Глава 44 · Джулс

Завтрак встал поперек горла, и мне пришлось совершить значительное усилие, чтобы заставить его вернуться обратно, когда я закончила разговор с Джошем.

Я чувствовала себя фальшивее репродукции «Моны Лизы» в вестибюле захудалого мотеля.

Ты наняла кого-то, чтобы от нее избавиться, Рыжая? Потому что в таком случае достаточно было просто попросить. Я бы выбросил ее ради тебя.

Я вытерла о бедро липкую ладонь. Стелла уже ушла на работу – дома остались только я и моя кричащая совесть.

Ты лгунья и ужасный человек. Джош был прав насчет тебя с самого начала, – насмехался коварный голос в голове. – Ты худшее, что могло с ним случиться.

– Заткнись.

Поэтому все тебя всегда и бросают. Поэтому тебя никто не любит. Ты не заслуживаешь…

– Заткнись.

Я металась по гостиной, пытаясь прогнать терзания.

Я не плохой человек. Иногда я принимаю плохие решения, но это не делает меня плохим человеком.

Рубашка прилипла к коже от пота.

– Все в порядке. У меня есть план. Я все ему верну и избавлюсь от Макса.

Когда я произнесла это вслух, стало чуть полегче.

У меня не было времени предаваться рефлексии, если я хотела выполнить остальную часть плана, поэтому я позволила себе еще пять секунд самоуничижения, а потом расправила плечи, вышла из квартиры и поднялась на лифте на один этаж.

Настало время второго этапа.

Пока у Макса есть запись, он имеет на меня рычаг влияния. Я не настолько наивна, чтобы поверить, будто он оставит меня в покое. Единственный способ избавиться от него навсегда – избавиться от записи. Я не знала, возможно ли навсегда уничтожить каждую копию цифрового файла, но достаточно отчаялась, чтобы попытаться.

Единственная причина, по которой я не пробовала раньше, – я понятия не имела, как это сделать, и не хотела рисковать, боясь разозлить его в случае неудачи.

Но недавно, лежа ночью без сна и пялясь в потолок своей шикарной новой квартиры, я поняла: кое-кто может обладать навыками для осуществления моего плана – Кристиан Харпер, он же мой домовладелец, он же прежний босс Риса.

Я вспомнила рассказ Бриджит, как он выследил человека, слившего в прошлом году в прессу их с Рисом фотографии. Совсем не то же самое, что удалить видео, которое может иметь в киберпространстве десятки копий, но попытаться стоит.

Двери лифта с грохотом открылись.

Я прошла по коридору к похожей на крепость входной двери Кристиана и позвонила в звонок, молясь, чтобы он был дома.

С тех пор как мы со Стеллой подписали договор аренды, я видела его лишь дважды: на свадьбе Бриджит, где он присутствовал благодаря связи с Рисом, и один раз мимоходом в холле.

Вчера я зашла в кабинет к Пэм и изводила ее, пока она не подтвердила, что он в городе. Она отпустила какой-то язвительный комментарий вроде «Мистера Харпера не интересуют такие, как ты», но мне было плевать, даже если она подумала, будто я хочу соблазнить Кристиана. Это не важно.

Я снова позвонила в дверь. Макс уезжает на этих выходных. Если Кристиана нет, я облажаюсь.

У меня есть план, но не факт, что он сработает.

Во многом это зависит от удачи, и остается только надеяться, что боги сжалятся и проявят благосклонность.

Я даже одолжила у Стеллы какой-то кристалл – на всякий случай, вдруг поможет.

Я уставилась на закрытую дверь. Давай, давай…

В тот момент, когда я уже собиралась признать поражение, дверь открылась, и я увидела блестящие янтарные глаза и точеные скулы.

Еще только восемь утра, а Кристиан уже в изысканном костюме. А учитывая идеально уложенные темные волосы и чисто выбритое лицо, казалось, будто он провел на работе уже несколько часов и успел заключить несколько многомиллионных сделок.

– Мисс Эмброуз. – Мягкий, бархатный голос заполнил собой все пространство. – Чему обязан таким удовольствием?

Он глянул мне через плечо, будто ожидал увидеть кого-то еще. На его лице мелькнула тень разочарования, исчезнув так же быстро, как появилась.

– Доброе утро. Хочу попросить об одолжении.

Я перешла прямо к делу. На счету каждая секунда, а Кристиан Харпер в любом случае не похож на человека, которому нравится ходить вокруг да около.

– Одолжении? – В глазах цвета виски мелькнуло веселье.

– Да. – Я подняла подбородок, пытаясь сдержать волнение. Я осознавала ироничность просьбы об одолжении – в нынешней ситуации я тоже оказалась из-за одолжения, – но у Вселенной всегда было дрянное чувство юмора. – В прошлом году вы помогли Бриджит и Рису решить … проблему, и я была бы признательна, если бы вы помогли и мне. Это, хм, цифровая проблема, а вы – лучший специалист в подобных вопросах.

Немного лести никогда не помешает, правда?

– Я возвращал Рису долг, а не делал одолжение. – Похоже, мой комплимент не тронул Кристиана. – И, разумеется, главный вопрос – зачем мне вам помогать. – Его вежливая улыбка только накалила обстановку.

Я замялась.

– Потому что… вы хороший человек?

Он понизил нам арендную плату без каких-либо условий. По крайней мере, заметных нам.

Возможно, мне следовало лучше проработать план.

Улыбка Кристиана померкла.

– Ваша главная ошибка, мисс Эмброуз, – то, что вы считаете меня хорошим человеком, – сказал он мягко.

По спине пробежала дрожь беспокойства. И все же я двинулась вперед. У меня не было выбора.

– Чтобы мне помочь, необязательно быть хорошим человеком. Я не останусь в долгу.

Опрометчивое обещание, учитывая, что я его почти не знала. Есть риск повторения ситуации с Максом. Но он друг Риса, а Рис отличный парень, и это что-то да значит.

– Рис был моим лучшим сотрудником, бывшим морским котиком и будущим принцем-консортом Эльдорры, – сказал Кристиан. – Что можете предложить вы?

– Профессиональную юридическую консультацию?

– У меня есть команда юристов.

– Благодарственный торт из «Крамбл энд Бейк»?

– Я не ем сладкое.

Просто кощунство. Что за монстр не ест сладкое?

Я прикусила нижнюю губу, пытаясь придумать что-нибудь другое.

– Вечную благодарность? Я буду расхваливать вас всем своим друзьям.

Кристиан склонил голову набок и оценивающе на меня посмотрел.

Да вы прикалываетесь. Это была просто шутка.

– Одна услуга от вас в обмен на услугу от меня, – сказал он. – Я приму решение в будущем, в любой день по моему выбору.

Внутри заныла тревога. Подозрительно похоже на просьбу Макса – за вычетом подлой натуры.

– Какую услугу?

Клянусь Богом, если Кристиан потребует с ним переспать…

– Ничего сексуального или противозаконного. – Его заверения не уняли моего беспокойства. – Это мое предложение. Да или нет.

Соглашаться на бессрочную услугу было глупо, но я не могла позволить себе роскошь долгосрочного планирования в столь безотложной ситуации. Кроме того, Кристиан – генеральный директор солидной фирмы, а не какой-то преступник вроде Макса.

Надеюсь, я не пожалею.

– Да.

В глазах Кристиана мелькнуло удовлетворение. Я не могла избавиться от жуткого ощущения, будто только что заключила сделку с дьяволом. Но какую бы услугу он ни потребовал в будущем, это стоило того, чтобы раз и навсегда избавиться от секс-видео.

– Отлично. – Он открыл дверь шире. – В половине девятого у меня следующая встреча. У вас одиннадцать минут. Я последовала за ним в пентхаус, описывая ситуацию – видео, угрозы и шантаж со стороны Макса, мое желание стереть видео раз и навсегда. Про воровство я рассказывать не стала; Кристиану знать необязательно, а у меня все равно нет времени вдаваться в подробности.

– Понятно.

Казалось, моя проблема ему почти наскучила. Это меня отчасти расстроило – казалось, он не осознавал серьезность ситуации – и отчасти обнадежило: возможно, спокойный ответ означает, что у него есть решение.

Мы молча направились в его личную библиотеку. Две стены с полками от пола до потолка были уставлены книгами, а возле окон, заливающих помещение ослепительным утренним светом, виднелись уютные уголки для чтения.

Посреди комнаты стоял мужчина в таком же дорогом костюме, как у Кристиана. Он раздраженно и быстро говорил что-то на итальянском по телефону, но резко повесил трубку, увидев нас.

– Данте, надеюсь, все в порядке? – уточнил Кристиан. Данте натянуто улыбнулся.

– Да, конечно.

Он скользнул по мне взглядом, и его любопытство обдало кожу тяжелым теплом.

Он выглядел лет на тридцать пять – сорок – немного старше Кристиана, – но это лишь добавляло ему привлекательности. Он не был так классически красив, но излучал суровую мужественность, которая могла сразить наповал большинство женщин. Особенно если прибавить густые темные волосы и мускулистую фигуру.

– Не знала, что у вас гости, – сказала я Кристиану. Казалось, для деловой встречи еще рановато, но откуда мне знать? Я же не генеральный директор.

– Я уже ухожу. – Данте протянул руку. На рукавах его рубашки блестели серебряные запонки с крошечными буквами «V». – Данте Руссо.

– Джулс Эмброуз.

Он коротко кивнул и бросил непонятный взгляд на Кристиана.

– Закончим разговор позже. У меня только что умер дедушка.

Он сообщил эту новость, будто объявил о поездке за продуктами. Мои глаза округлились от изумления, но Кристиан даже не моргнул.

– Конечно.

Когда Данте ушел, Кристиан подошел к компьютеру и что-то напечатал. Через минуту принтер выплюнул лист бумаги, и Кристиан протянул его мне вместе с ручкой.

Его запонки сверкнули на свету, и я увидела – на них выгравированы буквы «V», как и у Данте.

– Подпишите, и я позабочусь о видеозаписи.

Я просмотрела текст.

– У вас есть договор об одолжении? – Это было стандартное соглашение, где перечислялись условия нашей сделки, но если я их нарушу, останусь должна… Я моргнула, чтобы убедиться, что прочитала правильно. – Два миллиона долларов? Да вы шутите.

– Я никогда не шучу насчет бизнеса, а все, что требует моего времени и навыков, относится к бизнесу. – Уверен, мисс Эмброуз, вам прекрасно известно – контракты защищают обе стороны. Если я не смогу выполнить свою часть соглашения, договор аннулируется. Если я откажусь от сделки, тоже буду нести ответственность на два миллиона долларов. Все справедливо.

Да, только вот два миллиона для него – капля в море, а для меня – неподъемная сумма.

– Это мои условия. Мы еще ничего не подписали, и вы еще можете отказаться. – Он элегантно пожал плечами. – Вам решать.

Услуга на его выбор, или я должна ему два миллиона долларов…

Голова гудела от сомнений.

Каковы шансы, что он попросит сделать что-то действительно ужасное? Он сказал, ничего сексуального или противозаконного.

Вероятность, что я пожалею, – пятьдесят на пятьдесят, но желание избавиться от Макса перевешивало все остальное.

Я нацарапала на нужной строке подпись и вернула ему. Кристиан подписался после, и готово.

Мы официально заключили сделку.

– Если что-то попало в цифровое пространство, стереть это сложно, но не невозможно, – сказал Кристиан.

Не для меня.

Я услышала это четко и ясно.

Тревога немного ослабла. Я плохо знала Кристиана Харпера, но знала, что он чертовски хорош в своем деле. Он не случайно построил с нуля самую элитную охранную компанию в мире.

– Но мне потребуется ваша помощь. Я мог бы поручить это своим людям, но так будет гораздо проще. – Кристиан улыбнулся. – Вот что нужно сделать…