Глава 47

Кристиан

К вечеру следующего дня я стоял перед высоким крыльцом до боли знакомого особняка, где провёл часть детства.

Холодный воздух бил в лицо, но не мог остудить огонь, вспыхнувший внутри.

Дом выглядел почти так же, как в моих воспоминаниях.

Серый каменный дом с высокими узкими окнами, отделанный тёмным гранитом, массивная входная дубовая дверь. На крыше темнели острые шпили, а вдоль фасада тянулись потемневшие от времени барельефы с драконами и с гербом рода Астер.

Когда-то здесь кипела жизнь. Многочисленные приемы, гости, вечно спешащие куда-то слуги, экипажи во дворе…

А теперь особняк казался пустым и чужим.

Каменные колонны поддерживали широкое крыльцо, на которое вели длинные ступени, уже местами истёртые тысячами шагов.

Двадцать.

Двадцать ступеней.

Это я помнил наизусть.

Потому что десятки раз падал с этого самого крыльца и катился кубарем вниз.

Падал, когда мы с Литаном бежали наперегонки, оступался сам… Или летел вниз, получив от отца хорошую затрещину.

Мой взгляд скользнул к высокой ограде, увитой ветками, покрытыми тонким слоем инея. Губы невольно тронула усмешка, когда я заметил небольшую дыру в заборе, через которую мы с братом обычно удирали из дома и бежали к реке.

Здесь всё дышало прошлым.

И в этот момент я почему-то почувствовал себя особенно уязвимым.

Хотя, что говорить…

В последнее время я вообще начал понимать, что все мои принципы и законы, по которым я жил долгие годы, больше не работают.

В военной школе нас учили, что чувства и эмоции — непростительная слабость для солдата.

Что именно сострадание, жалость и страх делают тебя уязвимым. Позволяют врагу воткнуть нож в спину или прямо в сердце.

А привязанность к женщине — вообще затея для дураков. Потому что она может стоить не только жизни, но и душевного спокойствия.

И я стал тем самым дураком.

Меня учили быть преданным королю и жителям королевства. Защищать их ценой собственной жизни.

А я нарушил все правила.

Отступил от всех принципов и первоначальных целей.

Вместо того чтобы вытащить брата — я оберегаю женщину, которая вывернула мне душу наизнанку и прочно поселилась у меня в голове.

Вместо того чтобы защищать королевство — я собираюсь подставить под удар весь мир.

Потому что собираюсь вытащить из Разлома целый город.

Вытащить брата.

И спасти жизнь Луизе.

Но иначе я поступить не мог.

— Всё в порядке? — тихо спросила Луиза и, поравнявшись, коснулась моего плеча.

Я вынырнул из своих мыслей и посмотрел на свою очаровательную мышку.

В её зелёных глазах застыло беспокойство, словно она чувствовала шторм, творящийся у меня внутри.

Дурацкая, конечно, была идея брать её с собой, но…

Этой ночью я пообещал Луизе, что она примет участие в нашем небольшом расследовании.

А я всегда держал свои обещания.

— Да.

— Вы тут до вечера стоять собираетесь? — раздался за спиной голос Адриана.

Я зыркнул в сторону друга.

Он захлопнул дверцу экипажа и ленивой походкой направился к крыльцу. Миновал нас и спокойно зашагал к огромным двойным дверям.

Я шумно выдохнул.

А затем, приобняв Луизу за талию, чтобы она не оступилась, двинулся следом.

Едва мы поднялись на крыльцо, как дверь распахнулась, и на пороге появился старик в простой синей рубахе и брюках.

На его морщинистом лице мелькнуло секундное удивление, а в выцветших от старости глазах застыла растерянность.

— Ваша Светлость! — он нервно пригладил редеющие волосы и вытянулся по стойке смирно.

Я несколько секунд смотрел на него, с трудом узнавая в этом старике нашего дворецкого.

Некогда тёмные длинные волосы стали седыми и редкими. Симпатичное, улыбчивое лицо, в которое когда-то влюблялись все служанки дома, теперь было покрыто морщинами. Глаза потускнели, а на коже проступили бледные пигментные пятна.

Я стиснул зубы до скрипа, внезапно остро ощутив, насколько беспощадно время.

— Здравствуй, Бьёрд, — сказал я, входя в дом. — Как вы здесь?

Я искренне надеялся, что главный управляющий, которого я назначил следить за всеми поместьями Астеров, добросовестно выполняет свою работу.

— З-замечательно, Ваша Светлость, — чуть заикаясь произнёс дворецкий. — Вы уж п-простите, что я не по форме. Я не знал о вашем прибытии…

Где-то в глубине дома, со стороны кухни, раздался громкий женский смех и звон кастрюль. Бьёрд испуганно покосился в ту сторону.

— Я и сам не знал, — ответил я, разглядывая знакомый вестибюль, который был почти таким же величественным, как зал в королевском дворце, только гораздо меньше.

Мать всегда питала особую страсть к роскоши и позолоте и, на зависть своим подругам, старалась превратить дом в маленький дворец.

— И прошу, Бьёрд, не называй меня этим проклятым титулом, — добавил я, поворачиваясь к дворецкому.

— Как скажете, Ваша… — он осёкся и быстро поправился: — Генерал Астер. Я прикажу служанкам подготовить комнаты.

— Не стоит. Мы нена…

Я замолк и обернулся, пристально взглянув на Луизу, что рассматривала картины и статуэтки.

Как бы мне не терпелось поскорее убраться отсюда, я понимал, что ей нужен отдых.

— Подготовь две комнаты на втором этаже, — выпалил я, снова повернувшись к Бьёрду.

— Три, — тут же отозвалась Луиза.

— Две, — упрямо повторил я, наградив её взглядом “Даже не надейся спать отдельно”.

Она поджала губы и выразительно посмотрела в сторону Адриана.

— В разных концах коридора, — добавил я.

— Слушаюсь, Ваша… — Бьёрд снова осёкся и поспешно поправился: — Генерал Астер. Может, вы желаете поужинать?

— Да. Было бы замечательно.

Бьёрд поклонился и, чуть прихрамывая, поспешил в сторону кухни.

Я смотрел ему вслед, чувствуя странное, почти глупое сожаление о том, как сильно он изменился.

Мой разум словно отказывался принимать, что этот хромой старик и тот темноволосый красавец из моих воспоминаний — один и тот же человек.

Женский смех, доносившийся из кухни, мгновенно стих. Где-то в глубине дома раздался быстрый топот ног, звон посуды и хлопки дверей.

Я усмехнулся.

Проклятье. Я был уверен, что услышал возглас кухарки “ Кристиан здесь?!”.

В памяти всплыл образ невысокой белокурой женщины, от которой всегда пахло свежей выпечкой. Она всегда тайком подсовывала мне сладости ещё до обеда.

Я отчаянно пытался вспомнить её имя… и не смог.

Несколько секунд я смотрел в сторону кухни, а затем мой взгляд остановился на тяжёлой дубовой двери, украшенной позолотой.

Я медленно подошёл к ней и толкнул вперёд. Сделал шаг — и оказался в знакомой комнате.

В нос тут же ударил запах старых книг, чернил и пыли.

Как же я ненавидел этот запах.

И, как ни странно… Именно сюда я чаще всего и убегал.

Когда отец был в особенно дурном настроении.

Я прятался между стеллажами, или сидел на полу за тяжёлым письменным столом, затаившись и ожидая, когда его гнев наконец утихнет.

Иногда, правда, библиотека превращалась в место для его дополнительных “уроков”.

Отец усаживал меня за стол, швырял передо мной книги и заставлял читать вслух до хрипоты.

Литан обычно стоял у двери. Молча сжимал кулаки и ждал, когда всё закончится, не смея перечить отцу.

Наверное, именно здесь я впервые понял, что мой старший брат ненавидит его даже сильнее, чем я.

Я невольно ухмыльнулся, пытаясь понять, почему же отец так и не избавился от неё?

Шумно выдохнув, я потянулся к светильнику.

Щелчок — и библиотеку залил мягкий свет лампы.

Мой взгляд скользнул по знакомым полкам.

Когда я был мальчишкой, эта библиотека казалась мне чем-то огромным и таинственным. Настоящим лабиринтом из книг. А сейчас передо мной была всего лишь обычная комната, до отказа заставленная стеллажами с книгами.

Шагнув дальше, я прошёл между стеллажами, задевая своими плечами некоторые книги, и остановился у дальней стены.

Там, между окном, стеллажом и стеной, находилось небольшое пространство. Моё маленькое убежище, где когда-то я проводил часы.

Чуть протиснувшись, я заглянул туда.

На полу всё ещё лежал мой игрушечный деревянный дракон. Несколько карандашей. Потрёпанный альбом с рисунками. И небольшая кучка книг, покрытых толстым слоем пыли.

Не сказать, что я любил читать. Особенно после отцовских уроков.Но нескольким книгам я всё же отдавал предпочтение из-за большого количества красивых иллюстраций.

Да уж... Когда-то я с лёгкостью нырял за стеллаж и чувствовал себя в этом тесном пространстве вполне уютно.

Сейчас же едва смог просунуть туда плечо и голову.

Дотянуться до находки было просто невозможно.

Я задумчиво посмотрел на длинный стеллаж, намертво приколоченный к полу.

Прикидывал в уме, сколько времени мне потребуется, чтобы устроить небольшую “перестановку” и добраться до своего старого тайника.

— Кристиан, ты здесь? — раздался тихий голос Луизы.

— Да, — отозвался я.

Она появилась в проходе уже через несколько секунд.

Медленно подходя ко мне, Луиза крутила головой по сторонам, с неподдельным интересом рассматривая ровные ряды книг.

Похоже, ей нравилось это место.

В отличие от меня.

Мой взгляд невольно скользнул по её миниатюрной фигуре…

А затем остановился на узком проходе между стеллажом и стеной.

Я туда уже не пролезу.

А вот она…

Я медленно улыбнулся.

— Луиза… — протянул я. — Кажется, мне нужна твоя помощь.