Глава 9

Стража за дверью тут же зашевелилась. Через несколько минут послышался грохот, и в башню внесли кресло, поставив его перед императором.

— Будешь держать свечи, — произнес он, усмехнувшись. — И попробуй только, чтобы хоть одна погасла. А если уронишь — это сразу смерть. Правила игры поняла?

Он сел в кресло, а стража вручила мне свечи, зажигая их в моих руках.

— Итак, на чем мы остановились? Кто тебя послал! — произнес император. Он смотрел на меня холодным взглядом, подложив руку под подбородок.

Сначала я не понимала, в чем дело, но когда первая капля горячего воска потекла вниз, а потом по моей руке, я почувствовала обжигающую боль. Она стекла вниз и капнула на пол.

— Я с кем разговариваю, — произнес император, пока я чувствовала, что малейшее движение руки заставляет горячее озеро воска стекать вниз и обжигать мою кожу.

— Я не та, кем вы меня считаете, — прошептала я, чувствуя, как заплетается язык. Снова раскаленный воск стек по моим рукам. — Я — Ира! Я не знаю, как здесь оказалась…

— Неправда. Ты — принцесса. Тебя проверили перед свадьбой, — заметил император, сидя передо мной широко расставив ноги.

Пряжка в виде двух сплетенных драконов сверкала драгоценными камнями, притягивая внимание.

Черная ткань штанов натянулась, вырисовывая очертания того, что заставило меня смущенно покраснеть.

— Итак, кто приказал тебе добавить магию в шкатулку? Ты добавила ее сама? Или нет? Ты о ней знала?

— Я не знала ничего, — прошептала я, морщась от боли.

Воск застывал коркой, защищая кожу от нового жара. Это дало мне передышку.

— Хорошо, не знала, — он словно смилостивился надо мной. Но тут же его лицо исказила гримаса насмешки. — Именно поэтому ты открыла ее и отскочила, не так ли? Именно потому что не знала? Послушай, сейчас решается судьба твоей страны. Если вина твоя, то это одно. А если тебя подослали, это совсем другое, и есть заговорщики… Ты ведь понимаешь?

Я чувствовала себя на допросе, но хуже всего было то, что свечки все уменьшались, а пламя приближалось к пальцам.

— Как видишь, чем больше ты делаешь вид, что ничего не знаешь, тем больнее становится, — произнес его императорское величество. — Поэтому лучше сказать правду, пока свечка прогорела только наполовину.

Я ждала удовлетворения в его глазах. Но увидела иное. Его единственный живой глаз сузился. Зрачок стал вертикальной щелью. Он смотрел на ожог на моей коже, и мне показалось, что его пальцы на подлокотнике кресла сжались.

Он наслаждался моими муками? Или он сдерживался, чтобы не броситься и не потушить огонь собственными руками?

— Дальше будет хуже, — сказал он. Но голос прозвучал хрипло. Будто каждое слово давалось ему труднее, чем мне.

— Я сказала правду! — твердо произнесла я. — Я ничего не знаю о шкатулке! Я даже не знаю, как она выглядит! Может, я и выгляжу как принцесса, но я — не она! Понимаете? Я — Ира! Курьер! Работаю уже три года… Доставляю еду! Нюхаю ссаные лифты, мерзну под дверью, жду, когда хозяева откроют!

Свечки в руках стали крошечными. Я держала их двумя пальцами, видя, как огромный черный фитиль порождает большое пламя. Казалось, от боли пальцы онемели.

— Возвращаемся к шкатулке, — произнес император, удовлетворенно глядя на мои дрожащие руки. — Почему ты отпрыгнула в сторону? Значит, ты знала, что там…

— Не знала! Я не принцесса! — сквозь зубы произнесла я. — Я — не она!

Пламя уже обжигало пальцы.

Мышцы предплечий свело судорогой. Я хотела выронить свечи, инстинкт кричал: «Брось!», но взгляд императора, пригвоздивший меня к месту, был сильнее боли. Каждая секунда тянулась как час. Огонь плясал в миллиметре от кожи, пожирая кислород. Я перестала дышать, чтобы случайно не колыхать и не потушить пламя, и легкие начали гореть не меньше рук.

— Позовите магов! — приказал император.

Я чувствовала, как слезы катятся по щекам. Но я держала свечи, чувствуя, как внутри рождается ненависть! Ненависть к нему.

Пламя уже обжигало пальцы. Я зажмурилась, ожидая боли. Но вместо боли почувствовала резкий порыв ветра. Пламя погасло.

Император стоял рядом. Я не слышала, как он встал.

Он смотрел на мои обожженные руки. В его взгляде не было триумфа. Только темная, непроглядная буря.

— Магов! — рявкнул он, не глядя на стражу.

— Ваше величество? — пискнул кто-то за дверью. — Мы уже здесь…

— Лечить. Немедленно. И позовите дознавателя!