Глава 44

Ночью мы почти не спали. Артем отправил сигнал отцу, с помощью маленького каменного шара, который он все это время хранил на груди. Он сказал, что если король захочет ответить, помощь придет через три дня. Если не захочет, то не придет никогда.

Мы пытались готовиться. Укрепить что можно. Но какие укрепления против дракона? Люди рыли ямы-ловушки, натягивали веревки на уровне шеи. Смешно.

Я сидела на кухне, пила чай и гладила живот. Малыш успокоился, но был непривычно тихим. Я ждала. Просто ждала.

И он пришел.

Не так, как вчера, с яростью и разрушением. На этот раз он прилетел тихо. Сел на холме над поселком и смотрел. Ждал.

Артем увидел его первым. Схватил меня за руку.

— В подвал. Сейчас.

— Он все равно найдет.

— Пока он ищет, пройдет время. Может, помощь успеет.

Мы спустились в подвал. Каменный, низкий, пахнущий землей и сыростью. Артем задвинул за нами тяжелую дверь. Мы сидели в темноте, слушали.

Сначала было тихо. Потом послышались испуганные крики. Потом грохот, это дракон, должно быть, повалил забор. Еще крики. Приглушенные. Он, наверное, говорил с людьми. Спрашивал, где я.

Никто не ответил. Я знала, что не ответят. После вчерашнего они увидели, что дракона можно ранить. И что я не убежала, когда был шанс. Они держались.

Но долго они не выдержали.

Раздался удар. Дом над нами содрогнулся. Потом еще. Каэль не ломал стены. Он методично бил по крыше, по чердаку. Бревна трещали. Сверху посыпалась пыль и щепки.

— Он обрушит дом на нас, — прошептала взглянув на Артема. — Надо выходить.

Он послушно отодвинул засов. Мы вышли в коридор первого этажа. Над головой гудело, сыпалась штукатурка. Из разбитого окна было видно, как дракон стоит на площади. Люди стоят перед ним, держат в руках что попало. Вилы, топоры. Но они не нападают. Они просто стоят стеной между ним и нашим домом.

Каэль повернул голову в нашу сторону. Увидел нас в окне. Его желтые глаза сузились.

Он сделал шаг вперед. Люди не расступились. Геральд стоял впереди, держа тот самый гарпун, что вчера вонзился в шею дракона. Теперь он был чистый, блестящий.

— С дороги, — прорычал Каэль.

Голос раскатился по всей долине.

— Не отойдем, — сказал Геральд. Голос у него дрожал, но он не отступил.

— Вы все умрете.

— Может, и умрем. Но не сразу.

Каэль фыркнул. Пар вырвался клубами. Он не стал тратить время на переговоры. Он просто двинулся вперед, как танк.

Люди бросились на него. Это было страшно и бесполезно. Он махнул крылом и пятеро отлетели в сторону, как кегли. Удар хвоста снес забор и отшвырнул еще троих. От его силы люди падали, теряли сознание.

Артем выскочил из дома. У него в руках была длинная, тяжелая цепь от колодца. Он размахнулся и запустил ее в дракона. Цепь обвила его переднюю лапу. Артем натянул ее, пытаясь сковать движение.

Каэль взглянул на него с презрением. Дернул лапой и Артема оторвало от земли, протащило по грязи несколько метров. Но он не отпустил цепь. Он вцепился в нее обеими руками, упираясь ногами.

Это дало мне время. Я выбежала на площадь. Крикнула.

— Хватит! Я здесь! Оставь их!

Каэль остановился. Он смотрел на меня, потом на Артема, который все еще висел на цепи. Потом он просто взмахнул лапой и цепь лопнула, как нитка. Артема отбросило назад, он ударился о стену амбара и осел на землю. Не двигался.

Я хотела броситься к нему, но Каэль был быстрее. Он шагнул ко мне, опустил голову. Его морда была в двух шагах от меня. Я видела каждую чешуйку, слышала его тяжелое дыхание.

— Кончились игры, Лея, — прошипел он. — Ты идешь со мной.

— Нет.

— Или я раздавлю твоего лесника. Прямо сейчас. Пока он не очнулся.

Я посмотрела на Артема. Он лежал неподвижно, голова склонилась на грудь. По виску стекала кровь.

Мне не было выбора. Никогда и не было.

— Хорошо, — сказала я тихо. — Я иду. Но только если ты оставишь их всех в покое. Никому больше не причинишь вреда.

— Условия ставишь? — в его голосе прозвучала холодная насмешка.

— Да.

Он подумал секунду. Кивнул огромной головой.

— Согласен. Пока они не лезут ко мне. И пока ты ведешь себя разумно. Садись на спину.

Я посмотрела на него. Потом обернулась, взглянула на дом, на людей, которые поднимались, стонали, но были живы. На Артема, который все еще не двигался.

Я сделала шаг вперед. Дракон помог мне сесть на его спину. Я передернула плечами и поджала губы. Чешуя была холодной и скользкой, что очень было неприятно, но я сдержала эмоции.

Каэль выдохнул, вокруг меня образовалось подобие клетки вокруг меня. Не тугой, но прочной. Потом расправил крылья.

— Нет! — кто-то крикнул. Это была Марта. Она выбежала вперед, ее лицо было в слезах. — Не отдавайте ее!

Каэль проигнорировал ее. Он оттолкнулся от земли. Ветер хлестнул меня по лицу. Я в последний раз увидела нашу долину сверху. Зеленую, живую, с бегущей рекой. И крошечные фигурки людей внизу. И неподвижное тело Артема у стены амбара.

Потом дракон набрал высоту, и долина скрылась из виду. Нас окружали только горы, облака и пронизывающий холод высокого неба.

Я сидела, крепко держась за шип на спине, и смотрела вперед. На его горную крепость, которая росла на горизонте. На мое новое будущее. На тюрьму.

Бывший летел быстро и уверенно. Ветер выл в ушах. Я закрыла глаза, борясь с тошнотой.

«Держись, малыш, - подумала я. - Мама все испортила. Но она постарается это исправить. Как сможет».

Потом я открыла глаза и смотрела прямо перед собой. На спину дракона, который уносил меня прочь от всего, что я любила.

Больше я не плакала. Слез не осталось. Осталась только холодная, твердая решимость. Выжить и вернуться во что бы то ни стало.