Глава 9. Арго

– Привет, – услышала я приятный женский голос.

Приподнялась на локтях и с сомнением уставилась на вошедшую в комнату миловидную смуглую брюнетку. Она была невысокой, кареглазой и очень хрупкой на вид, как коллекционная куколка. В руках девушка держала поднос с едой и приветливо мне улыбалась.

– Я Эйсара. Можно просто Эйса, – представилась она, опуская свою ношу на тумбочку. – Как себя чувствуешь? Помочь тебе поесть?

Её тон и взгляд излучали доброжелательность, но я всё равно смотрела с опаской. Просто не ждала ничего хорошего от собственных похитителей.

– Думаю, справлюсь сама, – ответила ей.

Села на постели, поставила поднос на колени и принялась за еду. Сегодня на обед (или на ужин, а может, и на завтрак) был лёгкий сырный суп с сухариками и небольшой кусочек варёного мяса. Со всем этим я расправилась довольно быстро, но по ощущениям совсем не наелась.

– Тебе, наверное, здесь ужасно скучно? – сказала Эйса, а голосе прозвучало искреннее сочувствие. – Ни кайтивизора, ни книг. Хочешь, я тебе что-нибудь принесу?

Вот теперь я посмотрела на неё с интересом.

– А разве пленницам позволены хоть какие-то развлечения? – спросила с иронией.

– Наверное, позволены, – улыбнулась она. – Вечером я спрошу у Дана, что тебе можно, а что нельзя. А пока, если хочешь, дам книгу. У меня тут есть несколько приключенческих романов.

– А сейчас утро? – поинтересовалась я.

– Почти обед, – сообщила девушка. – Ты долго спала.

Она уже направилась к двери, когда я снова её остановила:

– Эйса, скажи, сколько я уже здесь?

– Кажется, десять дней, – она задумалась. – Да. Но теперь ты в сознании и можешь говорить, что само по себе прекрасно.

С этими словами девушка всё же ушла.

Когда она скрылась, я поднялась с кровати, подошла к двери, толкнула… но та не открылась. Увы, какой бы легкомысленной ни казалась эта особа, но закрыть замок не забыла.

А вот её последняя фраза явно имела двойной смысл. Мне так ненавязчиво намекнули, что я должна ценить их доброту? А если начну создавать проблемы, то меня снова вернут в состояние полутрупа?

Подумать только, десять дней! А ведь из всего этого времени помню я максимум пару часов. То есть, меня на самом деле так долго держали без сознания? Это никак не желало укладываться в голове.

К моему удивлению, Эйса вернулась очень быстро и принесла с собой целую стопку книг. Но когда следом за ней в комнату вошёл невысокий коренастый мужчина с зачёсанными назад седыми волосами, я насторожилась. Смотрела на него и не могла понять, кто передо мной. И всё же он казался знакомым. Мы совершенно точно раньше встречались. Вот только где?

На нём были чёрные брюки и такого же цвета рубашка, и на фоне такого наряда белоснежные волосы казались особенно яркими. Волевое лицо портили только морщины. И, судя по их количеству, этому человеку уже очень много лет.

– Приветствую, Виктория, – кивнул он.

Только услышав голос, я вдруг его узнала.

– Ваша светлость? – спросила, боясь поверить своим выводам.

– Да, это я, – он странно усмехнулся. – Мы встречались с тобой всего однажды и при не самых приятных обстоятельствах. Удивительно, что ты вообще меня помнишь. И лучше зови просто Арго. У нас тут все предпочитают простые обращения.

Передо мной собственной персоной был князь Аргоил ‒ правитель княжества Имари.  Легендарная личность. Мужчина, которого бесконечно уважал мой дед, даже несмотря на их давнюю и серьёзную ссору. Но если Его Светлость знает о моём похищении, то всё куда хуже, чем казалось раньше.

Эйса сложила книги на тумбочке, потом принесла стул для князя и тихо вышла за дверь. Арго сел и, устало вытянув ноги, снова посмотрел на меня.

– Виктория, мы тебе не враги, – начал правитель княжества. – Мы даже империи не враги. И готовы к сотрудничеству. Но пока оно получается странно однобоким.

– Потому вам нужна я? Для шантажа? – спросила с горечью.

– Не поможет, – он покачал головой. – Знаешь, если я потребую у Диара независимость моего княжества в обмен на твою жизнь, он, конечно, расстроится и разозлится, но выберет не тебя. Прости, в большой политике иначе не может быть. У него трое детей, уйма внуков. Что ему до какой-то девицы?

– Это неправда! – я замотала головой.

– Не стану тебя переубеждать, – дипломатично ответил Аргоил. – Я твоего деда знаю полвека. Поверь, в юности он был крайне беспринципным магом. Если сейчас ему поставить условия, он позволит нам тебя убить, но потом устроит для всех виновных показательную казнь. Он вообще любит всё масштабное и зрелищное.

– Ладно, – вздохнула, решив не думать о дедушке. Он в конце концов император. А значит вполне способен ради благополучия страны пожертвовать внучкой. – Но мой отец точно не согласится с таким решением.

– Тут ты права, – кивнул Арго. – Дэлир будет рыть носом землю, но не успокоится, пока не найдёт тебя. Знаешь, он ведь вырос на моих глазах. Когда-то я думал, что знаю его. Но оказалось, ошибался.

– Неужели вы совсем не боитесь последствий? – выдала возмущённо. – Думаете, вам всё сойдёт с рук?

– Я стар, – философски ответил Аргоил. – Однажды оставлю этот мир и свой народ. И мне бы очень хотелось, чтобы они были свободными.

– Это вы внушили Даниэлю такие утопические мысли?! – выпалила я и подалась вперёд.

Но Арго только покачал головой и спокойно улыбнулся.

– Он сделал для тебя сыворотку. Ты можешь стать драконом, Виктория. И сюда я пришёл, чтобы понять, действительно ли ты к этому готова.

Вот после этой фразы я насторожилась ещё сильнее. Смотрела на сидящего передо мной старика и отчётливо понимала, что интригана с таким богатым опытом мне точно не переиграть.

– Послушай, – вздохнул Аргоил. – Мы сейчас там, откуда ты выйти не сможешь. Сбежать тоже не получится. Но я предлагаю тебе сделку. Ты будешь вести себя спокойно и приветливо со всеми обитателями этой лаборатории, сможешь выходить из палаты, общаться с другими, я даже покажу тебе некоторые свои записи по свойствам драконьей крови. Ты просто будешь жить здесь по нашим правилам. Не станешь никому вредить. И когда мы уладим наши разногласия с империей, сможешь вернуться домой. Живая, здоровая и с возможностью оборачиваться в дракона.

Я слушала его внимательно. Искала двойное дно в каждом слове и решительно не понимала, зачем он всё это мне предлагает.

– В чём подвох? – спросила недоверчиво.

– Считаешь, что во всём обязательно должен быть подвох? – удивлённо хмыкнул мужчина.

– Он точно есть, – сказала без сомнения.

– Возможно, – развёл руками Аргоил. – А возможно и нет. Подумай, что ты теряешь, согласившись на мои условия? А что можешь получить? Когда примешь решение, дай знать.

Он тяжело поднялся на ноги, выпрямился и некоторое время просто смотрел на меня, будто старался узнать потаённые мысли.

– Есть ещё кое-что, о чём я хотел тебе сказать, потому что хочу, чтобы ты знала, – он говорил медленно, будто обдумывая каждое слово. – Четыре года назад Даниэль оставил тебя не по своей воле. Его заставили это сделать, и при этом почти убили.

– Кто?! – воскликнула я. – Почему?!

Вскочив на ноги, встала перед князем. Мы были с ним одного роста, и сейчас я прямо смотрела ему в глаза, ожидая ответа. Его слова поразили меня до глубины души. Когда-то, ища оправдание поступку Даниэля, я допускала мысль, что кто-то на него повлиял. Мама ведь была против него. Но даже если так, разве мог он от меня отказаться? У Дана сильный характер, его бы не сумели заставить.

– Подчинённые твоего отца, – теперь голос Аргоила звучал напряжённо. – И у меня есть предположения, что и сам Дэлир прекрасно знал об их зверствах, ведь изначально они точно действовали по его приказу.

Он замолчал, ожидая моей реакции. Но я пока была не в силах сказать хоть что-то. Тогда Арго продолжил:

– Когда, спустя три недели после исчезновения Дана, мы всё же его нашли, он не дышал. А как тогда выглядел, тебе лучше даже не представлять. Спасла его одна старая целительница, попросту совершив чудо. Именно тогда, Виктория, я понял, что нам с империей больше не по пути.

Сказав это, он тяжело вздохнул, а потом всё же развернулся и покинул мою палату-камеру. Я ещё долго стояла на месте, стараясь осмыслить услышанное. Хотела бы заявить, что всё это наглая ложь и клевета, что папа никогда бы не стал так поступать. Но в глубине души понимала: Аргоил сказал мне правду.

Мой отец уже много лет возглавлял министерство внутренней безопасности империи. И при этом лично руководил императорской тайной полицией. У него была команда лучших следователей, агентов, миторов. Видимо, кому-то из них он и поручил провести беседу с Даном. А Даниэль, вероятнее всего, не согласился на поставленные условия. Но тут тоже не сходится, ведь я получила письмо о расставании от него всего через три дня после исчезновения. А князь сказал, что они нашли его через три недели.

Ох, не нравится мне это.

А ведь Арго не просто так рассказал такую неприглядную правду. Но для чего?

Чтобы я разочаровалась в папе? Не верю я, что он желал смерти Дану.

Или чтобы простила Даниэля? Вот только ему моё прощение даром не сдалось, как и я сама.

А может, чтобы лучше понимала мотивы своих похитителей?

Не знаю. И не хочу ничего решать. А вот желание сбежать отсюда теперь стало почти нестерпимым. И чего бы ни говорили о невозможности побега, я всё равно обязана попробовать.

***

Еду мне теперь приносила только Эйса. Можно сказать, что именно по виду блюд я и определяла, утро сейчас, день или ночь. А когда попросила девушку дать мне часы, она только сочувственно вздохнула и сказала, что нельзя. А ещё в первой половине дня через катетер, который так и остался на моей руке, мне вводили какое-то вещество. Делала это крупная молчаливая женщина лет пятидесяти на вид. Имени своего она не назвала, моего тоже не спросила, на все мои попытки заговорить отвечала гордым молчанием.

Ни Аргоил, ни Даниэль больше не заходили, будто и вовсе забыли о моём существовании. С одной стороны, я была этому рада, но с другой, у меня накопилось немало вопросов, да и вообще, отчаянно не хватало общения. Хоть какого-то.

Так прошёл день, за ним второй, третий. Я прочитала две книги, и уже была готова выть от безделья и однообразия. А вчера вечером, когда Эйсара принесла мне ужин, я предложила ей немного посидеть со мной. Поговорить. Но она отказалась.

– Не думай, Виктория, мне и самой очень интересно поболтать с тобой, – зачем-то начала оправдываться она и выглядела очень расстроенной. – Мне кажется, мы могли бы стать подругами. Но Арго запретил с тобой общаться. Говорит, что, пока не примешь наши правила, ты должна чувствовать себя пленницей. Хотя, я уверена, ему самому неприятно тебя тут держать.

– И всё же он держит, – бросила я с горькой усмешкой. – Наверняка, ждёт пока сойду с ума в этой белой камере.

– Нет же! – поспешила возразить Эйса. – Он хороший. И ты ему нравишься. Но и просто так отпустить тебя гулять по лаборатории он не может.

А потом сделала несколько шагов по комнате и резко высказала:

– Не пойму, почему ты упрямишься? Тебя же никто не заставляет предавать империю. Просто просят не вредить другим и быть приветливой.

– Думаешь, если я соглашусь, меня прямо сразу выпустят? Вдруг я сделаю это для вида? Чтобы проще было сбежать? Нет, уверена, меня заставят принести клятву. А на такое пойти не готова.

Эйсара насупилась, став похожей на милого нахохлившегося воробья. Глянула на меня раздражённо, но даже теперь не выглядела злой, скорее раздосадованной.

– Какая же ты упрямая! – фыркнула она.

– А ты ведомая и чрезмерно послушная, – ответила ей в том же тоне. – Приказали не общаться со мной, и ты мигом всё исполнила. Нет, Эйса, мы не подружимся. С бесхарактерной особой без собственного мнения мне говорить точно не о чем.

Возмущение в её глазах вдруг сменилось обидой. Эйсара поджала губы, но отвечать не стала. Молча забрала поднос с пустой посудой и скрылась за дверью.

Поначалу я ещё ждала, что она вернётся, выскажется. Попробует доказать мне, что ошиблась на её счёт. Ей ведь явно этого хотелось. Но она так и не пришла. Или я уснула, не дождавшись. Видимо, они добавляли снотворное в мою вечернюю еду. Или какие-то лечебные составы, или успокоительное, чтобы ничего не учудила. Или… вариантов вообще уйма, это я как будущий алхимик говорю. Но факт в том, что каждую ночь спала очень крепко. Настолько, что вряд ли кому-то удалось бы меня разбудить.

***

Проснувшись нынешним утром, я вдруг осознала, что не могу встать с постели. Да, последние дни по утрам моё самочувствие тоже оставляло желать лучшего. Меня полдня мучала слабость, и только после двух приёмов пищи хоть немного возвращались силы. Но сегодня я просто лежала, пялилась в потолок и ждала, сама не знаю чего. В душе поселилась апатия, и стало совершенно всё равно, что нахожусь тут. Что никто со мной не говорит, что ставят странные условия. Просто безразлично.

Пришедшая с завтраком Эйса сначала сделала вид, что знать меня не знает. Поставила на тумбочку поднос, отошла чуть в сторону, привычно ожидая, пока закончу с едой. Но у меня не было сил, даже чтобы сесть.

– Виктория, не дури, – проговорила девушка. – Голодовка ‒ не выход.

– Я… не могу, – кое-как удалось сказать мне, но собственный голос показался безжизненным.

– Как это? – Эйсара подошла ближе, осмотрела моё лицо, руки и откровенно нахмурилась. – Так, я сейчас вернусь. Лежи.

Да куда мне деваться? Вряд ли удалось бы даже уползти.

Послышались шаги, открылась и закрылась дверь, и снова стало тихо. Но сейчас это меня уже не раздражало, а даже радовало. Я закрыла глаза, уплывая в пустую тёмную дрёму. Туда, где не было ничего: ни друзей, ни врагов, ни обязательств, ни чувств, ни воспоминаний. Только тишина и покой.

Но вдруг меня кто-то встряхнул.

– Тори! – голос Дана донёсся словно через толстую стену. – Виктория!

Я открыла глаза, но зрение никак не желало фокусироваться. Видела перед собой только какие-то тёмные пятна, да и те всё время расплывались.

– Кто вчера дежурил? – строго и даже зло выпалил Даниэль непонятно к кому обращаясь.

– Грейс, – пискнула Эйса.

Кажется, Дан зарычал, или мне это почудилось? Но его злость я ощутила, даже не видя.

– Скажи ей, чтобы больше не смела приближаться к этой палате. Остальное я выскажу ей сам.

По телу начало растекаться тепло, а спустя пару минут я почувствовала себя чуть лучше, даже нормальное зрение вернулось. И, едва это произошло, на край моей кровати присел взъерошенный и явно взволнованный Даниэль. Он взял меня за руку, крепко сжал пальцы и поймал мой взгляд.

– Тори, сейчас ты снова уснёшь, – теперь в его голосе мне слышалось волнение и нежность. – Проспишь до вечера, а то и до завтрашнего утра. А потом мы серьёзно поговорим. Я ведь знаю тебя, ты здравомыслящая девушка. Значит, обязательно договоримся.

А потом зачем-то склонился к моему уху и добавил шёпотом:

– И я сделаю из тебя настоящего дракона. Ты полетишь, Тори. Совсем скоро.

Я закрыла глаза, чувствуя, что сознание начинает уплывать. Вопреки всему, от ощущения моей руки в руке Даниэля на душе становилось спокойнее.

– Обещаешь? – едва слышно прошептала я из последних сил.

Но он услышал.

– Клянусь, – донеслось до моего слуха.

А потом я всё-таки отключилась. И во сне со мной был золотистый дракон, с которым мы летели над морем, вместе встречая разгорающийся рассвет.