Глава 10

Ожидаемо, по крайней мере, с моей стороны, идолы оказались очень действенны. Уже через два безумно долгих дня (никогда не думала, что сидеть в четырёх стенах без дела может быть мучительно скучно) охотники вернулись целыми и невредимыми с первой добычей.

Те самые лохмачи оказались очень крупными, мясистыми оленями, с густым серым мехом, который… мне доводилось видеть на полах знатных загородных домов в качестве сезонных ковров. Их стелили у кроватей только зимой при сильных морозах, что помогало сохранять тепло в спальнях и при этом не обжигать холодом босые ноги, пока горничные подносят домашние тапочки. Интересное совпадение.

А ещё помимо неожиданно знакомой шкуры, первая увиденная здесь дичь поразила меня своими рогами. Словно могучие ветви Великого Древа с бархатистой корой они вились вокруг покатой головы, образуя подобие короны. Такое напоминание о не столько как хотелось бы далеком прошлом заставило ощутить, как в груди пульсирует ещё открытая рана, но из дурных мыслей меня вырвали мужские голоса.

— Этому красавцу года три, не больше! Молодняка в стадах теперь столько, что только успевай охотиться! — Восхищались егеря своей добычей, радостно споря, кто в следующий раз подстрелит из арбалета самую рогатую особь.

Заметив, с каким любопытством я прислушиваюсь к заведённому разговору, стоявший неподалёку от меня старший охотник вдруг заговорил:

— Самок мы стараемся не трогать без надобности, чтобы не влиять на количество детёнышей, — неожиданно решил объяснить мне ещё не позабытый уклад хмурый мужчина, чьи брови и бороду успел выбелить не только снег, но и время. — Тем более самцов всегда рождается больше, потому как многие из них гибнут в боях за главенство в стаде.

«Как интересно. Похоже, люди здесь и правда не просто бездумно берут дары природы, — подумала я после таких слов, — а наблюдают за ней, делают выводы и стараются поступать как можно более логично ради своего собственного будущего».

Отметив, как остальные охотники вьются больше не вокруг туши, а именно рогов лохмача, решила задать вопрос:

— Рога несут в себе высокую ценность?

— Очень высокую, госпожа, — хмыкнул старший охотник. — Они крайне прочные, но при этом гибкие — такой материал ценится у всяких мастеровых. Кто-то делает из них луки, арбалеты и особые стрелы, кто-то важные детали для карет и повозок, а кто-то даже утварь создаёт из таких рогов.

— Очень хорошо, — довольно произнесла я, — чем больше мы можем предложить торговцам, тем больше заработаем.

Старший охотник только хмыкнул и сказал:

— Верно, госпожа Риана. — После чего коротко добавил: — А вы всё больше удивляете.

— Настолько не верили, что мои идолы сработают? — с вызовом улыбнулась мужчине, но тот фыркнул в усы, а затем внёс ясность в свои слова:

— Нет, я не об этом. Разве леди не считают, что мясо выращивают на грядках, и никто ради сытого ужина не обижает милых зверушек?

В тоне матёрого егеря слышалась насмешка, но мне… уже не хотелось так остро реагировать на подобное, как это было в первый день. Потому охотно поддержав шутку, с ностальгией бросила:

— Некоторые и правда так считают, — после чего уже серьёзнее добавила, — но это не обо мне. С раннего детства я знала, что мир очень жесток и чтобы выжить в нём, иной раз надо… съест того, кто, так же как и ты, хочет жить. Дело ведь не в убийстве ради удовольствия.

— Конечно, нет, — поддержал старший охотник, чтобы тут же с непривычным теплом отозваться: — Мой отец учил меня тому, что надо с уважением относиться к лишению жизни. Его отец был того же мнения. Как и отец его отца. Да и все охотники севера, которые знают главный завет: «Не бери больше, чем можешь унести», придерживаются тех же взглядов.

Продолжая поражаться тому, насколько ошибочно мнение в столице о том, что жители таких вот поселений немногим лучше дикарей, я искренне улыбнулась охотнику и похвалила:

— Хороший завет.

— Как и ваш закон, — ответил мужчина, хитро покосившись на меня с высоты своего роста. — Накормить того, кто о тебе заботится. Райша рассказала, что леди не только знает о таком законе, но и хочет ему следовать. Похвально. Мы этого не забудем.

Стоило услышать так легко озвученное обещание, я будто опомнилась, снова прячась за вышколенным образом. Новая улыбка, что досталась охотнику, оказалась самой формальной из всех, после чего скользкая тема была отброшена.

Сомневаюсь, что теперь хоть раз кому-то безоговорочно поверю. Так что вместо пустых речей лучше разузнать о том, как проходит торговля с этим поселением.

Волновавший меня вопрос я подняла не зря — без главного тракта под боком купцы заезжали сюда крайне редко. Райша об этом упоминала уже, но она не говорила, что хорошо охраняемый обоз здесь можно встретить в лучшем случае раз в месяц, а то и реже, если дороги сильно заметёт. Естественно, подобные вести не обрадовали. Пусть на выделку шкур, вяление мяса и изготовление порошка из костей требовалось время, с такими редкими посещениями торговцев понадобится не один год, чтобы накопить более менее приличное состояние. Местных жителей такой момент не сильно волновал. Им достаточно было знать, что промысел будет восстановлен и не придётся больше сводить концы с концами.

А вот передо мной стояла чёткая цифра в полгода. Ко времени, когда Юстиан официально станет главой дома Аджарди, мне важно вырваться из-под контроля Лиама, потому как иначе брат сменит один ошейник на другой. Зная Юстиана, я понимала — он сделает всё, чтобы его единственная сестра не пострадала ещё сильнее. И раз так, то из-за меня он скорее станет послушной пешкой королевской семьи, чем отречётся от наших с ним семейных уз. Юстиан всегда был слишком добрым ребёнком и ему никогда не превратиться в безжалостного главу. Значит: теперь именно мне необходимо стать его клыками. При том, как можно более острыми и в кратчайшее сроки.

— О чём вы так задумались, госпожа? — вмешалась в ход моих мыслей Райша. Экономка ненадолго отходила, давая указания паре мужчин в тулупах очистить тропы от навалившего снега чуть более тщательно.

Отвечать, как есть, я не решилась, ведь ещё не знала, насколько домоправительница предана новому лорду. Вместо этого решила проверить Райшу и вместо переживаний о брате, сказала совсем о другом:

— Я размышляю о том, как долго мой сопровождающий будет выполнять поручение. С учётом того, как далеко мы на севере, ему может понадобиться целый месяц на путешествие до центра Илруна и обратно.

— Вы разве не знаете? — удивилась Райша.

— О чём? — вопросительно посмотрела в колкие глаза женщины и та поспешила меня озадачить:

— Новый лорд озаботился тем, чтобы посещать вас в любое время. — Отметив немой вопрос на моём лице, экономка пояснила: — Вы ведь видели арку, что находится на скальной террасе у усадьбы?

— Да, но…, — начала было отвечать я, а потом в памяти всплыл момент как парочка наёмников, точнее один конкретный, что-то делал у той арки и, осенённая догадкой, я неуверенно протянула: — Погодите, портальщик.… Неужели он…

— Верно, леди Риана, — не дослушав, подтвердила Райша, — в письме с указаниями насчёт заботы о вас меня посвятили в то, что здесь будет создан портал.

— Так это же многое меняет! — встрепенулась я, позабыв про холод и ринувшись в сторону арки, чтобы найти на ней магические письмена и во всём убедиться. — С его помощью можно будет доставлять товар прямо в столицу, где за него дадут самую высокую цену!

— Боюсь вас разочаровывать, — прилетело в спину и заставило остановиться, чтобы дослушать неутешительное дополнение, — но… портал предназначен не для обычного люда. В письме говорилось, что с нашей стороны тратить энергию портала можно только в особых случаях, таких как: внезапный голод или ваша болезнь.

Падшие короли! Точно, такой подарок от мужа-предателя был бы излишним. Видимо Лиам и здесь решил подстраховаться, а заодно предпочёл сберечь приличную сумму — до меня почти сразу дошло, как неподъёмна в обычных условиях гора золота, необходимая на создание постоянно портала.

Стационарная точка разрыва пространства — дорогое удовольствие, кое не каждое королевство может себе позволить. Для его настройки нужны драгоценные камни особых размеров и чистоты, которые ещё и оберегать от воров нужно. Мало того, такой портал постоянно нуждается в подпитке создавшего его портальщика. Проще говоря — не станет мага, новый должен будет полностью переделать портал. А с учётом уникальной огранки, которая происходит под силой языка магии пространства, на ВЕСЬ портал придётся тратиться снова.

Вот и создают эти баснословные и недолговечные магические устройства так редко, что на весь континент их найдётся чуть больше десятка. Правда в Илруне их три: рядом со столицей, у восточной части королевства, где добываются магические поглотители, и… рядом с Аджардхоллом. Так вот в остальных случаях такие порталы в основном используются для быстрого путешествия правителей, решивших посетить другую страну. Остальные же, как и раньше пользуются лошадьми, каретами и кораблями.

Бросив взгляд в сторону обрыва, за которым высились горы и торговая крепость соседнего государства, я вздохнула и подумала: «Вот бы была возможность путешествовать прямо по воздуху. Тогда всё стало бы куда как проще».

Мысль вспыхнула и пропала, но успела осесть в подсознании навязчивым пеплом. Слишком уж заманчивой она мне показалась.

Однако больше не зацикливаясь на этом, я стала размышлять о более насущных вопросах. Например, о том, что теперь мне стало понятно, почему Варг перед уходом обещал принести карту, где надо будет отметить золотые пути — его друзья решили рискнуть и воспользоваться моим предложением, взамен на ответную помощь в будущем. Тогда я ещё подумала, что к тому времени, когда Варг обернётся, эти знания станут бесполезны. Но если таинственный незнакомец ушёл порталом, пользуясь услугами своего друга, тогда есть все шансы увидеть подавляющую фигуру Варга в ближайшие дни.

Забавно, но будто прочитав мои мысли, всё так же отыгрывающий роль варвара мужчина в меховых доспехах появился из арки уже на следующий день. Мы с Райшей как раз были на улице, где под любопытным взглядом экономки я создавала новых защитных идолов. Охотники пообещали увеличить мой процент от их промысла, если длина и качество троп возрастёт. Так что я сосредоточено обеспечивала себе первые монеты своего капитала, потому пропустила вспышку переноса. Зато это заметила домоправительница и сообщила мне о прибытии гостей, тем самым отвлекая от работы.

А после мне на какое-то время стало совсем не до магии.

Увидев, как из-за широкой спины Варга вырастает не менее внушительная тень, я сначала неверяще замерла, затем чинно пошла навстречу, но после не выдержала и, отбросив уже не нужные манеры.., сорвалась навстречу.

Взлетев по заснеженным ступеням и наплевав на то, что ветер сорвал с меня палантин, которым Райша попыталась укрыть мою голову от холода, я нырнула в распахнутые навстречу объятия.

После чего чувствуя влагу на ресницах радостно выдохнула:

— Как я соскучилась по тебе, дедушка.

Всё ещё мощная, несмотря на возраст, грудь заходила ходуном и, смеясь, мой тайный родственник пробасил:

— Я тоже рад тебя видеть, малышка Адри. Больше, чем ты можешь себе представить.

В этот момент мне было всё равно, что в глазах Райши или того же Варга с меня слетела большая часть благородства. И дело было не в моём порыве.

Просто ни одна уважающая себя леди никогда во всеуслышание не признается, что её бабушка…. “согрешила” с обычным наёмником, а официальный дедушка-лорд в силу своего бесплодия закрыл на это глаза. И уж тем более бывшая королева Илруна не признает родственником кого-то без громкого титула.

Однако теперь меня это мало волновало. Только этому человеку я могла доверять как себе, ведь он, несмотря на все запреты отца, часто навещал нас с Юстианом. Правда, дедушке приходилось общаться с нами без вездесущих слуг, что выдавалось крайне редко, но он всё равно никогда не забывал о кровном наследии, оставленном его любимой дочерью.

Вот и сейчас с упоением прижимаясь к последнему, не считая брата, родному человеку, я не могла сдержать своих чувств. Дедушка тоже ощутимо подрагивал, но в отличие от меня не мог позволить себе слишком уж раскисать на глазах у посторонних. Потому он аккуратно сжал мои плечи, мягко отстранил, и, глядя на меня весёлыми глазами цвета свежей зелени, браво спросил:

— Так что, милая, заставим этого молокососа Лиама пожалеть о самом глупом поступке в его жизни?

— Дедушка, не выражайся! — с напускной строгостью произнесла я, украдкой убирая с ресниц ненужную влагу.

Ответом мне была ухмылка на морщинистом лице, а так же крайне едкое замечание со стороны:

— Очень милое воссоединение, — протянул Варг, всё так же пряча большую часть своего лица за маской, — но хотелось бы напомнить, что у нас с вами, леди Адри, есть неотложные дела.

— Не называйте меня так, — тут же растеряв всю мягкость от встречи с близким человеком, отчеканила я, бросая взгляд в сторону загадочного мужчины. — Мы не настолько близки.

— Неужели? — последовала ещё более язвительная насмешка, с не самым искренним обещанием: — Ладно, сделаю вам одолжение и запомню.

Больше Варг ничего сказать не успел. Всего миг и он уже лежит, распластавшись навзничь на притоптанном снегу.

— Дедушка! Он же помог нам встретиться, — тайно радуясь в душе, возмутилась я коварному приёму подсечки со стороны человека, чей возраст уже не предполагал ни такой скорости рефлексов, ни нечестности в бою.

— Пусть следит за словами, — пробасил мой защитник, ласково гладя меня по растрёпанной макушке.

Он сделал это так естественно, будто мне не третий десяток лет, а всего три года. Видимо для него я навсегда останусь малышкой Адри и, похоже, поэтому бывший паладин не побоится уложить на лопатки любого, кто попытается меня обидеть. Даже Лиама, если тот попадётся ему на глаза.