Глава 31

Каэль меня подозревает. Плохо! Невероятно плохо! Все мои планы могут рухнуть в одночасье

Но, понятно одно - паника меня погубит. Нужно действовать холодно, расчетливо, как он сам. Я не могу позволить страху управлять мной. Не в моем положении.

Первым делом надо обновить гардероб. Я приказала Груне и Марте перешить несколько самых свободных платьев, добавив дополнительные складки и оборки на талии. Поверх буду надевать длинную, прямую безрукавку или распашную кофту.

Никаких поясов. Никаких облегающих силуэтов. Вместо этого должна быть иллюзия усталости, небрежности, погруженности в дела.

Второе, мне нужна легенда. «Магическое истощение». Это было идеально. Мои странные способности уже были предметом слухов. Почему бы не списать на них все? Утренняя слабость? «После вчерашней работы с ледником у пруда едва на ногах держусь». Бледность? «Магия требует жертв, но долина того стоит». Внезапные головокружения? «Силы на исходе, нужно отдохнуть».

Я оттачивала эту легенду в разговорах с Мартой, делая вид, что делюсь с ней «слабостями». Думаю, она донесет Каэлю.

Третье - поведение. Я стала чаще «уставать».

Отходила от совещаний, присаживаясь на скамью с закрытыми глазами.

На людях ела мало и без аппетита, а потом тайком доедала в своей комнате то, что приносила Груня.

Я гуляла по двору медленнее, иногда опираясь на посох, который нашла в кладовой.

Каэль наблюдал. Его янтарные глаза, лишенные прежней откровенной неприязни, теперь были похожи на ловушки.

Он был как хищник у водопоя, выжидающий признаков слабости у добычи.

Я чувствовала этот взгляд на спине, когда проверяла телегу, когда разговаривала с Геральдом о плане посадок. Он ничего не говорил, но его молчание было весомее любых слов.

Однажды, когда я, по моей новой привычке, присела отдохнуть на ступеньках крыльца, он подошел и сел рядом. Не слишком близко. Просто в пределах разговора.

— Ты перегружаешь себя, — равнодушно бросил он, даже не взглянув в мою сторону.

— Долина требует внимания, — ответила, глядя перед собой. — А времени мало.

— Время можно купить. Нанять больше работников на те золотые, что я дал.

— Они не будут работать так, как те, для кого это дом. — вздохнула, изобразив усталость. — Да и магия… она капризна. Чем больше я ее использую, чтобы ускорить дела, тем больше она берет взамен. Сегодня весь день в голове шумит, будто в ушах лед крошится.

Я рискнула посмотреть на него.

Его лицо было непроницаемым, но в глазах я уловила искру. И нет, не сочувствия, а подтверждения. Он поверил в версию «магического истощения». Или сделал вид, что поверил.

— Будь осторожна, — произнес он наконец, поднимаясь. — Сломаешься и все твои труды пойдут прахом. А долина останется ни с чем.

Это была не забота. Это была оценка активов. Он видел во мне хрупкий, но ценный механизм, который может сломаться раньше, чем принесет плод. Его интерес был циничным и прагматичным. И это было мне на руку.

Пока я вела эту изнурительную игру на внутреннем фронте, на внешнем наконец-то случился прорыв.

Вернулся Артем из Снегорода, и на его обычно спокойном лице играла редкая улыбка. Он привез не только закупки, но и кошелек, туго набитый серебром.

— Продал, — коротко доложил он мне в кабинете, когда мы остались одни. — Весь улов, что мы отложили на продажу. Через того купца, что оставлял контакт. Берут хорошо. Говорят, свежая рыба - редкость. Заключили договор на ежемесячные поставки. Предоплату дали.

Он высыпал монеты на стол. Они звенели, пахли металлом и… свободой. Первые настоящие деньги, заработанные долиной. Не золото Каэля, а наше серебро.

Я взяла одну монету, ощутила ее холодный, твердый вес в ладони. Это был крошечный, но такой важный шаг. Доказательство того, что мы можем не только выживать, но и производить что-то ценное.

— Сколько? — спросила, поднимая взгляд на мужчину.

— Достаточно, чтобы закупить провизии на месяц вперед всем работникам, купить железо для новых инструментов и еще останется. — Артем посмотрел на меня, и его взгляд стал серьезнее. — Но есть нюанс. Купец спрашивал, не планируем ли мы расширяться. Говорит, спрос есть. И… интересовался, правда ли, что у нас незамерзающий пруд «благодаря чарам хозяйки».

Мой хорошее настроение сразу поутихло. Слухи работали на нас, но они же делали меня мишенью.

— Что ответил?

— Сказал, что пруд - дело техники и упорного труда. Про чары отшутился. Но он не дурак, понял, что тема щекотливая. Дал понять, что его интересует товар, а не способы его производства. Пока.

Это было лучшее, на что можно было надеяться.

Мы договорились, что Артем будет отвечать за все поставки и переговоры, максимально дистанцируя меня от посторонних глаз. Мне нужно было оставаться здесь, в долине, в образе уставшей, но преданной своему делу хозяйки, чьи «странности» объяснялись магией, а не беременностью.

Вечером того дня я устроила небольшой праздник для всех. Не шикарный, скорее скромный ужин в большом зале, но с добавкой мяса и кружкой слабого медового напитка для каждого. Я встала, чтобы сказать тост.

— Сегодня мы сделали первый шаг не просто к выживанию, а к жизни, — сказала широко улыбаясь. — Мы продали нашу рыбу. Это наши общие труды и наша общая победа. И это только начало. Спасибо вам. За веру. За работу. За этот дом.

Люди кричали «ура», стучали кружками, улыбались, гордясь собой. Я видела, как Каэль наблюдает за всем этим из своего угла. Он не присоединился к веселью, сев в стороне.

Позже, когда все уже разошлись, я вышла на холодный воздух внутреннего двора.

От праздника в груди оставалось приятное тепло, но его тут же съедала ледяная реальность моей игры. Я положила ладонь на еще незаметный изгиб под слоями ткани.

— Терпение, — прошептала. — Нам нужно еще немного времени. Мы придумаем, как остаться здесь. Навсегда. _____________________