Глава 23

Весь приём у нас с мужем прошёл в бесконечной суете — не было ни единой минутки, чтобы остаться наедине и перемолвиться хотя бы словом. Мы тонули в потоке гостей, улыбались до боли в щеках, принимали подарки с церемонными поклонами, кружились в танцах под звуки струнного оркестра и изо всех сил старались казаться идеальной парой — той самой образцовой семьёй, которой восхищаются и которой завидуют. И только когда большая часть гостей наконец отбыла через портал — его величество с графиней внезапно (для всех, но не для нас) решили вернуться во дворец, — мы наконец смогли уединиться в уютной полумраке нашей башни.

— О чём договорились с королём? — спросила я, когда мы, не сговариваясь, прошли в гостиную и в изнеможении рухнули на диван. — Чарлот, на мой взгляд, особо удручённым и встревоженным вашим разговором не выглядел.

— Лучше ты сначала расскажи, почему твоя матушка несколько раз за вечер смотрела на меня виновато и пыталась пространно размышлять о важности видеть прекрасное во всём, — парировал Арвин, сбрасывая с плеч парадный камзол и закидывая ногу на ногу.

Я нервно пожала плечами, чувствуя, как накатывает лёгкое раздражение. Конечно же я не собиралась пересказывать мужу весь наш с матушкой разговор — ни о тех ужасных портретах, которые она отправляла от моего лица, ни о письмах, переписанных её рукой так, чтобы я казалась остроумнее и красноречивее. Матушка горячо пыталась доказать, что сделала всё во благо — мол, только благодаря ей мы с Арвином теперь так счастливы. Дескать, он сначала влюбился в мой «слог» и приукрашенные изображения, а потом уж принял то, что ему прислали — тощую костноязыкую меня. Но лишь потому, что его сердце уже пленил созданный ею образ, муж теперь глаз от меня отвести не может.

— Потому что я ей сказала, будто ты хотел разорвать помолвку, а когда это не вышло, планировал уговорить подать на развод меня, — нехотя выдала я мужу полуправду, глядя в сторону на мерцающие угли в камине. — Ведь ты ждал приезда пышнотелой слабоумной девицы, а получил вот это, — я ткнула пальцем себе в грудь.

Муж мягко рассмеялся и провёл тёплой ладонью по моей руке так, что кожу приятно закололо его нежностью.

— Я рад, что ты оказалась не такой, какой я тебя представлял, — признался Арвин, и в его глазах мелькнуло искреннее восхищение. — А что касается короля… Он выслушал мой доклад о происшествии на крыльце и сразу же отправил в Тайную канцелярию распоряжение начать расследование. Чарлот убеждён, что покушение было не на него, а на графиню. Якобы шпионы соседей решили её устранить, чтобы подсунуть его величеству свою принцессу в жёны. Он приказал нам помалкивать.

Я поморщилась. Конечно, вполне возможно, что я зациклилась на вдове и её остром желании прорваться к магическому источнику… Но версиям мужа и короля я верить не спешила. Вот не ложились они мне на душу, а моя ложилась как родная.

— Ну конечно! Мы не побежим об этом трубить на каждом углу… — проворчала я, покусывая нижнюю губу. — Но в любом случае и нам расслабляться не стоит.

— Стоит, дорогая, — с улыбкой возразил Арвин, лениво потягиваясь. — Прямо сейчас мы выкинем из головы все проблемы и пойдём спать, чтобы завтра начать день полными сил.

И тут с ним спорить желания не возникло. День выдался настолько насыщенным, что веки отяжелели, будто налитые свинцом, а тело молило о покое.

Мы разошлись. Муж сказал, что пока будет спать в кабинете (у него там удобный широкий диван, обитый мягкой кожей), а я отправилась в его спальню, где пахло лавандой, свежим бельём и немного Арвином.

Ониса помогла мне раздеться, осторожно расплела сложную причёску, сняла украшения и освежила лицо прохладной розовой водой. Подоткнула одеяло, когда я легла, погасила светильники и бесшумно выскользнула, оставив меня в тишине и темноте.

Казалось бы, что ещё нужно, чтобы провалиться в сон? Но нет, от переизбытка эмоций я принялась ворочаться, как веретено, то подтягивая колени к груди, то раскидывая руки в стороны, то зарываясь лицом в подушку. Пробовала считать овец, представляя, как они перепрыгивают через низкий плетень. Пробовала глубоко дышать, подражая ритму морского прибоя. Всё — безуспешно.

В итоге я встала и босыми ногами утонула в мягком ковре. Подошла к окну, распахнула его, и холодный ночной воздух обжёг кожу. Но я не отступила — собиралась попросить у садовых растений немного сонной пыльцы…

Но в саду что-то было не так.

Там, где лунный свет должен был освещать верхушки деревьев, висела густая чернота, будто кто-то вырезал наш сад ножницами. Вгляделась тревожно… и увидела их. Белёсые тени. Не просто пятна — фигуры, низко пригнувшиеся к земле.

Они двигались к замку, скользя, как масло по стеклу. Призраки?!

— Арвин! — мой голос сорвался в шепот.

Я захлопнула створку и рванула к двери, но вдруг пол под ногами дрогнул. Из сада донесся глухой удар, и окно взорвалось внутрь комнаты осколками.

Что-то вползло ко мне, через подоконник. Темное. Гибкое. С глазами, как раскаленные угли.

Я отпрянула и наткнулась на кровать. Подняв руки, запустила воздушной волной, но она прошла, не причинив тёмному облаку никакого ущерба.

Наоборот! Оно вдруг начало принимать знакомые очертания человека…женщины! И, наконец полностью оформившись, стало Виолеттой! Я перестала дышать, когда потустороннее чудовище очень нехорошо мне улыбнулось.