Глава 48 · Джулс

Единственным плюсом расставания с Джошем стало то, что у меня появилось больше времени и мотивации для подготовки к экзамену. Нет лучшей мотивации, чем необходимость отвлечься от разбитого сердца.

Я взяла в клинике отпуск и использовала его для последнего подготовительного марафона.

Подъем в семь утра, завтрак и душ.

Видеолекции и конспекты до полудня.

Обед и небольшой перерыв.

Тесты и практические задания.

Ужин и еще один перерыв.

Отработка вопросов для экзамена.

Сон.

Я придерживалась одинакового графика каждый день, боясь отклониться – иначе я рисковала провалиться в темную яму без шансов выбраться.

График полезен. График позволяет не принимать решений и не думать ни о чем, кроме следующего пункта в списке дел.

Конечно, так может продолжаться, пока я не сдам экзамен. А потом…

Я уставилась на лежащий передо мной лист бумаги.

Муж и жена решили открыть магазин велосипедов вместе с братом жены. Они подали заявку на регистрацию общества с ограниченной ответственностью… арендовали коммерческое помещение в магазине… подписали контракт на закупку 150 велосипедных шин…

Я моргнула и потрясла головой, прежде чем внимательнее перечитать задание. По вискам поползла мигрень, но я уже почти закончила.

Это был последний вопрос шестичасового экзамена – во всяком случае, его первого дня. Завтра меня еще ждал тест, но это завтра.

Тишину заполнило царапанье карандаша – я делала заметки, прежде чем ввести итоговые ответы в компьютер.

Какой тип ООО был создан – под управлением участников или под управлением менеджера? Объясните.

Связано ли ООО договором на поставку шин? Объясните.

И так далее, и тому подобное.

Я закончила буквально за минуту до истечения времени. Отправила ответы и вышла из экзаменационного центра, ожидая прилив облегчения или восторга. После стольких лет учебы и месяцев подготовки я наполовину сдала экзамен, который должен был определить мою будущую карьеру.

Но эмоции так и не пришли. Я просто чувствовала себя… опустошенной.

– Думаю, я справилась, – сказала в телефон девушка рядом со мной. Я узнала в ней еще одного подающего надежды юриста с тестирования. Она рассмеялась над словами человека на другом конце провода.

– Хватит… да, конечно. Поужинаем сегодня вечером. Я люблю тебя.

В горле набух комок эмоций. В альтернативной вселенной я бы сейчас разговаривала с Джошем по телефону, планируя отпраздновать событие. Что-нибудь скромное – завтра еще один экзаменационный день, – но, зная Джоша, он устроил бы целое представление.

Ужин в любимом ресторане, массаж, секс, который поможет «снять стресс»…

– Ты готов использовать для секса любой предлог, верно? – поддразнила я. Сняла куртку и швырнула ее на диван, прежде чем Джош схватил меня за талию и развернул к себе.

– Кто сказал, что нужен предлог? – На его щеке появилась ямочка. – Ты постоянно хочешь меня трахнуть, Рыжая. Признайся. Но раз уж ты упомянула… – У меня перехватило дыхание, когда он провел ладонью по моему бедру. – Сдать половину экзамена – большое дело. Это стоит отпраздновать.

– Правда?

Я старалась сохранять бесстрастный вид, но это было нелегко, когда его большой палец выводил на моей коже круги. В животе разгорелось пламя.

– Ммммм. – В глазах Джоша сверкнуло озорство. – Знаешь, как говорят? Экзамены без наград превращают Джулс в зануду.

– Так говоришь только ты.

– Да, и я – один из двоих людей, чье мнение имеет значение. – Он коснулся моих губ своими. – Теперь о награде…

Звуки лифта разбили фантазию на миллион осколков. Я не в гостиной Джоша после романтического вечера; я в холодном коридоре невзрачного здания в центре города, у меня спазмы в животе и давление в груди из-за расставания.

Снова.

Какая-то глупая и наивная часть меня продолжала надеяться, что Джош волшебным образом появится и удивит меня, будто в дрянной романтической комедии, но разумеется, он этого не сделал.

Мое дыхание участилось. Холод кондиционера пробирал до костей, а эхо шагов по мраморному полу звучало угрожающе.

Нужно уходить.

К сожалению, открывшийся лифт шел наверх, а не вниз, а другой, похоже, застрял на шестом этаже.

Я не стала дожидаться и толкнула дверь на лестницу. Я всего на третьем этаже, спускаться недолго.

Думаю, вполне уместно закончить наши отношения прощальным трахом.

Хотя я буду скучать по твоей тугой киске. Никто так не принимает мой член. Это твое лучшее качество.

Новая боль пронзила меня при воспоминании о его прощальном выстреле. Джош всегда умел нажимать на кнопки: хорошие и плохие. Но я все равно так скучала, что было больно дышать.

Иди сюда, детка.

Ты должен быть в Новой Зеландии.

Я предпочел быть здесь.

Мы не виделись с момента расставания. Он не заходил в клинику и игнорировал все мои звонки и сообщения. Но если…

– Мне нужно вернуть картину, Джулс.

Я резко повернулась и успела увидеть голубые глаза и светло-каштановые волосы, прежде чем Макс прижал меня к стене.

Я вскрикнула, когда голова ударилась о бетон. От удара затуманилось зрение, но я по-прежнему могла различить жесткое выражение лица Макса.

– У меня ее нет, – выдохнула я. – Я ее выкинула.

Я не хотела, чтобы Макс преследовал Джоша. Кристиан пообещал присмотреть за Джошем на случай, если «друзья» Макса попытаются снова украсть картину, но это не самое надежное решение.

Мне не хотелось выбрасывать картину, не вернув ее Джошу. Он заслуживал знать. Но я предупредила его об опасности, когда объясняла ситуацию, и надеялась, он окажется достаточно умен, чтобы избавиться от произведения искусства прежде, чем на его пороге появятся друзья Макса.

– Не лги, Джулс. Я всегда знаю, когда ты лжешь.

В дыхании Макса слышался запах виски. От его любимой маски джентльмена не осталось и следа. В налитых кровью глазах сквозила паника, а губы скривились в уродливой усмешке. Его лицо покрывала тонкая пленка пота, сверкая в свете флуоресцентных ламп. Он выглядел почти безумно. Отчаянно.

В груди заколотилось сердце, и рот наполнился густым, острым привкусом.

Вкусом страха.

– Они убьют меня, если я ее не найду. – По его лбу скатилась капля пота. – Мне нужно вернуть картину. Ты должна помочь.

– Я же сказала, я ее выбросила.

Сердце колотилось так быстро, словно я вот-вот потеряю сознание. Я слышала шаги людей за дверью – так близко, но так далеко.

Черт, почему никто не ходит по лестнице?

В груди застрял крик разочарования. Я ведь никогда не пользовалась лестницей, почему именно сегодня…

Следовало солгать и поддаться Максу, пока мне кто-нибудь не поможет, но у меня кончился воздух, и я не могла нормально думать.

Кроме того, вдруг он причинит вред Джошу? Что, если…

– Ты гребаная тупая шлюха. – Макс прижал предплечье к моему горлу, и я начала задыхаться. Я вцепилась в него, но он оказался слишком силен. – Это ты во всем виновата. Ты разрушила мне жизнь. Я попросил тебя об одной услуге, Джулс. Единственной услуге за семь лет, и ты не смогла даже этого. – Он резко выдохнул, и меня окутал запах перегара.

Пьяный и отчаявшийся. Самая опасная комбинация.

– Возможно, мне следует принять оплату другим способом, – сказал он таким мерзким голосом, что у меня встали дыбом волосы на шее. Макс протянул руку мне между ног. – Посмотрим, по-прежнему ли ты достаточно узкая, чтобы я смог кончить.

Перед глазами заплясали точки. Конечности отяжелели, попытки дышать ослабли, и я сделала единственное, что могла, – ударила его коленом по яйцам изо всех оставшихся сил. По лестнице пронесся вой боли. Макс отпустил меня и согнулся пополам.

Я на мгновение позволила себе насладиться потоком воздуха, хлынувшего в легкие, и поплелась к выходу, но успела сделать всего два шага – меня толкнула в спину чья-то рука. Я слетела с лестницы, не успев даже закричать. Голова ударилась обо что-то холодное и твердое, и я мельком успела увидеть, как открывается дверь, прежде чем в глазах потемнело.