Глава 2

Выйдя из мэрии, я обнаружила нашего бородатого спасителя рядом с тележкой. Сундуки на месте. Хороший человек.

— Ну что, госпожа, в долину? — спросил он, высунув руки из карманов.

— В долину, — подтвердила. — Где тут нанять повозку?

Мужчина снова ухмыльнулся.

— Да я вас и довезу. За ту же цену. Мои пони крепкие, дорогу знают. А еще, мне дали, на время, добротную телегу.

Он довольно хлопнул по ней, а потом подцепи своего пони к ней.

Неожиданно, но удобно.

Кивнула, давая добро. Пока он с помощником (где только нашел его?), молчаливым детиной Артемом с руками размером с мою голову, перегружал сундуки в просторные сани, я купила у уличного торговца пару лепешек с мясом и кружку с чем-то горячим и дымящимся.

Груня сначала отнекивалась, но урчание ее желудка выдавало с головой. Взяла лепешку и принялась уплетать, краснея.

Дорога заняла несколько часов. Снегород быстро остался позади, сменившись бескрайними белыми просторами. Высунулась из-под полога саней, вглядываясь в пейзаж. Во мне росло странное чувство, не тревоги, а… узнавания.

Внезапно сани остановились.

— Приехали! — объявил дед, поправляя шапку. — Дальше только пешком. Дороги нет.

Мы выбрались наружу. Впереди зиял проход между двумя скалами, заваленный снежными наносами.

— Э-э-э… — растерянно протянула Груня, глядя на сундуки.

— Пожалуй, придется оставить здесь, — сказала я без особой надежды.

— Да не беспокойтесь, госпожа. Я вам помогу. За отдельную плату, конечно, — разулыбался Артем, глянув на деда.

Тот с неохотой поделился своими волокушами, на которых перетаскивал мои сундуки через арку портала. Вместе с дедом они ловко водрузили на них наши сундуки.

Тропа оказалась узкой и занесенной. Мы шли гуськом. И вот, обогнув очередной скальный выступ, я увидела его. Статного красавца.

Сноуфилд Мэнор.

Громада из темного, почти черного камня, вросшая в скалу. Он выглядел не просто заброшенным. Он выглядел спящим. И недружелюбным.

— Ой, — снова выдохнула Груня, на этот раз с явным испугом. — И это… наш дом?

— Да, — ответила, и голос мой прозвучал громче, чем я ожидала. — Наш.

Мы подошли к массивной дубовой двери, украшенной коваными узорами. Дверь была заперта.

Артем, не говоря ни слова, уперся в нее плечом. Дверь со скрипом поддалась.

Пахнуло холодом, пылью и замшелым камнем. Я сделала шаг внутрь.

Просторный холл. Высокий потолок, потерявшийся в тенях. Камин огромных размеров, пустой и черный. Повсюду лежал толстый слой пыли, а в углах белели причудливые узоры инея.

И тут я заметила их. Проживающих в замке слуг.

Ну посмотрим, кто они и что из себя представляют.

У стены, рядом с дверью вглубь замка, стояли трое. Женщина лет сорока в темном, строгом платье, с недовольным лицом. Рядом с ней сухопарый мужчина в потертом фраке, с жалкой, заискивающей улыбкой. И чуть поодаль дородная кухарка в заляпанном фартуке, сонно опирающаяся на швабру.

Женщина сделала шаг вперед.

— Лея Сноуфилд, я полагаю? — ее голос был ровным и холодным. — Я Марта, управляющая поместьем. Это дворецкий Эдгар и кухарка Ульяна.

Я кивнула, окидывая их оценивающим взглядом. Ленивые, все трое. Стоят тут, будто ждали, но даже не подумали подмести пол или растопить камин.

— Камин не растоплен, — заметила. — И в целом, похоже, здесь давно не убирались.

Марта тонко улыбнулась.

— Простите, хозяйка. Мы не были уверены в вашем приезде. Да и дров маловато.

— Дрова есть, — внезапно сказал Артем, ставя наш последний сундук. — Я в сарае видел. Приличный запас.

Ульяна фыркнула, а Эдгар засеменил на месте.

— Ах, да, дрова… Я, конечно, сейчас…

— Сейчас вы все трое поможете внести вещи, — прервала я его. — А потом растопите камин и принесете нам что-нибудь поесть. Горячее.

На их лицах отразилось такое неподдельное нежелание что-либо делать, что мне чуть не стало смешно. Эти люди явно годами привыкли ничего не делать и получать за это жалованье.

— Миледи, но я повар… — начала Ульяна.

— А я управляющая, — вторила ей Марта.

— Прекрасно, — улыбнулась я им во весь рот. — Значит, вы прекрасно управитесь с каминами и ношей. Или я могу написать в Снегород и запросить отчет о вашей работе за последние… скажем, пять лет?

Это подействовало. Лицо Марты вытянулось. Она молча кивнула Эдгару, и тот, кряхтя, взялся за один из моих сундуков. Ульяна, ворча себе под нос, поплелась за дровами.

Артем, получил плату и ушел, пожелав удачи. Мы остались в холле с Груней и нашими новыми «слугами».

Пока они с неохотой выполняли мои распоряжения, я обошла холл, проводя пальцами по каменной кладке. Холодный камень… но под пальцами будто пробежала слабая вибрация.

Марта, наблюдая за мной с каменным лицом, пробормотала достаточно громко, чтобы я услышала:

— Приехала… Думает, королева. Разгонит всех, наверное.

Я повернулась к ней.

— Нет, Марта. Я никого гнать не буду. Но те, кто хочет есть, будут работать. Понятно?

Она ничего не ответила, лишь смерила меня холодным взглядом и вышла из зала.

Ну что ж, принимаю вызов.

— Что вы есть предпочитаете? — лениво протянула Ульяна, застыв в дверях.

— Я ем все сытное и хорошо прожаренное, — ровно произнесла, подходя к окну и протирая стекло рукавом.

Открылся вид на заснеженную долину. Мое королевство. Заброшенное, холодное, полное ленивых слуг и, что-то Марта мне совсем не нравится.

На следующее утро я проснулась от холода.

В камине догорали последние угольки. Тонкое одеяло меня совсем не спасало.

Холод в замке мне совсем не нравился. Была бы возможность отапливать весь замок разом. Надо подумать на досуге.

Поднялась, заметив Груню, она, свернувшись калачиком на сундуке, посапывала, укутавшись в свой платок.

«Так дело не пойдет», - констатировал внутренний голос, доставшийся мне от прежней жизни. В той жизни я бы уже давно вызвала кого-нибудь и потребовала компенсацию.

Сейчас же приходится рассчитывать только на себя.

Встала, натянув поверх ночной рубашки платье и шубку, и вышла в коридор. Замок был погружен в гробовую тишину. Ни души. Ни звука шагов.

Спустившись в кухню, я обнаружила ту же картину. Ульяна дремала, положив голову на стол. Рядом стоял остывший чайник.

— Ульяна! — мой голос прозвучал как раскат грома.

Она вздрогнула и подняла на меня мутные глаза.

— А? Миледи? Уже утро?

— Давно. Мне нужен завтрак. И горячий чай. И растопить камин в моей комнате.

Она медленно, нехотя поднялась.

— Дрова-то сырые, миледи. Не разгорится.

— Вчера горели, — парировала, начиная закипать. — Или вы предлагаете мне завтракать в холоде?

Пока она с кислым видом возилась у печи, я решила осмотреться.

Медленно ходила по коридорам замка, заглядывая в комнаты. В основном, везде лежала пыль. Складывалось ощущение, что здесь давно никто не прибрался.

Зачем в замке слуги, если они не исполняют собственных обязанностей?

Поднявшись на третий этаж, и продолжая заглядывать в помещения, обнаружила кабинет.

Войдя я ахнула. Полки были забиты книгами, многие в потрескавшихся кожаных переплетах. Пахло пылью, бумагой и чем-то протухшим. Поморщилась, пройдясь, не решаясь прикасаться пальцами к книгам, но любопытство пересилило.

Я выбрала наугад несколько томов и устроилась в кресле. Груня, не знаю, как она меня нашла, вскоре принесла чай и какую-то безвкусную овсянку. Я ела, листая страницы.

Совершенно случайно наткнулась на небольшую, потрепанную книгу в синем переплете. «Хроники Снежной долины и наследие рода Сноуфилд».

Не раздумывая, углубилась в чтение. И чем больше я читала, тем холоднее становилось у меня внутри. И дело было не в температуре в комнате.

Оказывается, вечная зима в долине не природная аномалия. Это проклятие. Или, как осторожно выражался автор, «магический дисбаланс», случившийся несколько поколений назад после неудачного ритуала одного из моих предков.

С тех пор зима с каждым годом становилась все суровее, земли беднее, а магия рода Сноуфилд, когда-то могущественная, угасла.

«Последний Хранитель, гласила запись, обязан восстановить равновесие, иначе долина окончательно окоченеет и умрет».

Я отложила книгу, чувствуя свалившийся груз ответственности.

Значит, это не просто «привести в порядок замок». Это попытаться исправить ошибку вековой давности. С тем скудным набором, что у меня был, это пара сундуков, беременность и бригада бездельников в придачу.

Мои размышления прервал Эдгар. Он просунул голову в дверь с своей жалкой улыбкой.

— Миледи, Марта просила передать, что с провизией туго. И на рынок сходить некому.

Я посмотрела на него, и во мне что-то щелкнуло. Хватит. С меня хватило вежливости.

— Эдгар, — сказала тихо. — Подойди сюда.

Он нерешительно приблизился.

— Миледи?

— Кто в этом доме хозяйка? — спросила, глядя ему прямо в глаза.

— Вы, миледи, конечно…

— Правильно. Значит, когда я отдаю приказ, его выполняют. Без обсуждений, без стонов и без отговорок. Понял?

Он заморгал.

— Но Марта сказала…

— Мне абсолютно все равно, что там сказала Марта! — мой голос громыхнул, заставляя его вздрогнуть. Даже Груня в углу притихла. — С этого момента все указания исходят только от меня. Если Марте это не нравится, вон дверь. Это касается всех. Передай Ульяне, что если через час в моем камине не будет огня, а на столе съедобного обеда, она может собирать свои вещи. И тебе советую запомнить. Убираться отсюда вам некуда. А у меня целая долина, которую нужно спасать. И я начну с того, что наведу порядок в своем доме. Тебе все ясно?

Эдгар стоял, белый как полотно, и кивал с такой скоростью, будто голова вот-вот отвалится.

—Яс-ясно, миледи! Сейчас же все сделаю!

Он пулей вылетел из кабинета. Через минуту послышалась суета и приглушенные крики Ульяны.

Я откинулась в кресле, сердце колотилось. Ладно. Первый выпад сделан. Теперь посмотрим, что будет дальше.

Груня смотрела на меня с восхищением и страхом.

— Миледи, вы так… грозно.

— Иногда, Груня, нужно показать зубы, — вздохнула, массируя виски. — Иначе сожрут. Особенно здесь.

Я снова взяла в руки синюю книгу. «Восстановить равновесие». Звучало грандиозно и безнадежно. Но я не собиралась сдаваться. Если уж я смогла заставить шевелиться эту команду лентяев, то, может быть, у меня получится и с долиной.

По крайней мере, я должна попытаться. Ради себя. Ради ребенка. И ради этого упрямого, заснеженного клочка земли, который почему-то уже успел стать мне домом.

— Может вы их того, магией? — улыбнулась Груня, посмелев.

Чегось? Какой магией? _________________________

Ждём новую главу, знакомимся с новинкой коллеги

АЙРИН ДАР

“ЖЕНА ПО ДОГОВОРУ. НАСЛЕДНИК ДЛЯ ГЕНЕРАЛА”

ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ