Глава 1

Анна

Я бежала вверх по ступенькам, придерживая подол тяжёлого платья. Радость переполняла меня изнутри, и я едва сдерживалась, чтобы не начать кричать, дабы оповестить всех вокруг о своём счастье. Но подобное поведение не пристало Императрице. Поэтому я молча перепрыгивала через ступеньки, желая как можно скорее добраться до своего мужа. Конечно, Калеб строго-настрого приказал не беспокоить его. Но когда я слушалась его приказов? Если бы хотел покорную жену, выбрал бы кого-то из эльфиек…

У дверей тронного зала я притормозила, разгладила складки на платье и поправила волосы, после чего без стука распахнула двери. Обычно в это время мой муж приходит сюда, чтобы немного отвлечься от ежедневных забот. И, он, конечно, всегда здесь один.

— Калеб! — позвала я и тут же осеклась, заметив, что мой муж стоит рядом с незнакомой молодой женщиной. Вокруг них драконы из приближённых семей. И даже моя свекровь присутствует, хотя она не особо любит всякие светские сборища.

Медленно перевела взгляд на его гостью, которая стояла с протянутой правой рукой напротив моего мужа. Калеб замер, но всего лишь на секунду, а затем перевёл на меня потемневший от ярости взгляд.

— Я же просил тебя не беспокоить меня, — процедил он, застёгивая на запястье незнакомки родовой браслет.

— Нет... — едва слышно выдохнула я, прижимая ладонь к губам. — Зачем ты это сделал?

— Ты серьёзно? — спросил он, недовольно глядя на меня. — Анастасия, двадцать лет я ждал, что ты подаришь мне ребёнка. Долгих двадцать лет… Я устал. Знакомься, это Анабель. С этого дня она становится моей женой.

— А я? — еле слышно прошептала, приложив руку к груди. — Я теперь кто?

— Анастасия, не драматизируй. Ты знаешь наши законы. Раз в двадцать лет я могу брать новую жену, если предыдущая не подарила мне наследника. Твой статус не меняется. Ты моя жена и останешься ею до конца моей жизни. Но мне нужен ребёнок…

Все слова словно застряли в горле. Я посмотрела на мужа, которого любила больше жизни, а затем снова перевела взгляд на женщину, стоящую рядом с ним.

— Анастасия, не драматизируй, — скривив губы, произнесла свекровь, приблизившись ко мне. — И хотя бы постарайся изобразить на лице радость, на тебя все смотрят.

Сердце в груди как будто замерло. И это не образно — я действительно ощутила, как внутри что-то оборвалось. Огляделась по сторонам. Подданные с интересом наблюдали за моей реакцией. Для них это просто шоу. Мне казалось, что никто из них не может представить даже крохотной части той боли, которую я испытывала в данный момент.

— Улыбайся, — зашипела свекровь, вцепившись пальцами в мой локоть.

Но я не собиралась слушать эту старую ведьму. Хватит с меня! Раньше я терпела её выходки только потому, что она мать моего мужа, но теперь меня это не волнует. Я не собираюсь со всем этим мириться. Да, я знала законы драконьей империи, но не думала, что мой муж на это пойдёт. Насколько мне было известно, его мать забеременела первенцем лишь через тридцать лет после свадьбы. И муж заверял меня, что это вполне нормально. А теперь он просто молча берёт себе вторую жену, не заботясь о моих чувствах.

— Не драматизируй, — снова прошептала свекровь, всё ещё пытаясь достучаться до голоса моего разума. Да вот только чёрта с два у неё выйдет!

Двадцать лет назад Калеб украл меня из родного мира, вскружил голову и обещал сделать самой счастливой. А теперь он собрался открыто мне изменять, прикрываясь какими-то дурацкими драконьими законами? Ну уж нет, муженёк! У нас на Земле так не делается!

Я сделала шаг в сторону императора и посмотрела ему прямо в глаза.

— Выбирай! — чётко произнесла я. — Я или она…

Калеб нахмурился и с силой сжал челюсти, недовольно взглянув на меня.

— Ты вздумала ставить мне условия? — нарочито спокойно поинтересовался он. Но я знала, что это лишь иллюзия. Сейчас император находился в бешенстве и с радостью бы разгромил всё вокруг.

— Если ты сам не выберешь, это сделаю я! — нагло сообщила я, скрестив руки на груди, и вздёрнула подбородок. Всё равно я уже нарушила все законы этого мира. Терять мне нечего. Могу позориться до конца.

— Анастасия, прошу тебя, успокойся, — произнёс он. — Ты ничего не сможешь сделать…

Ох, а вот это он зря… Я, не сводя взгляда с глаз мужа, медленно потянулась рукой к своему брачному браслету.

— Ты не посмеешь! — зашипел он.

И снова зря…

— Не посмеешь! — повторил он громче, и я поняла, что он думает, будто я просто пугаю его. Но раздался тихий щелчок, и символ моего замужества с глухим звоном полетел на мраморный пол. Браслет отскочил от камня, пару раз подпрыгнул и покатился к ногам императора. Со всех сторон послышались изумлённые вздохи и перешёптывания. «Позор! Позор!» — только и слышала я.

Логика этих драконов оставляла желать лучшего. Значит, то, что император при живой жене притащил в дом новую бабу — это не позор? А вот то, что я изъявила желание развестись, — это что-то сверхъестественное?

А как здесь вообще обстоят дела с разводом? Я же никогда этим не интересовалась. Выходит, надо было. Глаза императора буквально налились кровью. Сейчас он, похоже, разозлился по-настоящему.

— Вон, — произнёс он одними губами так тихо, что вряд ли его услышали даже те, кто стоял совсем близко.

На секунду я замерла, а затем, сделав короткий книксен, развернулась и гордо проследовала к выходу. В прямом смысле этого слова. Я шла не в свою комнату и даже не в своё крыло замка. Я реально топала к дверям дворца. Стражники почтительно кланялись и расступались при виде меня. Так и хотелось им сказать, что этого больше не требуется, что я уже не их Императрица. Теперь им предстояло отвешивать поклоны той вертихвостке. А мне, пожалуй, пора сваливать…

— Оседлать моего коня! — громко отдала я приказ и ускорила шаг.

К тому времени, как я вышла из распахнутых дверей и спустилась по белоснежным ступеням, мой транспорт уже был готов. Не мешкая ни секунды, я влетела в седло и поскакала прочь.

Калеб. Император чёрных драконов

Я был безумно зол на Анастасию, и единственное, что мне хотелось сделать, — это наказать её за то, что она опозорила меня. Как она могла? Она знала, что такое поведение неприемлемо. Всегда вела себя благоразумно. Так что изменилось? Почему она вдруг решила, что имеет право ставить мне условия? Я даже не стал проводить для второй жены пышную церемонию, и всё это только ради того, чтобы не расстроить Анастасию. Какого тролля она вообще явилась? Я ведь сказал ей, чтобы она сегодня меня не ждала. Почему она никогда не слушает моих приказов и делает всё мне назло?

— Мой господин… — еле слышно произнесла Аннабель, пытаясь привлечь моё внимание. Я перевёл на неё разгневанный взгляд, под которым она тут же побледнела и опустила глаза в пол, чтобы не навлечь на себя беду. Почему Анастасия не может вести себя так же? Разве это сложно?

Резко завершив церемонию, я жестом распустил всех свидетелей. Драконы поспешили как можно скорее разбежаться, и в зале осталась только моя вторая жена.

— Иди в свои покои и жди меня, — отдал я короткий приказ, который она тут же поспешила исполнить. А сам я замер на месте, вслушиваясь в удаляющиеся шаги второй супруги. Я знал, что не смогу взять себя в руки, пока не накажу эту строптивицу Анастасию.

Опустив взгляд, я медленно наклонился и поднял с пола брошенный ею браслет. Она об этом пожалеет. Посидит месяц под замком в башне на хлебе и воде и станет послушнее горничной.

Я резко распрямился, спрятав браслет в карман, и направился к дверям, ведущим из зала. На выходе поймал первого попавшегося охранника.

— Приведи в кабинет мою первую жену! — рыкнул я. Стражник побледнел, коротко кивнул и бросился бежать, а я тем временем направился в кабинет, мысленно ругая Анастасию.

Когда в дверь тихо постучали, я вальяжно откинулся на спинку кресла и криво усмехнулся. Пришло время показать моей жене, кто здесь главный.

— Войдите! — сказал я. Дверь приоткрылась, и в кабинет практически боком протиснулся капитан охраны. Один. Анастасии с ним не было.

— Это что ещё за шутки? — рыкнул я. — Что происходит? Я сказал привести мою жену!

— Так, императрица отбыла, — пряча взгляд, доложил мужчина.

— Что значит «отбыла»?! — вскакивая с кресла, рявкнул я, стукнув кулаком по столу.

— Приказала оседлать её коня и уехала, — виновато развёл он руками.

— Немедленно найти! — прокричал я и бросился к выходу из кабинета.

Забежав в комнату жены, обвёл тяжёлым взглядом притихших горничных.

— Много вещей она собрала? Что взяла с собой? Деньги, драгоценности? — рявкнул я.

— Ничего… — еле слышно ответила совсем молоденькая служанка.

— Она не могла уйти без вещей!

— Но ушла… — пролепетала она. — Последний раз её видели, когда она покидала тронный зал.

Она не могла уйти из-за того, что ей стало известно о моей второй жене. Я ведь предупреждал Анастасию, что в наших краях это не является чем-то необычным. Многие драконы женятся во второй, а то и в третий раз не потому, что разлюбили первую супругу, а просто из-за того, что могут себе это позволить. Я просто хотел, чтобы у меня как можно скорее появился наследник. Разве она не понимает, как это важно для нашей империи? Мы давно на грани войны с белыми драконами. Всё можно исправить, если у меня появится наследник мужского пола. У белого императора в прошлом месяце родилась дочь. По старым традициям белые будут ждать до трёхлетия наследницы, прежде чем выбрать ей жениха. Женившись во второй раз, я просто хотел увеличить свои шансы стать отцом как можно скорее. Но Анастасия даже не дала мне шанса объясниться. Хотя стал бы я это делать после того, как она опозорила и меня, и себя?

Но я должен её найти! И как только это произойдёт, она очень пожалеет о том, что решила сбежать.

Анна

Я знала, что император так просто меня не отпустит. Не потому, что любит, а потому что захочет наказать за непослушание. Если честно, сейчас я не особо верила в то, что мой муж действительно меня любил. Похоже, он ни к кому не испытывал светлых чувств. Зря я, дура набитая, тогда ему поверила. Ещё и влюбилась в него моментально. Ну, в этом случае меня хотя бы можно понять. Вся жизнь летела под откос! Я осталась без денег и без работы, не понимала, как жить дальше. И вдруг на пороге моей крохотной квартиры появился он. Наобещал горы золотые, коня и полцарства в придачу. Я обрадовалась и с лёгкостью сменила место жительства на незнакомый мир, доверившись симпатичному незнакомцу, оказавшемуся императором.

Но это всё в прошлом. Теперь нужно подумать, как мне скрыться от бывшего мужа.

Часа через два я добралась до пристани, отпустила коня и села на первый попавшийся корабль. Я знала, что мой умный жеребец сразу поскачет в замок императора, и очень надеялась, что мой муж решит, что это плохой знак, и прекратит мои поиски. Пока он не знает, что я беременна, мне нечего опасаться. Но как только правда выяснится, Калеб не оставит меня в покое.

В моей небольшой каюте, которую я оплатила массивным золотым кольцом, не было никаких удобств. И это я сейчас не про отдельный санузел, а про то, что в крохотной комнатке без окон была только узкая койка, сундук и табуретка. Не стоило мне швыряться брачным браслетом. За него я могла бы купить весь этот корабль. Хорошо, что я могла сойти в первом попавшемся порту, если мне надоест путешествие. Ведь, по сути, мне совершенно без разницы, где я буду жить. Главное — подальше от дворца императора чёрных драконов.

Через пять дней я была вынуждена сойти на берег просто потому, что больше не могла торчать в замкнутом пространстве. Будь в моей каюте хотя бы окно, я бы, возможно, продержалась дольше. Но это только моё предположение.

Пока спускалась по трапу, заметила на себе внимательные взгляды местных. Наверное, я привлекала их внимание тем, что прибыла без сопровождения и багажа. А может быть, темноволосым и смуглым аборигенам было непривычно видеть на своей территории белокожую блондинку в платье из дорогой парчи. Уж как я с ним намучилась во время путешествия — словами не передать. Но не время думать о подобных мелочах. Теперь я сама за себя в огромном мире, и для начала мне стоит поискать работу.

Осмотревшись по сторонам, нашла взглядом самое приличное заведение наподобие трактира и смело зашагала в его сторону. Я была уверена, что меня с радостью примут на должность подавальщицы, и даже не ожидала услышать отказ. Хозяйкой оказалась довольно неприятная дама с поджатыми губами и колючим взглядом.

— Работу ищешь? — скривилась она, скользнув по мне оценивающим взглядом. — А я вот думаю, жениха ты пришла искать в моей таверне… А оно мне надо?

— При чём тут женихи? — растерянно спросила я. — Их принято искать в других местах. А мне просто нужна работа, чтобы снять жильё и купить себе одежду.

— Мне можешь не врать! Я таких пигалиц, как ты, мгновенно вычисляю. Иди отсюда! Нет у меня работы для портовой девки.

Ого! Это я-то портовая девка? Да что себе позволяет эта ведьма? За такие слова можно и головы лишиться!

Но я, конечно, не стану раскрывать, кем на самом деле являюсь. И только поэтому злобная дамочка избежит наказания.

— Да не очень-то и хотелось работать в вашей забегаловке! — скрестив руки на груди, заявила я. — Вам и подавальщицы не нужны! Здесь всю еду могут мухи выносить!

— Какие ещё мухи? — воскликнула она.

— Вот эти, — обвела я рукой вокруг себя, указывая на жужжащих повсюду насекомых.

— Ах ты ж наглая голодранка! — взвилась хозяйка. — Убирайся и забудь дорогу к моему заведению!

— Да я к этой помойке и не планировала подходить!

Работать с неадекватной бабой мне совершенно не улыбалось. Поэтому я быстро покинула негостеприимную рестораторшу и отправилась к следующему трактиру. Но и там для меня работы не нашлось. Часа два я потратила на то, чтобы обойти все ближайшие трактиры, но везде слышала только отказы. Даже в самом захудалом заведении, больше похожем на помойку, чем на трактир, мне отказали даже в должности уборщицы.

Возможно, мне бы стоило просто сдаться и попытать счастье в другом городе. Но я понимала, что для того чтобы сменить обстановку, придётся снова сесть на корабль. А мне так хотелось помыться и выспаться, что я была готова согласиться на любую работу, лишь бы заработать пару монет, которых бы хватило на оплату дешёвой комнаты.

— Эй, подруга! — услышала я чей-то свистящий шёпот и обернулась на голос.

— Это вы мне? — уточнила я, взглянув на невысокую темноволосую девушку с чумазым лицом.

— Тебе, — кивнула она, вытерев нос кулаком. — Не найдёшь ты тут работу. Северянок никто не любит, считают, что вы приносите несчастье. Ты топай вон по той дороге, наткнёшься на маленький Гостиный двор дядюшки Угу. Скажешь, что от Катрин. Он обязательно тебе поможет.

— Спасибо! — улыбнулась я.

— Только работай хорошо! — спохватившись, дала она мне напутствие. — Не заставляй пожалеть о том, что я решила тебе помочь.