Глава 7

Ну, то есть… я догадывалась, что оно заброшенное, но чтобы настолько…

Высокие кованые ворота поела ржавчина, так что герб рода Амберов, дракон, изрыгающий пламя, был почти не виден. Каменные столбы по обеим сторонам от ворот покрывали мох и плющ, с верхушки одного раздавалось низкое недовольное кваканье, как будто там сидела жаба.

Да уж.

За воротам виднелась вымощенная каменной плиткой дорога, поросшая травой и потрескавшаяся — кажется, через нее только что пробежала ящерка. Или не ящерка. Мало ли, что тут может пробегать.

Мгновенно полезли в голову истории о призраках, которыми старшие девочки пугали младших в приюте. Одну из них придумала я сама, чтобы никто из малышек не совался в подвал или на чердак ночью: лестницы и там и там были такими ненадежными и крутыми, что свернуть шею в темноте было проще простого.

Я поежилась, покрепче прижимая к себе Кори.

— Прямо уютный дом, да? — засмеялась я, пытаясь как-то разрядить обстановку.

За воротами тянулась заросшая бурьяном аллея. Сам дом был виден плохо из-за тумана, но он все равно поражал воображение. Огромный, трехэтажный, со стенами из серого камня и высокой башней. Окна сияли темнотой.

Со всех сторон дом был окружен высокими корабельным соснами, которые тихо потрескивали на ветру. Их густой запах щекотал ноздри и странно успокаивал.

Прижав спящего в «кармане» из шали Кори покрепче к себе, я коротко зажмурилась, пережидая, пока пройдет приступ тошноты и головокружения. Все будет хорошо. Никаких обмороков. Никакой слабости.

Я обязательно поправлюсь. Я должна поправиться!

«Экономка снова сбежала, — вспомнила я раздраженные слова Кориана. — За что, мать их, я плачу им деньги? Чтобы они мне рассказывали небылицы? Куры. Мне что, солдат нанимать, чтобы мне истерики не устраивали?»

Услышав этот окрик, я испугалась. Это был редкий момент, когда Кориан позволил мне посидеть в его кабинете. Я пришла позвать его к ужину, но Кориан только раздраженно дернул головой и велел подождать, пока разбирает бумаги.

Так что я устроилась в кресле для посетителей и наблюдала за тем, как он вскрывает один за одним конверты, хмурится, пробегает взглядом по строчкам, иногда — делает пометки.

«Сбежала?» — спросила я и тут же прикусила язык, когда Кориан вскинул на меня раздраженный взгляд.

Видимо, это было восклицание в воздух, но я тогда подумала — вдруг он просто так решил со мной заговорить?

Вспомнила совет из «Книги образцовой жены», которую прятала под подушкой и часто перечитывала. Там было сказано, что жена должна поддерживать в разговоре интересные мужу темы и соглашаться с ним. Понятный совет, я была готова! Но Кориан со мной почти не разговаривал. Сейчас вот только…

«Что ты сказала?»

«Я… я думала, ты говоришь со мной. Уволилась экономка? Миссис Мюррей?»

Я ничего не могла поделать с надеждой, которая прозвучала в голосе. Миссис Мюррей меня ненавидела. Считала кем-то вроде приживалки и постоянно, если я оказывалась рядом, начинала рассуждать о том, что куда-то пропадают серебряные столовые приборы.

Не при Кориане, конечно, но…

«Миссис Мюррей? Она-то тут причем? Я про миссис… или мисс… Как ее там? А ты что тут делаешь вообще?» — Кориан окинул меня взглядом, как будто впервые увидел. Как будто я не сидела напротив него весь последний час.

«Пришла пригласить тебя к ужину».

Может, стоит приготовить его самой? В «Книге образцовой жены» было сказано, что ключ к сердцу мужчины лежит через желудок, что жена должна вкусно готовить.

Я отлично готовила и часто заменяла в нашем приюте повариху. Ну… как отлично… кашу-то я варить умела! И другую кашу… и редис… В общем, со всем тем, чем нас кормили в приюте, я справлялась на отлично.

Хотя вряд ли этим можно было впечатлить Кориана.

Я хотела поучиться готовить что-то, что было бы достойно лорда Амбера, но меня здесь не пускали на кухню.

«Не положено, — рявкала миссис Мюрей в ответ на мои просьбы. — Я несу ответственность за сохранность продуктов и приборов! У меня лишних людей на кухне не должно быть, я за нее отвечаю!»

Кориан недоуменно моргнул.

«А. Сиди тогда. Сейчас пойдем ужинать».

Снова разрешил остаться!

Воодушевившись этой маленькой победой, я спросила:

«А кто тогда уволился?»

Кориан недовольно поморщился, но все-таки ответил:

«Та, которая обязана приглядывать за „Мглистыми соснами“ — одним из поместий Амберов. Расположено в глуши, тихое место, городок рядом — а эти куры бегут оттуда через несколько месяцев, как проститутки от исповеди».

«С ним что-то не так? С поместьем?» — спросила я, скрывая то, как подпрыгнуло от радости и волнение сердце.

Мы разговариваем!

Сейчас та старая влюбленность казалась такой идиотской. И то, как я ловила каждое его слово, как хотела угодить, как надеялась, что он ко мне тоже неравнодушен.

Какими бы ни были причины Кориана жениться на мне, любовь в их число точно не входила. Но поняла я это только сейчас, когда розовый туман в голове развеялся, а влюбленность уступила место желанию никогда Кориана не видеть.

Тогда Кориан посмотрел на меня, как на дурочку.

«Кроме того, что экономки, видимо, надеются, что будут работать в богатом доме и получат доступ к высшему обществу, а вместо этого оказываются, как я и обещал с самого начала, в глуши? Причем под глушью я подразумеваю глушь?»

«А зачем им доступ к высшему обществу?»

Я как сейчас помнила свои чувства. Сердце колотилось, я смотрела на Кориана и никак не могла оторвать от него взгляда. Какой же красивый. Фиалковые глаза с вертикальными зрачками, белая рубашка, пара верхних пуговиц расстегнута, из-за чего вид расслабленный и домашний, растрепанные темные волосы, падающие на лоб. Длинная красивая шея и крупные ладони. Я помнила их прикосновения. Грубоватые, но какое же удовольствие они дарили.

Скользя по Кориану взглядом, я не сразу заметила, что он меня рассматривает. Вид был донельзя ехидным.

«Что?»

«Ты серьезно спрашиваешь, зачем незамужней девушке, которая устраивается экономкой, доступ к высшему обществу?»

Я моргнула. Отчаянно не хотелось показаться идиоткой, так что я искала ответ на этот вопрос, лихорадочно. Судя по тону Кориана, он должен был быть простым.

«Они… думали, что могут получить работу получше, да? Если кому-то приглянутся?»

Несколько секунд Кориан смотрел на меня, округлив глаза, а потом хмыкнул, бросив письмо на стол.

«Пойдем ужинать. Или зачем ты там приходила?»

По коже пробежали мурашки, когда от дотронулся до моего локтя, увлекая за собой.

Сейчас прикосновение Кориана вызвало бы только отвращение. Но глушь — это отличные новости. Ведь Кориана здесь не будет. А у нас с Кори появится крыша над головой.

И самое время найти там кухню, чтобы нагреть воды и приготовить смесь для Кори, который уже просыпался и явно готовился плакать от голода.

— Марк, ключ у тебя? — окликнула я.

Тишина.

— Марк? Марк!

Статик, на плече которого был узел с нашими вещами и моя небольшая сумка, смотрел на ворота поместья так, как будто увидел перед собой призрака.

— Марк! Марк, что с тобой?

Я схватила старика за плечо, уставилась в бледное испуганное лицо. Что с ним? Сердце? Колено? Болит что-то? Нужно позвать на помощь!

Оглядевшись, я увидела только пустую дорогу и сосновый лес. Вдруг справа послышались голоса, и из-за холма показалась стайка ребятни. Один из них, самый высокий, катил перед собой колесо, время от времени подталкивая его золотистыми магическими зарядами. Сильный маг! Неудивительно, что остальные дети бегут следом и заглядывают в рот.

— Эй! — позвала я. — Эй, далеко до города? Там есть целитель?

Дети замерли, переглянулись, колесо упало. Мальчишка-маг побелел, а потом крикнул:

— Проклятое поместье, бежим!

— Она покойница, она нас сейчас схватит! — добавил еще кто-то.

Они с криками бросились вперед по дороге, не забыв, впрочем, прихватить колесо.

Я проводила их растерянным взглядом. Что еще за?..

Какое проклятое поместье?

Кори, разбуженный громкими звуками, заворочался, начал плакать, потому что наверняка уже хотел выбраться из «кармана» шали и размять косточки, еще и испугался, и вообще. Сейчас. А Марк…

— Девочка, а как этого головореза зовут-то, а? Твоего? — спросил вдруг Марк, продолжая смотреть застывшим взглядом на ворота.

Я недоуменно нахмурилась, укачивая Кори, который уже начал недовольно хныкать.

— Кориан. А что?

— Амбер что ли?

Я дернулась.

— Да… А откуда ты знаешь? В смысле…

Конечно, все знают имя и фамилию Первого советника. Но не Марк! Он вообще не интересуется политикой и не узнал Кориана, когда тот пришел в приют. Но почему тогда сейчас… почему сейчас он вспомнил его фамилию?

Марк крякнул, тяжело переступил с ноги на ногу и, согнувшись, потер больное колено.

— Вон оно что, зеленку мне в печенку… Кто б знал. Ну пошли, раз так.

— Ключ у тебя, — напомнила я. — Ты хорошо себя чувствуешь? Голова кружится? Тише-тише, тише…

Я поцеловала Кори в макушку, и Марк крякнул. Вид у него был мрачным.

— Да что мне сделается? Это вон, здоровяка твоего кормить пора. Пойдем.

Марк полез в мою холщовую сумку, чтобы выудить связку ключей. Осмотрел их так, как будто видел в первый раз, а вытянул один и шагнул к воротам.

— Ты тут уже бывал? — нахмурилась я, видя, что ключ подошел.

С первого раза? А я-то думала, что придется перебрать все, их было больше десятка.

— Я? Да куда ж мне в драконье поместье. Пошли, девочка, что на пороге стоять.

Марк посторонился, пропуская меня вперед. Я нахмурилась, но все-таки решила послушаться.

Что он от меня скрывает?

Воздух за воротами был как будто гуще, чем снаружи, тяжелее. Или это мне только показалось? Неважно. Полно дел поважнее, чем размышлять о небылицах. Любой знает, что признаков не существует, как и проклятий, и прочей ерунды. А вот голодный младенец и моя новая работа — очень даже реальны.

Кори что-то залопотал, и я погладила его по спинке, а потом зашагала вперед к дому. Запах сосен странно успокаивал: рядом с приютом тоже был сосновый бор, так что я чувствовала себя здесь почти как дома.

Интересно, я бы смогла остаться там, как и мечтала, если бы мне не пришлось выйти замуж за Кориана?

«На кой хрен ты мне все это рассказываешь? Хочешь, чтобы я тебя пожалел — или что?» — вспомнила я ехидный вопрос Кориана за несколько минут до того, как он сделал мне предложение.

«Да идите вы знаете куда!» — ляпнула я тогда и замахнулась, чтобы залепить Кориану пощечину. Первому советнику короля. Да уж… Может, права была директриса Хемфилд, когда говорила, что я не отличаюсь особым умом.

Серая громадина особняка становилась все больше и больше, и в конце концов я оказалась на крыльце, напротив высоченных двустворчатых дверей из темного дерева. Они, как и ворота, были покрыты узором: драконы, изрыгающие пламя.

Так странно было понимать, что именно в этом доме Кориан вырос. Тот, где он жил сейчас, был построен совсем недавно, самим Корианом. А это, кажется, когда-то было официальной резиденцией Амберов. Я не знала, почему Кориан отсюда переехал. Я и про все остальное-то узнала из газет.

— Ну давай, заходи, — поторопил Марк, протягивая мне связку ключей и держа один-единственный так, чтобы я могла взять именно его.

— Откуда ты знаешь, какой именно ключ здесь нужен? — подозрительно прищурилась я.

Старик моргнул, его рот открылся, и он тут же уронил связку. Она со звоном упала на каменное крыльцо.

— Марк!

— Вот же, туды его налево! Старый стал, руки совсем никакие! Сейчас, девочка, сейчас!

Марк сбросил с плеча узел с нашими вещами, кряхтя, наклонился за связкой ключей. Из кармана его штанов показался край какой-то бумаги — и тут же исчез, когда Марк выпрямился.

— Держи, девочка.

— А покажи, который ключ мне нужен? — прищурилась я.

— Откуда же я знаю? Может, вот этот, здоровый подойдет? Дверь-то — вон какая!

Глаза у Марка были честные-честные. Взяв ключи в руку, я кивнула. Кажется, Марк был почтальоном — до того момента, пока колено не стало подводить, и разносить почту он уже стал не способен, даже на высокую телегу стало тяжело забираться.

Почему тогда он так быстро подобрал ключ к воротам? Что он от меня скрывает? И что за бумажка торчит у него из кармана? Если подобрал по дороге — то зачем таскать с собой? Это что-то ценное? Сплошные вопросы.

У меня на то, чтобы найти ключ, который откроет дверь, ушло больше десяти минут.

Из особняка дохнуло сыростью, затхлостью и пылью, когда я вошла внутрь. Пришлось подождать, пока глаза привыкнут к темноте, потому что окна в холле были закрыты тяжелыми пыльными кусками ткани. Не прятались за портьерами даже, а просто были заколочены грубыми плотными холстами, которые почти не пропускали свет.

Оглядевшись, я с трудом смогла разглядеть высокий камин, висящий над ним портрет, закрытый белым куском ткани. По обеим сторонам от камина были расположены ведущие вверх извивающиеся лестницы.

На камне камина, если присмотреться, был виден тот же узор, что украшал ворота и двери: языки пламени, которые вырывались из драконьей пасти.

Половица под моей ногой скрипнула, и я поморщилась. Пол как будто не мыли несколько лет: подошвы моих туфель к нему прилипали. Не говоря уже о запахе запустения, грязи и сырости.

Поместье в самом деле было заброшенным — и это не преувеличение.

— Ладно. Идем, найдем кухню. Попробуем нагреть воды, чтобы приготовить смесь. Нужно покормить Кори. А ты — давай, вылезай. Разомни косточки.

Я принялась бережно вытаскивать сына из кармана шали и на секунду закрыла глаза из-за накатившей слабости.

Когда я сама ела в последний раз? По правде говоря… кажется… вчера, наверное? Да, вчера, Марк принес мне порцию капустного супа, который полагался всем, кто живет в приюте.

От тех, кто уже успел поужинать, со всех сторон слышались возмущения:

«Что за тарелка, для мышей что ли?»

«Еще и капуста гнилая!»

«Небось себе в карман наши денежки кладет, где это видано, одна вода!»

Мне порция показалась даже слишком большой, но я вообще не чувствовала голода. Целители, конечно, говорили, что нужно много есть, чтобы восстанавливаться, но на это не было денег. Хотя я ела, конечно! Вот, суп, например.

Сейчас от одной мысли о еде меня мутило.

Голова снова закружилась, и я незаметно прикрыла глаза. Хорошо бы Марк ничего не заметил. Хватило того, как он мне отдавал свою еду, врал, что просто выпросил для меня две порции, а свою давно уже съел. Потом было ужасно стыдно, когда я об этом узнала.

— Пойдем, — кивнул Марк. Он шагнул вправо и замер, воровато на меня посмотрев. — Девочка, а кухня-то тут где? Давай, может, я схожу поищу, а ты тут побудешь?

Марк, что ты от меня скрываешь?

— Лучше не будем разделяться, — качнула головой я.

Может, мне все только кажется?

Справа оказалась столовая, такая же запущенная, темная и просторная, как и холл. Длинный стол, рассчитанный как минимум на двадцать человек, накрытые чехлами стулья, укутанные белой тканью картины на стенах. Когда-то этот дом был богатым и уютным. Что с ним случилось?

За столовой предсказуемо обнаружилась кухня. Тоже — огромная. С очагом, магической плитой, невысокой дверью в кладовую. Одно из окон было выбито, так что воздух здесь был свежий, сосновый.

Я прошлась вдоль разделочного стола, провела пальцем по толстому слою пыли, подошла к крану, повернула вентиль. Что-то зашумело, крякнуло — и ничего не произошло.

Видимо, трубы засорились или механизм заржавел — у нас в приюте часто такое случалось, потому что водопровод был старым, а заклинания на нем — самыми дешевыми. Ничего, справлюсь. Обычно именно я с этим разбиралась.

Но почему здесь все такое заброшенное? Неужели Кориану было плевать на то, в каком состоянии его имущество? Я раньше за ним такого не замечала, наоборот: он терпеть не мог бардака.

Ладно. С водопроводом можно разобраться и позже, а пока нужно поискать колодец снаружи и добыть воды.

Все не так уж плохо, только холодно, Кори может простыть. Прижав его спиной к себе, я подошла к очагу и огляделась. Дрова… Отлично, дрова есть. Я огляделась, пытаясь найти что-то вроде спичек или огнива. Кори, агукнув, потянулся вперед, дотронулся до каменного стояка.

— Девочка, — позвал стоящий у меня за спиной Марк. — А малец-то твой…

В этот момент раздался звон, похожий на тот, который может издавать музыкальная шкатулка. Понадобилось время, чтобы сообразить: это в самом деле шкатулка, почтовая, которую дал мне поверенный Кориана.

Именно она звенит где-то в узелке на плече Марка.

Кориан прислал какое-то письмо.