Глава 35

Зима, казалось, наконец-то дрогнула. Не в смысле температуры, морозы стояли по-прежнему крепкие, а в самом укладе жизни долины. Из состояния осады и выживания мы начали потихоньку переходить к чему-то, напоминающему хозяйство.

Рыба из пруда стала нашим первым надежным товаром.

Артем ездил в Снегород раз в две недели, и каждый раз его сани возвращались пустыми, а кошелек полным.

Не золотом, серебром. Но его было достаточно. Сначала мы продавали только хариуса, но скоро Геральд с сыновьями приспособились ловить и сига - рыбу покрупнее и ценнее.

Мы откладывали часть улова на еду для самих себя, часть на продажу, а несколько самых крупных особей переселили в отдельный, отгороженный сетью участок пруда «на племя», как говорил Геральд.

Оранжерея тоже начала давать плоды. Вернее, зелень. Агафья и Маланья, красные от жара печи и собственного усердия, собрали первый урожай.

Не ахти какой, пучки тонкого лука, горсть пряных трав, несколько корешков хрена. Но это было свое. Выращенное здесь.

Эту зелень мы не продавали. Ее делили между всеми жителями замка и деревни, добавляя в похлебку. .

Прибыль, пусть пока и скромная, меняла все. Я смогла рассчитаться с людьми не только за текущий месяц, но и выплатить часть долга за ту самую лихорадочную неделю перед приездом Каэля.

Видеть, как лица мужиков озаряются благодарностью за уже полученные монеты, это дорогого стоило.

На эти же деньги мы закупили новые инструменты: добротные пилы, топоры, железные лопаты.

Яков в своей кузнице теперь не затихал. То чинил, то правил, то мастерил что-то новое.

Мы купили шерсть и ткань, и женщины в деревне, под руководством Марты, принялись шить теплые безрукавки и штаны для всех работников.

Забота о людях стала не пустым словом, а конкретным делом, которое укрепляло доверие.

И тогда в долину потянулись чужие.

Сначала это был одинокий торговец на тощей лошадке.

Он с опаской подъехал к воротам, предлагая обменять соль и дешевые бусы на «что-нибудь местное».

Артем вышел к нему, показал пару серебристых рыб. Торговец оживился, заторговался, но в итоге сделка состоялась. Он уехал, оглядываясь на дымящиеся трубы замка с явным интересом.

Через неделю их было уже трое. Мелких торговцев, спекулянтов, которым не лень было трястись по зимней дороге в надежде нажиться на изолированном хозяйстве.

Они привозили ненужные безделушки, пытались сбить цену, но мы держались твердо. Рыба была нашим козырем, и мы знали ей цену.

А потом приехал не мелкий торгаш.

Хозяин небольшой, но солидной лавки в Снегороде, тот самый, с которым Артем заключил договор. Его звали Лукьян. Человек лет пятидесяти, с умными, пронзительными глазами и спокойными манерами. Он приехал не торговаться, а смотреть.

Я приняла его в кабинете. Каэль, узнав о визите, демонстративно удалился в свою комнату, но я не сомневалась, что каждый наш звук доносится до него.

Лукьян осмотрел мой кабинет, скромный, но теперь чистый и теплый, кивнул.

— Слухи, леди Сноуфилд, слухи. Одни говорят, вы тут с призраками водитесь и лед руками лепите. Другие, что нашли золотую жилу. Третьи, что герцог Каэль вложил сюда состояние, чтобы от греха подальше спрятать нелюбимую жену. — он улыбнулся тонко. — Я человек практичный. Мне интересны факты. И факты таковы. Раз в две недели ко мне привозят свежую, качественную рыбу. Зимой. Это редкость. Мне интересно, насколько стабильны ваши поставки. И что еще вы можете предложить.

Мы говорили долго. Я показала ему оранжерею. Он потер лист мяты между пальцами, понюхал, одобрительно хмыкнул.

— Качество. Света маловато, но видно, руки растут откуда надо. На пряности и лечебные травы спрос всегда есть.

Потом мы поехали к пруду. Лукьян долго стоял у полыньи, наблюдая, как Геральд вытаскивает сети. Его взгляд был оценивающим, профессиональным.

— Система… интересная. Рискованная, но если работает… — он повернулся ко мне. — Я предлагаю расширить договор. Я готов брать всю вашу рыбу по фиксированной, справедливой цене. И готов авансировать вам закупку лучших семян, инструментов для оранжереи. Под будущий урожай трав. Вам нужен надежный канал сбыта, а мне надежный поставщик эксклюзивного товара. Выгодно обоим.

Это было больше, чем я могла надеяться. Партнерство, а не разовая сделка. Стабильность. Но и ответственность.

— А слухи? — осторожно спросила я. — О моих… способностях. Не помешают?

Лукьян махнул рукой.

— Покупателю важно качество товара и цена. Как вы его получаете, ваше дело. Если вы и вправду лепите рыбу изо льда, честь вам и хвала, лишь бы на вкус была как надо. Меня интересует результат. А сплетни… они привлекают внимание. И внимание бывает разным. — он посмотрел на меня прямо. — Вам стоит быть осторожнее. Успех будит не только партнеров, но и завистников.

Он уехал, оставив договор на подпись и небольшой аванс.

Я осталась стоять у ворот, сжимая в руках толстый конверт.

Но Лукьян был прав. Успех привлекал глаза. И не все взгляды были доброжелательными.

Вечером, когда я проверяла счета, ко мне постучалась Груня. Ее лицо было встревоженным.

— Миледи… Марта. Она что-то не в себе. Плачет в кладовой. Говорит, что не может так больше.

Я нашла Марту в полутьме кладовой, среди мешков с мукой. Она сидела на сундуке, ее обычно строгое лицо было размыто слезами.

— Что случилось, Марта?

— Все, хозяйка. Все идет хорошо. Торговцы, деньги, зелень… — она всхлипнула. — А я… я ведьма. Предательница.

Ледяная рука сжала мое сердце.

— О чем ты?

— Он… герцог. Он дал мне денег. Чтобы я за вами следила. Сообщала, если… если подтвердятся его подозрения. — она подняла на меня полные отчаяния глаза. — А сегодня приехал этот купец. И вы так уверенно с ним говорили. Как настоящая хозяйка. А я… я продала вас за серебро. Как последняя…

Она рыдала, давясь слезами. Во мне боролись ярость и… странное облегчение. Так вот откуда нервозность Марты. Вот почему она так боялась провала. Она не просто боялась за долину. Она боялась быть уличенной.

Я опустилась перед ней на корточки, взяла ее холодные руки.

— Ты все ему рассказала? Про мое состояние?

— Нет! Нет, клянусь! Я говорила только об усталости, о магии. Ничего прямого! Но я брала деньги… Я брала!

— Хорошо, — сказала я тихо. — Значит, ты еще не все потеряла. Он все еще не уверен. А теперь слушай меня внимательно, Марта. Ты будешь продолжать брать его деньги. И ты будешь продолжать ему докладывать. Но отныне только ту информацию, которую я тебе скажу. Поняла?

Она смотрела на меня, не понимая.

— Мы будем кормить его ложью через тебя. Ты станешь нашим агентом. Ты искупишь свою вину, помогая мне его обмануть. Ты спасешь не только себя, но и долину. И меня.

Надежда, жалкая и робкая, блеснула в ее мокрых глазах.

— Вы… вы меня прощаете?

— Нет, — честно сказала я. — Но я даю тебе шанс заслужить прощение. Решай сейчас.

Она замолчала, потом резко кивнула.

— Хорошо. Я буду делать, как вы скажете. Только… только не гоните меня. Мне некуда идти. _________________________