Глава 4 · Где я составляю план

Виктор кинул на меня бешеный взгляд, что-то тихо сказал своему противнику, получив в ответ кривую усмешку. А после вылетел из дома, бахнув дверью о косяк.

Я без сил опустилась на диван. Ноги отказывались держать. Внутри все дрожало от пережитого ужаса, от злости и горького осознания, что обратно, как не старайся, ничего не склеить — ни теткину супницу, ни мой брак.

Подумать над странным поведением мужа было некогда. Побитый им незнакомец не двигался с места. Все так же сидел на полу, рассматривая заплывшим глазом порванный ворот рубашки. На шее его ярко выделялись страшные багровые полосы — следы от драконьих когтей, идущие от самого подбородка и вниз под испачканную одежду.

И хорошо, что сам незнакомец был драконом. Человек таких ранений мог бы и не пережить. А драконам достаточно одного оборота, чтобы полностью исцелиться. Вон, даже кровь совсем не сочится.

— Извините, — покаянно вздохнула я. — Так неудобно получилось. Но все же, кто вы, и как здесь оказались в столь… неудачный момент?

— Отчего же неудачный? — Мужчина легко поднялся.

Сейчас, когда сердце перестало заходиться от ужаса, я смогла его хорошенько рассмотреть. Не слишком молодой, но еще не старый. Пожалуй, основательно за сорок. Высокий, как все драконы, крепкий, широкоплечий. С длинными сильными руками, перевитыми жгутами мышц.

На умном лице светлые ироничные глаза. Высокий лоб, твердый подбородок. Тонкие, жесткие губы. Каштановые волосы.

Пока я скользила по нему взглядом, дракон стоял не двигаясь, словно давал себя рассмотреть. Но, стоило мне отвлечься, продолжил фразу:

— По-моему, я как никогда вовремя вмешался в вашу ссору. Иначе боюсь, от кулаков этого господина пострадали бы вы.

— Это вряд ли, — я невесело улыбнулась. — Характер у Виктора, конечно, не подарок, но женщин он не бьет. Скандал бы вышел грандиозный. Тут вы правы. Но от него могла пострадать разве что моя гордость.

Я поднялась с дивана, отряхнула юбку и, стараясь не наступать на осколки, подошла к незнакомцу.

— Спасибо вам за помощь, но все же представьтесь, прежде чем уйти.

Мужчина по-военному щелкнул каблуками, кивнул, невольно сморщившись от этого движения.

— Найджел Шенк к вашим услугам, мадам де Гроот. Майор в отставке. Ныне ваш телохранитель. Мне поручено всецело оберегать хозяйку этого дома.

— Поручено? Кем? — поразилась я.

— Извольте, мадам, в этом нет никакой тайны. Договор и подробные инструкции были получены с магическим вестником месяц назад от некоей мадам Кэролайн Фурье. В них предписывалось приступить к обязанностям с сего дня в строго определенное время. Я был несколько удивлен подобным способом найма. Но как вижу, вам и впрямь необходима защита.

Тетя Кэрол наняла для меня охрану? Заранее? За месяц? Именно на этот день и это время? Но как? Почему?

Я растеряно уставилась на мужчину, вынужденно призналась:

— Сэр Найджел, я вам благодарна, и оплачу этот день. Но, боюсь, в ближайшее время ваши услуги мне не по карману.

Мужчина лишь покачал головой:

— Не стоит беспокоиться, мадам. Все оплачено на месяц вперед.

Вот как? Значит, тетушка Кэрол что-то увидела в моем будущем? Но как? Как же табу, о котором она столько твердила?

Взгляд мой невольно метнулся к книжным шкафам. Как же плохо, что я почти не слушала ее в детстве. Сейчас придется все изучать самой.

Я тряхнула головой и вновь обратилась к своему защитнику:

— Хорошо, сэр Найджел, что вы собираетесь делать?

— Простите, мадам, но этот вопрос скорее необходимо адресовать вам. Что собираетесь делать вы? Этот дом не выглядит жилым. Почему вы здесь?

— Это слишком… личное, — отвела я взгляд. Было ужасно неудобно говорить с посторонним мужчиной о событиях последнего дня.

Найджел понимающе усмехнулся. Лицо его смягчилось.

— Вынужден настаивать. Мне необходимо понимать, какая опасность вам грозит и почему? Иначе, боюсь, я не смогу выполнить все условия договора.

Я вздохнула, оглядела беспорядок вокруг и вспомнила, что стою перед незнакомым мужчиной в не застегнутом халате на ночную сорочку. Отчаянно покраснела, запахнула полы.

— Давайте продолжим наш разговор после того, как оба приведем себя в порядок.

— Разумеется, мадам. Я могу воспользоваться вашей ванной?

Найджел критически оглядел себя, стряхнул остатки фарфоровой крошки с боков.

— Можете, только там с водой не все ладно. Я как раз собиралась этим сегодня заняться.

— Сама?

— Нет, что вы, — я не сдержала улыбки. — Хотела найти бытовика. Но пока не представляю, где. В доме мужа за этим следила прислуга…

Пока я оправдывалась, Найджел полностью очистил брюки, смог кое-как застегнуть остатки ворота.

— Давайте поступим так, — сказал он командным тоном, — сейчас вы идете к себе, наводите красоту. Я же, с вашего позволения, немного похозяйничаю и осмотрю помещения. Вы завтракали? Впрочем, глупый вопрос. Значит, сначала завтрак. А после мы составим список ваших проблем и постараемся их решить.

Я наводила марафет рекордными темпами. В голове роились вопросы, не давая возможности сосредоточиться на чем-то одном.

Что происходит? Виктор, тетушка, Найджел. Как это связано? Откуда тетя Кэролайн узнала, что в этот день именно в это время ко мне ворвется Виктор? Откуда она вообще узнала, что я поселюсь в этом доме?

Все происходящее чем дальше, тем сильнее становилось похоже на заговор высших сил, в котором мне отводилась роль зрителя. Казалось, что я сама уже ни на что не могу повлиять. И это злило.

Я оглядела себя в зеркале, убедилась, что не надела ничего наизнанку, что застегнула все пуговицы. С таким сумбуром в голове я бы не удивилась ничему.

Поправила манжеты, воротничок, загнала в прическу еще пару шпилек и застыла, осененная гениальной мыслью — надо срочно с кем-то посоветоваться. С кем-то родным и близким.

Точно! Жози! Я же не отправила ей вестник! Нужно срочно исправить эту оплошность. Предупредить, чтобы не вздумала ездить в особняк де Гроотов. Не то рискует попасть под горячую руку Виктору. Он и раньше ее недолюбливал. А сейчас…

Я поморщилась. Бросила новый взгляд в зеркало, обнаружила темные круги под глазами, обветренные губы и горящие дурным румянцем щеки. Но ничего поделать с этим не смогла, поэтому пошла как есть.

Шла и размышляла, что Виктор оказался редкостным скупердяем. Из всех моих нарядов выделил всего десяток платьев. Сейчас на мне было совсем новое дневное платье в мелкий цветочек, вполне подобающее случаю.

Утреннее горячо любимое смотрелось бы слишком по-домашнему. А более нарядные стоило приберечь для выхода в город. Мне теперь много придется ездить, а с остальными нарядами пока большой вопрос. И ладно бы только с ними.

Вот еще с транспортом тоже вопрос. Где бы раздобыть коляску? Про магический мобиль я даже не заикаюсь. Слишком дорого. Ох, как подумаю, сколько всего нужно, голова кругом.

И новый дом требует внимания. Впрочем, если этот Найджел поможет с бытовыми вопросами, я буду очень ему благодарна. А он выглядит надежным мужчиной. И обещал…

Я спустилась вниз, в поисках своего гостя заглянула в разные помещения, а нашла его по запаху кофе, доносящемуся из кухни.

— Я взял на себя смелость распорядиться вашими скромными припасами и согреть чайник, — встретил он меня. — Пока завтракаете, постарайтесь собраться с мыслями, чтобы кратко описать ситуацию, в которую угодили. А после побеседуем.

— А вы как же? — растерялась я, вспомнив, что долг хозяйки — предложить гостю разделить трапезу.

— Нет-нет, благодарю, — выставил он ладони. — Я пока ликвидирую последствия нашей… стычки с вашим… хм… супругом, правильно?

— Бывшим, — холодно поправила я его. — Ну, почти. Он собирается подавать на развод.

При мысли о Викторе в животе все скрутилось в тугой узел, а глаза начало предательски щипать. Я перевела взгляд на потолок, не давая пролиться слезам.

Нет, так не пойдет. Сейчас не время быть слабой. Надо отвлечься на насущные дела, чтобы не думать о загубленной жизни.

— Ага, значит развод, — глубокомысленно изрек Найджел. — Об этом тоже поговорим.

— А разве это входит в ваши полномочия? — не смогла я удержаться от вопроса.

Найджел широко улыбнулся.

— Ваша тетушка предоставила мне самые широкие полномочия. Можете считать меня на этот месяц своей любимой нянюшкой.

Он задорно подмигнул и вышел, оставив меня наедине с завтраком.

Я немного посидела в обалдении, но голод взял свое. В животе обиженно заурчало. Поэтому я постаралась быстренько прикончить рыбный пирог, запить его крепким горячим кофе и закусить оставшемся пирожным.

Между делом черканула записку для Жозефины на листочке из найденного на кухне блокнота и вложила ее в серебряную шкатулочку магического вестника.

Ну вот, теперь она будет знать, где меня найти, и надеюсь, выберет время, чтобы навестить.

Крышка шкатулки закрылась. Из щели вырвался свет. Письмо улетело к адресату. Я хотела убрать ларчик на полку, но не успела. Внутри мелодично дзынькнуло — пришел ответ.

Я поспешно достала лист с вензелем семейства Рибель и с благодарностью вчиталась в строчки:

«Не вешай нос. Ничего без меня не предпринимай. Буду после полудня твоя Ж. Р.»

— Вы готовы? — в дверь заглянул Найджел.

— Да, пожалуйста, давайте приступим, — встала я ему навстречу.

— Тогда рассказывайте. Я внимательно вас слушаю, мадам Элизабет.

Мы расселись по креслам в маленькой гостиной, и я принялась лихорадочно соображать, с чего начать рассказ. С измены? С того, как меня выставил из дома неверный муж? Или со смерти тетушки?

Найджел правильно считал мое состояние и деликатно кашлянул, привлекая внимание.

— Давайте я вам помогу. Очевидно, вы поссорились с мужем, и размолвка случилась не пустяковая. Так?

Я кивнула, хлюпнула носом и мысленно обозвала себя размазней.

Найджел с готовностью протянул мне белоснежный платок и продолжил подсказывать:

— Поводом к ссоре стала ревность вашего мужа? Не поймите меня неправильно, мадам Элизабет, но мне нужно знать — подозрения герцога имеют под собой основания? Скажите правду, я вас не стану осуждать.

— Что? — я моментально очнулась, вскочила с кресла. — Все было не так! Вы решили, будто я вертихвостка, которую муж выгнал за дело?

— Я этого не говорил. Но буду рад выслушать вашу версию.

— Все совсем наоборот! Это я застала его с любовницей. А потом он выставил меня из дома! — меня буквально распирало от возмущения.

Найджел с минуту помолчал, покрутил перед собой ладонью, хмыкнул.

— Подождите. Вы его застали с любовницей? Не он вас? — Мужчина выглядел озадаченным.

— В том-то и дело.

— И вас же выгнали из дома, я правильно понял?

— Верно.

— А утренняя сцена? Мне показалось…

— Не показалось, — я плюхнулась обратно в кресло. — Виктор устроил мне сцену ревности. Сама не понимаю, что на него нашло. Но клянусь, что все было так, как я рассказываю.

Я снова всхлипнула и поднесла платок к глазам.

— Ну-ну, не плачьте. Мы во всем разберемся.

Найджел побарабанил пальцами по подлокотнику, пожал плечами и наконец-то высказался:

— Вообще-то все это странно. Обычно мужчина, которого застали в столь пикантной позиции, ведет себя иначе. Он старается загладить вину и во всем угодить супруге. Моя покойная жена даже говорила, что нет полезнее существа, чем виноватый муж.

Я забыла про слезы и выпалила:

— Так вас что, что тоже заставали? — прихлопнула рот ладонью и пробормотала. — Ой, извините…

Найджел сделал вид, что не расслышал вопроса.

— Вернемся к сути дела. Ответьте, вы желаете примирения или намерены развестись и поселиться в этом доме?

— Не знаю, — покачала я головой.

Потом задумалась. Почему не знаю? Смогу ли я простить измену и оскорбление? Вряд ли. Вздохнула горестно:

— Какое уж тут примирение. Вы же видели Виктора. Ведет себя так, словно это я во всем виновата. Можно подумать, я ему в постель ту женщину положила и заставила себе изменять. Нет, я его не прощу.

Мой собеседник кивнул, не споря.

— Тогда надо определиться, мадам Элизабет. Чего вы хотите?

Я окинула взглядом запущенное помещение, переместила взор на окно с заросшим палисадником. Передернула плечами от холода.

— Мне бы для начала с хозяйством разобраться. Навести порядок. А потом открыть магический салон.

Я указала на вывеску, стоящую у стены, на хрустальный шар и книги.

— У тетушки здесь раньше был салон. У нас с ней одинаковый магический дар. А мне понадобятся деньги на жизнь. Не уверена, что Виктор при разделе имущества расщедрится и назначит мне содержание. А значит…

Я развела руками.

Найджел вновь улыбнулся, хлопнул ладонями по подлокотникам и поднялся.

— Тогда начнем с бытового мага. Будьте дома. Я скоро вернусь.