Глава первая

— Куда ты едешь? Глаза Арделии мгновенно стали круглыми, совершенно совиными, когда она услышала от меня просьбу приглядеть за лавкой. Мы расположились в уютном заведении госпожи Лигред за ужином. Я думала, что Патрик не отпустит меня без своего присмотра на разговор с подругой, но он лишь пожал плечами и с иронией посоветовал провести вечер без алкоголя. А то, мол, завтра на самом рассвете выезжаем, и если я буду с похмелья — то меня непременно укачает в карете. — В Грег, — терпеливо повторила я. — Это провинция на севере Трибада… — Я прекрасно знаю, где находится Грег, — перебила меня Арделия. — Но что ты там забыла? Я нервно забарабанила пальцами по скатерти. Вообще-то, Патрик не дал мне никаких указаний насчет того, что можно рассказать Арделии, а что стоит оставить при себе. Но здравый смысл подсказывал мне, что некоторую информацию лучше придержать. Например, Арделии совершенно необязательно знать про арест бургомистра Бельвиля и его племянницы Мариэллы. И про личность убитого не надо болтать. Кстати, вообще не уверена, что подруга в курсе печального происшествия в архиве. Если верить тому же Патрику, все служащие уверены в том, что там протечка канализации. И последствия аварии будут устранять несколько дней минимум. — Хочу навести кое-какие справки о моей матери, — наконец, уклончиво проговорила я, тщательно подбирая каждое слово. — Я узнала, что она может быть оттуда родом, ну и… — Только не говори, что собираешься бросить Бельвиль и переехать в Грег! — в полный голос выпалила Арделия. Да так громко, что ближайшие к нам посетители ресторана с невольным любопытством обернулись на источник неожиданного шума. — Арди! — шикнула я. — Не ори ты так! — Ох, прости, — опомнилась подруга и дальше продолжила уже тише, с отчетливыми плачущими интонациями: — Катрина, не делай этого, пожалуйста! Я представить себе не могу, как буду жить без тебя. Ты же моя лучшая подруга. Да что там, лучшая — единственная! Мы с самого детства дружим. Дался тебе этот предатель Витор с этой подлой крысой Мариэллой. Я уверена, она немного побесится — и отстанет от тебя. Я спрятала невольную улыбку. Вообще-то, Мариэлле сейчас явно не до меня. И вряд в ближайшие годы стоит ожидать ее возвращения в Бельвиль. — Да не собираюсь я никуда переезжать, — поторопилась успокоить я Арделию, которая явно сильно расстроилась от моих слов. — Речь идет о коротком визите. — И когда ты отправишься в путь? — чуть приободрившись, поинтересовалась Арди. — Завтра с утра пораньше. — Завтра? Арделия, забывшись, вновь воскликнула это в полный голос, и на нас даже шикнули с соседнего столика. — Ой, простите, — извинилась она, подарив виноватую улыбку хмурому мужчине, который с нескрываемым неодобрением на нее посмотрел. Тут же вновь все свое внимание обратила на меня. — Как это — завтра? Завтра же понедельник. Тебя и Витора ждет поверенный. Надо подписать документы о разделе имущества. Иначе ваш развод рискует затянуться на пару месяцев минимум. И вновь я замялась. Вообще-то, к этому моменту я уже была разведена с Витором. Спасибо Патрику и его связям. Но как сообщить об этом подруге, не упоминая прочие детали всего произошедшего со мной за прошедшие сутки? Думаю, она будет весьма удивлена, узнав, что прошедшую ночь я провела в чужой постели. Правда, с Патриком у нас в итоге ничего не было, но она в это вряд ли поверит. И уж точно это не тема для разговора в общественном месте. Боюсь, Арделия с ее непосредственностью будет так шумно удивляться и восторгаться моим приключениям, что через пару часов о моих отношениях с дознавателем магического надзора узнает весь город. — Я видела Витора утром, — как можно небрежнее проговорила я. И, к слову, даже не покривила душой при этом. Потому что действительно имела с ним весьма напряженную беседу в допросной комнате тюремного участка. — И-и? — не выдержав паузы, вскинулась Арделия. — Зуб даю, он опять был с этой гадкой Мариэллой! Наверняка тебе очередных гадостей наговорил. Вообще-то, да. Можно сказать, Витор сегодня был в ударе. Щедро осыпал меня оскорблениями. Но в еще большем ударе был Патрик, который выбил дверь в допросную. Я как можно спокойнее потянулась к бокалу с виноградным соком, сделала глоток, после чего завершила: — Мы уладили с Витором все спорные вопросы. Арделия с нескрываемым подозрением прищурилась. — Ты уладила все спорные вопросы с Витором? — переспросила она с таким искренним изумлением, будто я заявила, что видела утром настоящего дракона. — Катрина, то есть, хочешь сказать, Мариэлла вернет тебе все украденные драгоценности? Или ты благородно решила оставить этой наглой подлой парочке все свое имущество, доставшееся в наследство от родителей и бабушки? — Арди… — прошипела я, заметив, что подруга вновь опасно повысила голос. — Во имя всех богов — тише! — Нет, подожди. — Подруга подалась вперед, упершись локтями в стол. — Ты что-то скрываешь. И очень неумело скрываешь. Сначала внезапная поездка в Грег. Якобы выяснилось что-то о прошлом твоей матери. Теперь оказывается, что Витор вдруг стал покладистым и понимающим. А ведь мы не виделись всего сутки. Да быть такого не может! Я вымученно улыбнулась. — Вообще-то, у меня были очень насыщенные сутки, — сказала честно. — И ты даже не догадываешься, насколько. — Зато я догадываюсь, насколько ты бессовестно врешь мне в лицо, — парировала Арделия. — Катрина, я тебя знаю с пеленок. У тебя сейчас то самое выражение лица. — Какое еще «то самое»? — Виноватое. Как будто бабушка тебя поймала за поеданием без спроса конфет, и ты лихорадочно придумываешь, как бы оправдаться. Я открыла рот, собираясь возмутиться, но в этот момент рядом с нашим столиком раздалось с мягкой укоризной: — Девушки, если вы продолжите так оживленно спорить, то мне придется попросить вас уйти. Извините за резкость, но вы мешаете остальным. Я вздрогнула и подняла голову. Рядом со столиком стояла госпожа Лигред собственной персоной. На этот раз в роскошном алом шелковом наряде, как будто она собралась на королевский прием. На ее губах играла легкая улыбка, но внимательный взгляд цепко скользнул сначала по Арделии, а затем остановился на мне. — Простите, госпожа Лигред, — тут же повинилась Арделия. — Просто Катрина ошарашила меня ужаснейшими новостями! — Вот как? — заинтересованно протянула та. И, недолго думая, присела за столик с нами. — Она собралась зачем-то ехать в Грег! — с жаром выдала Арделия. — И при этом явно что-то скрывает от меня. От меня! Ее лучшей подруги! Я едва не застонала. Н-да. Не таким я представляла этот разговор. Госпожа Лигред тихо рассмеялась, позабавленная претензиями Арделии. — Ну, полагаю, взрослые девушки имеют право на некоторые тайны, — заметила негромко. — Вот именно что на некоторые! — не сдавалась Арделия. — А у Катрины такой вид, будто она за последние сутки каким-то чудом успела развестись с Витором, отомстить Мариэлле и, более того, во второй раз тайно выйти замуж. Я нервно подавилась соком, поскольку именно в этот момент решила пригубить бокал. — Простите, — пробормотала сдавленно, уткнувшись лицом в салфетку — лишь бы не брызнуть напитком во все стороны. В глубине темных глаз госпожи Лигред почему-то замерцали озорные искорки, как будто ее искренне позабавило предположение Арделии. — О, насчет замужества не знаю, — произнесла она с ленивой задумчивостью, вскинув тонкие брови, — а вот ночь у твоей подруги действительно выдалась… весьма насыщенной. Я почувствовала, как внезапно от нахлынувшего смущения стало жарко дышать, а сердце пропустило удар. Госпожа Лигред знала. Она абсолютно точно знала, где и с кем я провела прошлую ночь. И при этом почти дословно повторила фразу, что я буквально пару минут назад сказала Арделии. Но это невозможно. Совершенно, физически невозможно. Патрик перенес меня в гостиничный номер через портал. Это был мгновенный скачок в пространстве, магический трюк, не оставивший никаких следов на улицах города. Никто не видел, как я входила в его гостиничный номер, никто не видел, как я выходила из него, поскольку утром он вновь воспользовался магией, чтобы оказаться около полицейского участка. — Что вы имеете в виду, госпожа Лигред? — выдавила я, стараясь, чтобы мой голос не задрожал слишком явно. — На что вы намекаете? Хозяйка заведения лишь мелодично рассмеялась, прикрыв рот ладонью с безупречным маникюром. При этом словно невзначай сверкнула крупными бриллиантами в кольцах, унизывающих ее тонкие холеные пальчики. Этот смех не был издевательским, скорее — понимающим, как у старшей сестры, которая поймала младшую на невинной шалости. — Моя дорогая, ни на что конкретное, — насмешливо отозвалась она. — Я просто ценю наблюдательность. Это качество помогает выживать в нашем непростом мире. Арделия с недоумением нахмурилась. Видимо, почувствовала, что от нее ускользает нить разговора. — И все же? — не унималась я. — Откуда такие выводы? Госпожа Лигред чуть наклонилась вперед, внимательно глядя на меня. Она по-прежнему улыбалась, но вот взгляд неожиданно стал серьезным и очень тяжелым. — Понимаешь, Катрина, можно сделать очень много выводов по едва заметным деталям. Мир состоит из них. Например... — она сделала долгую многозначительную паузу, как будто не замечая, как я переменилась в лице, поскольку уже поняла, куда она клонит, — когда постоялец, привыкший завтракать в одиночестве, внезапно заказывает в номер два завтрака вместо одного. Причем один из них — исключительно женский: легкие тосты, масло, сыр, ягодный джем и кофе с молоком. Холодок пробежал у меня по спине. Именно такой завтрак ожидал меня утром, когда я проснулась в постели Патрика. — Или, — продолжала Лигред, лукаво прищурившись, — когда при утренней уборке горничная замечает мелочи, красноречиво говорящие о присутствии женщины ночью. Забытая в ванной шпилька, едва уловимый аромат сладких цветочных духов, впитавшийся в наволочку… Причем, я бы сказала, это был весьма примечательный парфюм, которым в нашем городке пользуется лишь одна особа. Понимаешь, о чем я? Я гулко сглотнула. Поспешно спрятала под стол руки, силясь скрыть их предательскую дрожь. Кажется, все усилия Патрика, пытавшегося сохранить мою репутацию, только что пошли прахом. У госпожи Лигред воистину демоническое чутье! — И ты только что своей реакцией развеяла мои последние сомнения, — с иронией завершила госпожа Лигред. Укоризненно зацокала языком и добавила: — Катрина, все-таки не послушала моего совета. Я ведь говорила, что это далеко не самая лучшая идея: искать утешение от любовного разочарования в чужих объятиях. Я вспыхнула до корней волос. Смущенно заерзала на стуле, виновато опустив голову. Арделия, до которой, наконец-то, дошел весь смысл услышанного, потрясенно ахнула и выронила вилку. — Катрина… — возмущенно прошипела она. — Ты провела ночь с другим мужчиной? В этой гостинице?! И это произошло еще до развода с Витором? — Арди, это не то, что ты думаешь! — в отчаянии воскликнула я, понимая, что оправдание прозвучало максимально жалко. — Конечно-конечно. — Госпожа Лигред поднялась со стула и снисходительно улыбнулась, глядя на меня сверху вниз. — Самое распространенное оправдание. «Это не то, ты не так поняла, все было совсем иначе». Но детали, дорогая Катрина, никогда не лгут. — Высокомерно обронила напоследок: — Приятного ужина, девочки. А тебе, Катрина, удачной дороги в Грег. Надеюсь, холодный северный воздух остудит твою голову и поможет тебе привести мысли в порядок. За столом повисло тяжелое, почти осязаемое молчание. Арделия переводила потрясенный взгляд с меня на неторопливо удаляющуюся госпожу Лигред, а затем обратно. Ее щеки медленно, но верно наливались краской негодования. Я судорожно скомкала салфетку в руках, мечтая лишь об одном: провалиться сквозь землю прямо здесь. — Катрина… — наконец очень тихо произнесла Арди. — Все то, что сказала госпожа Лигред — правда? — Все совсем не так, как выглядит, — беспомощно протянула я и лишь потом осознала, что повторила одно из оправданий, с сарказмом озвученных Теоной. — Но ты провела эту ночь с мужчиной? — упрямо переспросила она. Я отвела взгляд, не в силах солгать ей в лицо. И этого оказалось достаточно. Арделия резко откинулась на спинку стула, словно я ударила ее. — Невероятно, — выдохнула она. — Просто невероятно! Мы дружим всю жизнь, а ты даже не сказала мне, что у тебя роман. — Это не роман. — Ну да, конечно, — с нескрываемым сарказмом огрызнулась она. — Так я тебе и поверила. — Арди, послушай… — сделала я еще одну попытку оправдаться. — Нет, это ты послушай! — Она наклонилась вперед. — Я вчера весь день переживала, что ты страдаешь из-за Витора и его наглой любовницы. Сегодня ноги себе в кровь сбила, пытаясь тебя отыскать. А ты, оказывается, уже успела найти ему замену и вообще наслаждаешься жизнью! — Все намного сложнее. — Тогда объясни! — потребовала она. И именно в этот момент над нашим столиком прозвучал знакомый спокойный голос: — Девушки, не ссорьтесь, пожалуйста. Я вздрогнула и посмотрела на того, кто так бесцеремонно вмешался в нашу беседу. Патрик. Он стоял рядом с нашим столиком в черном камзоле, который выгодно подчеркивал цвет его темных, немного волнистых волос. Как всегда собранный, невозмутимый и опасно внимательный. — О небо! — в очередной раз потрясенно выдохнула Арделия. Поскольку шире раскрыть глаза она уже не могла, то приоткрыла рот от изумления. И я буквально почувствовала, как в этот момент в ее голове сложились последние кусочки мозаики. Арделия медленно моргнула. Посмотрела на Патрика. Потом во все глаза уставилась на меня. Молчание стало совершенно невыносимым. Патрик чуть приподнял бровь. — Боюсь представить, что именно вы сейчас поняли, госпожа Арделия. — Это вы, — почти обвиняюще выпалила она. — Тот мужчина из гостиницы — вы! Я закрыла лицо ладонями. Патрик же, напротив, выглядел скорее озадаченным, чем смущенным. — Так, — протянул он после короткой паузы. — Кажется, я пропустил крайне занимательную часть беседы. — Катрина ничего мне не рассказала! — возмущенно заявила Арделия, вскакивая со стула. — Ни про вас, ни про развод, ни про поездку! Вообще ничего! — Арди… — пролепетала я беспомощно. — Нет уж! — Она схватила сумочку. — Раз ты хранишь от меня такие секреты, то я, видимо, в твоей жизни лишняя. — Не драматизируй, — так же вскинулась я. — Арди, я люблю тебя и очень ценю, что ты делала и делаешь ради меня… — Это я драматизирую? — Подруга нервно всплеснула руками. — Катрина, ты исчезаешь на сутки, возвращаешься загадочная, а теперь оказывается, что ты внезапно едешь на другой конец страны с дознавателем магического надзора, и вдобавок выясняется, что ты провела ночь с этим типом в гостинице! И после этого ты говоришь мне «не драматизируй»?! После столь яростной и обвиняющей тирады все посетители ресторана уставились на наш столик. Любые разговоры и перешептывания стихли. Воцарилась буквально могильная тишина. Патрик тихо вздохнул. — Госпожа Арделия, уверяю вас, все не настолько скандально, как вам представляется. — О, разумеется! — фыркнула она. — Мужчина и женщина случайно оказываются ночью в одном гостиничном номере исключительно по государственным делам. Я почувствовала, как щеки снова начинают гореть. А вот Патрик неожиданно усмехнулся. — Вынужден признать, звучит действительно сомнительно. — Вот именно! Арделия обиженно посмотрела на меня. И в ее взгляде было столько искреннего расстройства, что мне стало стыдно. — Я просто не могла тебе рассказать, — тихо сказала я. — Пока не могла. Арделия зло поджала губы и встала, порывистым гневным движением едва не опрокинув стул. — Надеюсь, когда-нибудь все-таки расскажешь, — бросила сухо. — Потому что сейчас я вообще ничего не понимаю. Но тебе придется потрудиться, чтобы я захотела тебя выслушать, Катрина. Подруги так не поступают! И, не дожидаясь ответа, быстро направилась к выходу.