равно принимали решения внутри него — включая её саму.

Дарен слушал, глядя на записи в руках Мины с тем же выражением, с каким разглядывал пустые тюки на дороге, — не удивлением, а мрачным подтверждением уже сложившейся у него догадки.

— Телеги ушли на запад, — сказал Дарен. — Что в них было на самом деле, пока не знаем. Начнём с мальчика, заявки и постов на перевале.

Он развернул испачканный лист и положил на край карты. Грязь закрыла один из двух номеров. Мина потянулась стереть, но Лиора остановила её.

— Сначала перепишем при свидетелях.

Победа над идеально оформленным грузом началась с того, что они сами уронили единственную бумагу в лужу.