Глава 12

Калеб. Император черных драконов.

С самого утра я не находил себе места. Понимал, что нужно сосредоточиться на работе и перестать вести себя как капризный ребёнок, у которого отобрали игрушку. Но ничего не мог с собой поделать. После разговора с Тадеушем мне стало только хуже. Казалось, что мое сознание буквально расщеплялось на две половины. Одна часть меня хотела начать строить новую жизнь с Анабель, а другая буквально требовала немедленно развестись и отправиться на поиски Анастасии. И я искренне не понимал, что мне делать. Всё это сводило меня с ума.

Я осознавал, что происходит нечто странное, но думать о чём-то, кроме долга перед подданными, не мог. Конечно, я пытался, но всё, что не касалось империи, заставляло мой мозг давать сбои. Я словно утрачивал способность здраво мыслить. Как будто стоило мне переключиться на что-то более личное, как мои мысли переставали нормально работать. Более того, мне начинало казаться, что вокруг меня плетутся какие-то интриги. Но возможно, это не было иллюзией? Вдруг я действительно застрял в окружении врагов? Я знал, что схожу с ума, но не мог этого остановить!

Порой хотелось обратиться к дворцовому лекарю, но что-то меня останавливало. И тут ещё явился ищейка, которого я отправил найти информацию о моей короне. Когда я получил доклад о своём венце, внезапно осознал, что не хочу ничего знать о символе власти. Как будто внутри сработал предохранитель, пытающийся оградить меня от правды.

— Тебе удалось найти что-то интересное? — обратился я к ищейке. — Или здесь стандартная информация о том, что корона хранится в нашей семье много поколений?

— Вам стоит самому почитать… Но то, что вы прочтёте, может не понравиться.

— Почему? — хмуро спросил я. — Что такого в этом докладе?

— При всём уважении, мой Император, вам лучше прочитать это самому. Я не знаю, насколько правдива эта информация, но боюсь, что вы попали в беду.

— Ладно, свободен, — махнул я рукой.

— Я могу сделать что-то ещё для вас?

— Возвращайся к поискам моей жены, — ответил я и спрятал документы в стол.

Когда ищейка меня оставил, я медленно поднял руки к голове и попытался снять венец. Виски тут же пронзило нестерпимой болью, словно я попал под стрелу противника. Невероятным усилием воли мне всё же удалось снять и положить венец на стол. Его грани зловеще мерцали на свету. Мне захотелось отбросить его подальше, но стоило шевельнуться — как я снова ощутил резкую боль. В глазах потемнело, а тело покрылось липким потом. Казалось, я вот-вот потеряю сознание. Собрав всю волю в кулак, я вернул корону на голову и с облегчением выдохнул. С каждым днём мне всё труднее давалось обходиться без венца. Похоже, скоро я буду вынужден спать в нем, чтобы не мучиться от боли.

Это неправильно — я это понимал. Но ничего не мог с собой поделать. Венец стал для меня чем-то вроде главного сокровища. Я не мог даже допустить мысли о том, что он попадёт в чужие руки. Можно ли было назвать это одержимостью? Думаю, да. И я прекрасно понимал, что должен избавиться от венца, пока он полностью мной не завладел. Но как это сделать, если под его влиянием я даже не хочу узнавать, что не так с этим артефактом?

Возможно, мне следует поговорить с Тадеушем? Всё-таки он мой советник и точно не желает мне вреда… Да, конечно, порой он меня безумно раздражает, но это скорее всего связано с тем, что я последнее время злюсь практически на всех.

Излюбленным местом советника является дальняя часть замка. Там он то ли прячется от других, то ли размышляет над тем, как улучшить жизнь империи. В общем, я понятия не имею, чем он занимается в свободное время.

По мере приближения к логову Тадеуша я начал различать чьи-то голоса. И только я собирался подать голос, чтобы обозначить своё присутствие, как услышал то, что заставило меня насторожиться:

— Вы оглянуться не успеете, как с Анастасией будет покончено… Можете готовиться к её похоронам. Как только сердце этой выскочки перестанет биться, Калеб забудет о том, что она когда-либо существовала…

Анна.

Знала бы я, чем обернётся наша маленькая ложь, придумала бы для нас другую легенду, в которой не упоминались бы редкие неизученные виды местных народностей. А теперь кто-то донёс о появлении уникальных северных троллей каким-то учёным. И один из них вызвался отправиться в наш город и изучить наши повадки.

И мы никак не могли выгнать этого проныру, потому что он заранее забронировал один из номеров. Теперь этот странный лохматый дядька в огромных очках следовал за нами по пятам, записывая каждое наше движение в свой огромный блокнот. Мы все из-за этого очень нервничали, но больше всего его присутствие бесило мать нашего маленького семейства.

— Ну подождите, уважаемая, — поправляя свои очки, обратился профессор к матери Себастьяна — Петунье. — Выглядите вы совсем не примечательно и ничем не отличаетесь от остальных троллей, разве что дочь у вас вылитая северянка. Так почему я должен верить, что вы действительно относитесь к представителям северных троллей, о которых никто и никогда не слышал?

— А мне-то что до вашей веры? — рассмеялась матушка Себастьяна, закинув на плечо огромную поварёшку, которой она совсем недавно помешивала борщ.

Да, Петунья оказалась отменным кулинаром! Мне всего-то и нужно было описать ей подробный рецепт, и уже на следующий день она умудрялась приготовить его в соответствии со всеми правилами моего родного мира. Пока мы с братишкой и капитаном продолжали заниматься ремонтом комнат на третьем этаже, эта уникальная женщина так прославилась своей готовкой, что нам впору было открывать собственный ресторан.

— Но ведь вы должны понимать, что наука не стоит на месте! Благодаря многолетним исследованиям нам удалось изучить всех обитателей этого мира. И никто из моих коллег никогда не слышал о каких-то там северных троллях!

— Слушай, коротышка! — рыкнула Петунья. — Будешь мне досаждать — я тебя прокляну!

— Так вы что, шаман? — в очередной раз поправив очки, с интересом уточнил профессор.

— Конечно, шаман! — рассмеялась женщина.

— Но погодите! Вчера вы утверждали, что являетесь вождём своего племени, — заметил он нахмурившись и принялся перелистывать записи в своём блокноте.

— А по вашему, вождь не может быть шаманом? — грозно спросила она, сделав шаг в его сторону.

— Вы, конечно, простите, — залепетал он. — Я ни в коем случае не хотел вас оскорбить, но если честно, у всех троллей шаман и вождь — это разные должности. Уж поверьте, я эксперт в этом вопросе. Знаю о троллях, даже больше их самих! Всю жизнь этому посвятил.

— Слушай, эксперт! — грубо фыркнула Петунья. — Ещё слово — и получишь в лоб черпаком!

— Мама, — громко произнесла я, решив, что пришло самое время вмешаться в этот странный разговор. — Идём со мной, заварю тебе твой любимый ромашковый чай. Он немного тебя успокоит. А вы, профессор, покиньте, пожалуйста, кухню. Вам здесь не место!

— В мире не хватит ромашки, чтобы успокоить мою ярость! — закатила она глаза, но всё же отправилась следом за мной к столу, бросив в сторону нашего любопытного постояльца недовольный взгляд.

— Вот почему он меня так бесит? — спросила она, как только мы остались наедине.

— Возможно, на самом деле он тебе нравится, — предположила я. — Но ты не хочешь этого признавать?

— Нравится? Анна, ты в своём уме? Ты видела этого коротышку? Я его в бараний рог скручу и не поморщусь!

— А это-то здесь причём? — удивилась я.

— Ну вот как он сможет меня защитить? — сложив руки на груди, поинтересовалась Петунья.

— Матушка, ты меня, конечно, прости, но тебя разве нужно от кого-то защищать? — усмехнулась я.

— Ну нет, конечно, — ненадолго задумавшись, произнесла она. — Но мужик же должен быть мужиком. Большим, волосатым, с огромными руками и плохими манерами.

— Был у тебя уже такой, — хмуро напомнила я. — Так чего ты тогда сбежала?

— Да я же… — начала была она и осеклась.

— Дай угадаю… Он был грубым, невоспитанным и совершенно не интересовался тобой? Он только отдавал приказы и считал себя самым умным? Его не заботило твоё мнение, и каждый раз, когда ты пыталась возразить, он грубил и заявлял, что твоё место на кухне?

— Ну хватит! — нахмурилась она. — Ты во всём права. Мой муж был именно таким, как ты описала. Но разве это неправильно? Разве у кого-то жизнь складывается по-другому?

— А что тебе до других? — прямо спросила я. — Какая разница, как обстоят дела у незнакомых троллей? Важно ведь то, чтобы именно ты была счастлива.

— И ты считаешь, что я смогу быть счастлива с этим непонятным мужичком из рода людей? — рассмеялась она. — Ну насмешила, доченька! Хотя что уж скрывать, он действительно довольно забавный, только бесит тем, что постоянно задаёт кучу вопросов и как будто пытается поймать меня на лжи.

— А вот это тебе не показалось, — развела я руками. — Он действительно ведёт себя как доморощенный детектив. Но как только он поймёт, что северные тролли не вымысел, он от тебя отстанет.

— Дамы, заканчивайте спектакль! — приоткрыв двери кухни, произнёс Себастьян. — Этот профессор простоял под дверями совсем недолго, а потом рванул наружу, заинтересовавшись пролетавшей мимо птицей. Теперь он торчит в нашем огороде и изучает повадки пернатых.

— Да пошёл он к гномам! — махнула рукой Петунья. — А ведь я чуть было не решила, что мне и правда стоит присмотреться к этому докторишке.

— Мам, ну ты чего? — криво усмехнулся Себастьян. — Это ведь всего лишь часть нашего плана. Он должен поверить, что ты им увлечена. Тогда докторишка прекратит так пристально следить за мной и Анной, полностью переключившись на тебя. Не вздумай и правда на него запасть.

— Да не верю я, что это сработает, — вздохнула женщина. — Мажет лучше Анне за ним приударить? Она молодая и, вроде, симпатичная, если не думать о том, что она вылитая северянка…

— Ну уж нет, матушка! — скрестив руки на груди, возмущенно воскликнула я. — Мне только этого не хватало! Я должна держаться подальше от этого проныры. К тому же он буквально одержим троллями, значит точно соблазнится перспективой стать мужем такой эффектной женщины, как ты. Так что действуем по первоначальному плану!

Петунья, открыла было рот, чтобы возразить, но не успела. На кухню влетел капитан. Захлопнув двери, он обвел нас тяжелым взглядом и выдохнул:

— У нас проблемы…

— Опять? — усмехнулся Себастьян. — Ничего нового.

— Ну да, тут ты прав, проблемы сыплются на нас как из рога изобилия, но это не значит, что мы должны игнорировать то, что происходит! — рыкнул капитан.

— Левон, расскажи, что случилось? — попросила я, строго взглянув на Себастьяна, который тут же захлопнул рот и прекратил улыбаться.

— Мне доложили, что в город прибыл Ищейка императора черных драконов. Он собирается лично проверить каждую блондинку. И угадайте, куда он решил направиться первым делом? — спросил начальник стражи.

— А что тут угадывать? — всплеснула руками Петунья. — Судя по тому, как ты всполошился, первым делом этот ищейка явится в наш дом. Ну ничего, сейчас мы быстренько что-нибудь придумаем. Легенда у нас отличная. Главное, чтобы никто не вышел из образа. Думаю, этот парень так же, как и остальные, поверит в то, что мы северные тролли.

— Не поверит, — покачала я головой. — Он один из драконов. В Империи всем прекрасно известно, как выглядит бывшая Императрица.

— Ну значит, мы просто тебя спрячем, — с важным видом заявил Себастьян.

— Это нас не спасёт, — заметила я. — Если ищейка не встретится с Анной сегодня, он придёт завтра и послезавтра…

— А мы соврём, что ты уехала на встречу к жениху, — предложил он.

— А он спросит, куда? — парировала я. — И отправится следом. Не забывайте, мы имеем дело с настоящим профессионалом. Его не так просто обвести вокруг пальца.

— Ну спасибо, — буркнул капитан и нахмурился.

— Левон, давай без обид. Нам сейчас не до этого. Мы должны придумать, как выйти из этой ситуации.

— Да всё просто! — пожал плечами Тролль. — Предъявим проверяющему поддельную Анну. Он убедится в том, что у нас здесь нет никакой Императрицы, и свалит.

— Ну да, звучит логично, — кивнула я. — Только ты забыл про профессора, который постоянно ошивается рядом с нами. Он сразу поймёт, что мы что-то скрываем. Какие у нас гарантии, что этот любопытный мужичок не испортит спектакль?

— Вот не вовремя же его гномы принесли! — фыркнула Петунья и недовольно нахмурилась.

Я была с ней полностью согласна. Да вот только толку от этого? Мы должны были срочно придумать, как отвести от себя подозрение. Ведь, скорее всего, все горожане с радостью подтвердят, что в гостевом доме дядюшки Угу проживает настоящая северянка. Конечно, почти все здесь верят в то, что я сестра Себастьяна и дочь Петуньи. Но как только у них спросят, где найти недавно переехавшую в город блондинку, все укажут на меня. Ума не приложу, что теперь делать.

— Мне кажется, я кое-что придумала, — задумчиво произнесла Петунья, взглянув на меня. — Сегодня ищейка увидит северного тролля Анну, и противный докторишка не сможет ничего испортить.

— О чём это ты говоришь? — нахмурившись, уточнил Себастьян.

— Скоро узнаешь, сынок. Всё за мной. Нам нужно подготовиться к шикарному представлению.

Едва на город опустился вечер, как центральные двери распахнулись, и в наш гостевой дом вошёл высокий мужчина, закутанный в чёрный плащ. Он внимательно осмотрелся по сторонам, на секунду задержал взгляд на мне, но быстро потерял интерес. Облачённая в лохмотья императрица с перепачканным сажей лицом не удостоилась внимания ищейки.

— Кто здесь главный? — громко поинтересовался он.

— Я здесь главный, — вышла вперёд Петунья и почтительно поклонилась. — Господин желает снять комнату?

— Господин желает поговорить с вашими детьми.

— Хорошо, как вам будет угодно, — произнесла она и, как будто спохватилась: — Только я совсем забыла…

— Только не говорите, что вашей дочери сейчас нет, — криво усмехнулся мужчина.

— Что вы, — отмахнулась женщина. — Анна дома, она ведь моя главная помощница. А вот Себастьян убежал с утра к охотникам и так до сих пор не вернулся.

Не успела матушка договорить, как двери снова распахнулись, и на пороге возник профессор, которому, видимо, надоело наблюдать за птичками.

— Драгоценная Петунья, — произнёс он и, прищурившись, уставился в стену рядом с маман. — Не могли бы вы мне помочь? Я наблюдал за птичками, когда кто-то толкнул меня, и я обронил свои очки. Боюсь, что они упали на одну из грядок, но не решился сам всё ощупывать, чтобы не загубить ваш урожай.

— Сейчас позову Анну, — кивнула мама Себастьяна и повернулась в сторону кухни. — Анна, доченька, подойди, пожалуйста, сюда.

Двери кухни с грохотом распахнулись, и в проёме показался Себастьян, наряженный в одно из платьев Петуньи, которое нам пришлось срочно перешить под его фигуру, и в неаккуратном блондином парике, декорированном косами и цветными лентами.

— Я здесь, — медовым голосом пропел тролль и нежно улыбнулся.

— Это кто? — отступив назад, спросил ищейка,

— Это Анна! — с гордостью сообщила Петунья. — Первая красавица этого городка!

— Подтверждаю! — сообщил профессор, интенсивно закивав головой. — Но Анна не только красавица, но ещё и умница. И что самое удивительное — она вылитая северянка!

— Чем же вылитая? — уточнил ищейка, уставившись на ослепшего профессора.

— Ну как же? Вы только взгляните на её волосы! Кто ещё может похвастаться таким светлым оттенком, если не северяне?

— Дурдом какой-то, — процедил дракон и резко развернувшись выскочил на улицу.

— Я что-то не то сказал? — растерянно уточнил профессор.