Глава 60

Глава 60

— Нашла? — встревоженно спросила Мейна из коридора.

От неожиданности я вздрогнула и прижала ладонь к груди.

— Пока только место, где спрятали книгу, — ответила я, оглядывая шкафы.

Латунные таблички темнели на верхних рамах. Четырнадцатый шкаф находился у противоположной стены, возле окна. Седьмая полка была почти под потолком.

Рядом стояла высокая лестница на маленьких чугунных колёсиках.

Я потянула её на себя. Одно колесо заедало, поэтому лестница двигалась рывками. При каждом усилии ступни отзывались тяжёлой пульсацией, а свежие бинты натягивались, царапая повреждённую кожу.

— Позвольте мне помочь, — предложила Мейна, сделав шаг через порог.

В ту же секунду полено в камине треснуло так громко, что служанка вскрикнула и отшатнулась обратно в галерею.

Я посмотрела на огонь.

Пламя оставалось обычным. Жёлтым и ровным.

— Я справлюсь, — пообещала я, хотя ладони уже стали влажными от слабости.

Поднявшись на первую ступень, я почувствовала, как кровь прилила к раненым ногам. Повязки сразу стали тесными, под ними запульсировало. На третьей ступени боль поднялась до колен, а мышцы бедра начали мелко дрожать от напряжения.

Я остановилась, прижавшись щекой к деревянной перекладине. Она пахла воском и пылью. Вдох получился рваным. Перед глазами снова качнулась тёмная стена, и на мгновение мне показалось, что лестница сдавливает грудь, не позволяя развернуться.

Я заставила себя посмотреть вниз.

Дверь была открыта. В проёме стояла Мейна. За её спиной виднелась светлая галерея.

Никаких стен вокруг меня не было.

— Всё хорошо, ваша светлость? — спросила служанка, тревожно вытягивая шею.

— Нет, — честно ответила я, осторожно переставляя ногу на следующую ступень. — Но это уже давно меня не останавливает.

На седьмой полке стояли тяжёлые географические атласы. Я провела рукой по потемневшим корешкам, оставляя в пыли светлый след.

«Северные территории». «Земли за Чёрным хребтом». «Карты западных провинций».

Книги об оранжерее среди них не было.

Я вытащила первый атлас. Он оказался настолько тяжёлым, что руки сразу задрожали. Пришлось прижать книгу к груди и осторожно опустить на верхнюю площадку лестницы.

За атласом обнаружилась узкая пустота.

Я просунула туда руку.

Кончики пальцев коснулись кожи.

Книга была спрятана в самой глубине, задвинута так далеко, что достать её можно было только после того, как уберёшь остальные тома.

Я вытащила второй атлас. Пыль посыпалась на лицо, забилась в нос и рот. Я чихнула, лестница качнулась, а живот болезненно сжался от испуга. Пальцы соскользнули с перекладины, но я успела снова ухватиться.

Внизу раздался тихий звук.

Кто-то сделал шаг.

Я застыла.

Звук пришёл не из галереи. Он прозвучал между шкафами, в нескольких метрах от лестницы.

Медленный тяжёлый шаг.

Пауза.

Потом ещё один.

После каждого шага что-то тихо скребло по полу.

Так старый герцог подтягивал больную ногу.

Холод поднялся от ступней к животу. Кожа на руках покрылась мурашками, хотя возле окна было тепло. Я не решалась посмотреть вниз, потому что боялась увидеть серое лицо, поднятое ко мне.

— Мейна? — позвала я. Голос вышел слишком тихим, и пришлось повторить громче: — Ты вошла?