Глава 23

Стараясь, чтобы мой уход оставался незамеченным хоть какое-то время, я тихо и без суеты выскользнула на улицу. Оказавшись за порогом, отметила, что белый плен понемногу отступал. Теперь можно было рассмотреть очертания ближайших домов и представлялось возможным не без труда добраться до террасы с портальной аркой — именно туда меня манил уже знакомый голос. Снежная дымка неохотно, но позволяла идти вперёд, коварно подставляя подножки нанесёнными сугробами.

Плотнее кутаясь в тёплый плащ, я добралась до нужного места и стала оглядываться. На возвышенности метель с особым остервенением бросилась застилать глаза, вынуждая то и дело щуриться, но это не помешало мне заметить момент, когда от противоположной от усадьбы скалы отделилась внушительных размеров тень, а потом тихо для своей величины приземлиться недалеко от меня.

Увидев такое, я неосознанно попятилась. Как будто тут могла быть какая-то иная реакция — тень в белой дымке метели вспыхнула парой золотых глазах, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть в сияющие провалы. Существо оказалось просто огромного размера! Думаю, даже стой рядом с ним виверна, она бы проиграла….

Чувствуя, как удары сердца учащаются от разумной волны страха, я постаралась подавить первый приступ паники. Для любого заклинателя сомнение в себе — худший враг. Потому упорно напоминая себе, что в моей жизни были моменты и пострашнее (первые тренировки дара больше походили на уроки выживания), взяла под контроль свои эмоции. Стоит отметить — далось это не так легко, как раньше. Видимо сказывается моё новое положение. Ощутив нечто отдалённо похожее на свободу от чужих глаз, я… расслабилась, стала позволять себе чуть больше, чем может позволить кто-то моего происхождения.

У меня нет права на подобную слабость. Тем более сейчас. Если хочу отомстить, прервать династию Лиама и разрушить привычный ему Илрун, нельзя становиться размазнёй.

Стоило об этом подумать, как неуместная буря в душе сменилась холодной, полностью взятой под контроль яростью. И её я направила на того, кто посмел призвать меня сюда словно служку — Хозяйка Слова чудовищ не бежит по первому зову того, кем должна управлять.

«Злишься? — удивилось существо и, судя по тону его мысленной речи, оно было порядком этим озадачено. Потому решило недовольно напомнить: — Сама звала».

«Звала, — покладисто подтвердила я, всё так же посылая волны гнева в сторону пока неизвестного монстра. — И ты выбрал не самое подходящее время».

Последнюю мысленную фразу я нарочно не стала упрощать. Пусть нечисть видит во всей красе моё негодование. Естественно химере не понравилось такое поведение, и она попыталась в ответ снова отвесить мне ментальный удар, вот только в этот раз я была готова. Щит вокруг моего разума выстоял, правда, пошёл трещинами. Пожелай того жуткий монстр, то снёс бы его повторной атакой, однако он ограничился лишь одной атакой. Это вселило в меня больше уверенности, а так же надежды на присутствие в нечисти не только разума, но и наличие какой-никакой мудрости.

«Не надо было слушать, — вместо иных активных действий прогудела тень из метели. — Стоило сразу съесть».

«Тогда почему я всё ещё жива?», — последовал мой здравый вопрос. Раз это неизвестное нечто не кинулось на меня, несмотря на откровенную провокацию, ему моя смерть ни к чему.

Золотые глаза сузились. Пугающий собеседник колебался, медлил с ответом, будто перебирая в уме варианты. Такое поведение только подкрепило мою уверенность — монстр передо мной куда сложнее всех, кого мне доводилось встречать. Обычно любая химера действовала по принципу загнанных в ловушку животных: «Не медли, убей, чтобы выжить».

В моём же случае нечисть думала, что-то для себя решала, и главное говорила со мной:

«Приятно пахнешь, — в итоге призналась тень. — Прямо как… дом. Таких лучше есть по чуть-чуть, чем сразу проглатывать».

Значит, ему понравилась моя магическая энергия, и она же стала причиной нашего диалога…. Хм, в таком случае всё логично. Согласно трактатам моих предков именно ей может “питаться” достаточно сильная нечисть, тем самым заменяя любую охоту. Всё же химеры — именно магически созданные существа. Поэтому они могут жить за счёт маны таких заклинателей, как я. А раз эта нечисть явно из сильных, то да, для неё живая я куда полезнее — плоть насытит его максимум на неделю, в то время как моей магией он может питаться годами.

После таких выводов я полностью расслабилась и, убрав нотки злости из мысленного голоса, предложила тени:

«Тогда как насчёт сделки? Я делюсь с тобой своей магией, а взамен ты охраняешь меня?»

«Ошейник? Против».

Такой ответ удалось тоже довольно просто истолковать. Под ошейником он, скорее всего, подразумевал мою песню, ведь она привязывала ко мне нечисть подобно поводку. На это я только улыбнулась.

Зачем мне делать что-то настолько глупое? Зачем идти на поводу у Лиама? Да, мне нужен охранник. Тот, кто будет защищать меня от подобных купцу, но… если с монстром можно договориться без магии, то это идеальное решение для меня.

«Никакого ошейника, — спокойно послала я новые сообщения в тёмный разум существа перед собой. — Я не стану тебя зачаровывать. Просто будь рядом, слушайся меня, при этом сохраняя свободу воли, и в качестве платы бери мою энергию».

Силуэт в метели поражённо замер, а затем, кажется, склонил голову вбок. В этот момент мне показалось, будто меня пристально разглядывают, прикидывая всю пользу от такого союза.

«Любопытно, — прогудел голос в голове. — Хозяева любят ошейники. Почему ты нет?».

И пусть всё прозвучало так, будто нечисть повидала немало таких, как я, не став на этом зацикливаться, постаралась со всей честностью ответить:

«Мне нужен кто-то без ошейника. Кто-то, кто сможет меня, как защитить, так и…. остановить».

«Чего-то боишься. Не меня. Интересно», — не совсем понятно чему изумился мой собеседник.

«Твой ответ, химера», — поторопила я нечисть, понимая, что уже начинаю порядком замерзать и пора бы заканчивать этот разговор.

Тень ещё немного в задумчивости покачала головой, а затем довольно быстро прозвучал её ответ:

«Хорошо. Согласна. Но уйду, когда захочу»

— Договорились, — сдерживая ликование, выдохнула я уже вслух. Но это не помешало, как оказалось, женской особи нечистого животного услышать меня.

После чего тень вдруг задрожала, словно порыв ветра запустил по ней рябь, начала сжиматься, уменьшаясь в размерах. Золотые глаза тоже стали съёживаться и вот несколько ударов сердца спустя из метели ко мне навстречу вышел… котёнок? Но не от обычной кошки, а скорее кого-то вроде скальной львицы — покатая голова и круглые уши доставали мне почти до колена, а мощное тело удерживали не менее внушительные лапы. Коричневая шубка котёнка где-то была темнее, где-то светлее, образуя узор из пятен, а золотые глаза вообще выделялись белыми линиями, делая их больше.

Химера задумчиво меня понюхала, чтобы после довольно своим выбором боднуть меня в ногу. От этого вроде бы лёгкого толчка я чуть было не свалилась в снег. Устоять удалось только чудом.

«Кстати, а к какому виду ты относишься?», — запоздало спросила я, разглядывая с виду обычную дикую кошку. В ответ услышала поразившее меня до глубины души:

«Вековая мантикора».

Мантикора…. Да ещё с приставкой «вековая»! Разве это не миф? Обычная выдумка для маленьких магов моего рода? Почему выдумка? Да потому как ни одна нечисть не может жить так долго! Отчего никто даже не посмел предположить, что если им такое удастся, они научатся пусть мысленно, но говорить.

— Адри! Где ты? — донёсся до меня голос Даньяна, тем самым прерывая поток моих ошарашенных мыслей. И не успела я ответить, как лорд Росдона, будто его вела невидимая нить (мои следы уже успело занести), сам отыскал меня.

— Зачем спрашивал, раз так легко нашёл? — отчего-то ощутив прилив веселье, спросила глядя в недовольные чёрные глаза. Похоже, сказывалось опьяняющее осознание того, насколько редкий зверь только что добровольно встал рядом со мной. Иначе я бы не позволила себе так улыбаться при виде мужчины, раздражённого моей прогулкой в метель.

— Думал, тебе хватило глупости уйти достаточно далеко, чтобы я не учу…., — начал было ворчать Даньян, перекрикивая ветер, но прервался на полуслове. — Неважно. Так, а это что такое? — заметил он, наконец, нечисть, успешно прикидывающуюся котёнком горного льва.

Посмотрев на заинтересованно принюхивающуюся к Даньяну мантикору с долей неверия в такое везение, я ответила:

— Видимо, мой питомец.

— Спятила? — тут же разозлился Даньян, правда почти сразу успокоился и добавил: — Дикого зверя нельзя приручить. Слишком опасен и непредсказуем.

— Я всё же рискну. Тем более ты сам недавно переживал за мою безопасность, — напомнила, присаживаясь и поглаживая по голове “котёнка” со словами: — Когда он вырастит, с ним у меня будет больше шансов выжить в новом для меня мире.

— Скорее он сам будет угрожать твоей жизни, — продолжал прямо говорить о неразумности моего поступка Даньян, при этом укрывая меня от снова усиливающейся метели полой своего плаща.

Пусть так стало теплее и снег больше не лип к ресницам, пора было возвращаться. Потому мне пришлось категорично отрезать:

— Не ворчи. Я уже решила. Он пойдёт с нами.

–...., — красноречиво промолчал мой непрошенный охранник, а затем тяжело вздохнул и… смирился с моей блажью.

Кажется, моя совесть начинает сочувствовать лорду Росдона — такими темпами я начну вить верёвки из этого мужчины, а он будет только рад подобному развитию событий. Иначе, зачем он позволяет мне всё больше? Всё ближе общается со мной? Словно всеми силами пытается… сократить дистанцию между нами.

Странно, но такая мысль не вызвала во мне отторжения. Наоборот, в груди разлилось тепло, немного разогнавшее засевший там холод.

____________________________________

Мантикора* — чудовище с телом льва, крыльями птицы и хвостом скорпиона.