Глава 8

Глава 8

Солнце, пробиваясь сквозь щели закрытой повозки, падало на мое лицо косыми полосами, напоминая решетку тюрьмы. Тюрьмы, из которой я сбежала, но которая, казалось, преследовала меня даже здесь.

Я провела в дороге несколько дней. Или недель? Потерялась во времени.

Города, селения, деревни сменяли друг друга. Я не успевала нигде освоиться, нормально передохнуть, просто прийти в себя. Это была какая-то бесконечная гонка. Вернее, бегство.

Всё это время я жила в страхе, что ничего у меня не выйдет. Что его драконье чутье настигнет меня. Сердце колотилось, как пойманная птица, при каждом шорохе, при каждом взгляде стражника. Каждый второй пытливо вглядывался в моё лицо, словно выискивал схожесть с беглянкой.

И не находил.

Как я и предполагала, Лунный накладывал на меня иллюзию, порой меняя внешность до неузнаваемости. Иногда, видя себя в витринах или зеркале, я сама пугалась отражения. Но так было даже лучше, никто ко мне не приставал с непристойными предложениями и не затаскивал в темные переулки.

Мой кот всегда был рядом. Направлял, подсказывал, куда мне можно прийти, чтобы напроситься на ночлег или в попутчики. Уж не знаю как, но он безошибочно определял, откуда меня точно не выгонят.

Я напрашивалась к торговцам, крестьянам, плела небылицы о дальней родственнице в столице, которой нужна моя помощь. Моя ложь была жалкой, но достаточно правдоподобной, чтобы меня пускали в повозки и телеги, идущие в соседние города и села.

В тавернах и домах горожан было так же. Приходилось придумывать небылицы, давить на жалость, но в итоге меня пускали переночевать. Иногда просто так, а иногда за небольшую, посильную работу.

Я не знала, почему этот удивительный кот мне помогает, но надеялась, что его симпатия ко мне не иссякнет.

Всю дорогу меня не покидала мысль о родителях Агнессы.

Память подсказала, что на момент замужества у неё был отец, мачеха и две младшие сёстры. Жили они в городе Ильязе, который находился на границе между владениями Дергана и генерала Яварра. Он находился в противоположной стороне от тех мест, куда я бежала.

Они были влиятельными аристократами, но, кажется, отношения с Агнесс у них были натянутыми. По крайней мере, после замужества я не смогла вспомнить ни одного момента их встречи или хотя бы письма.

С одной стороны, мне хотелось добраться до дома Агнесс. Понять, примут ли меня после всего, что приключилось, увидеть «родных». А с другой… Я понимала, что этого делать не стоит. Чувствовала, что рады беглой дочери там не будут. И быстрее сдадут дракону, чем будут прятать.

Да и Лунный не вёл меня в том направлении, так что идею повидаться с «родственниками» я отложила. Может, сейчас не время.

Я снова была в пути. Мы ехали уже сутки, и именно в этой дороге я чувствовала себя особенно паршиво. Появилась тошнота, головокружение и слабость. Думаю, долгая дорога, скудное питание и постоянный стресс давали о себе знать.

Не заболеть бы. Слышала я в одной таверне, что к простому люду лекари не ездят, только к аристократам. Почему? Всё просто, крестьяне не могут хорошо заплатить.

Я даже усмехнулась. Мир другой, а проблемы такие же, как и на Земле. Нет денег — нет нормального отношения. Хотя за время моего вынужденного путешествия я смогла даже подзаработать. Несколько медных монет были лучше, чем ничего. Если вдруг у меня не получится найти бесплатный ночлег, на ночь в таверне должно хватить.

Когда повозка, наконец, остановилась, я почувствовала почти физическое облегчение. Мы прибыли в Вингард.

Город находился во владениях генерала Яварра и был ближе всего к столице. Я не знала, сколько городов нам надо ещё проехать и куда меня ведёт Лунный, но надеялась, что здесь получится пересидеть хотя бы два дня.

Я очень устала от дороги. Хотелось перевести дух, прежде чем строить новые планы. Дерган не тот, кто позволит мне просто так исчезнуть.

Котейке, который все это время молчаливо сидел у меня на коленях, похоже, тоже не терпелось выбраться. Он выскользнул из моих рук и, грациозно перепрыгивая через булыжники мостовой, уверенно направился в сторону узкой улочки, теряющейся в лабиринте домов.

— Малыш, подожди! — крикнула я и поспешила следом, только и успев поблагодарить возницу.

Куда он меня ведет на этот раз? И почему так уверен в своем маршруте? Помнится, все прошлые остановки он долго осматривался, обнюхивал дома и таверны и лишь потом где-то останавливался. А сейчас все было совершенно иначе.

Я последовала за ним, стараясь не привлекать внимания. Город бурлил жизнью, хоть был уже вечер. Торговцы закрывали лавки, дети гоняли мяч, женщины несли корзины с покупками и зазывали ребятню по домам.

Сами дома здесь отличались от тех, что я видела раньше. Были более большими, яркими, ухоженными. Дороги более широкими, стояло больше повозок, карет с вензелями. Здесь была целая торговая улица, украшенная цветами и лентами.

Красиво. И цивилизованно. Намного красивее, чем у Дергана.

Лунный остановился перед домом с покосившейся крышей и облупившейся краской на стенах. Невысокий каменный забор, приоткрытая калитка, заросший двор. Он стоял как бы в стороне от основной жизни. Всеми забытый и опустевший.

Кот сел перед дверью и мяукнул, подзывая меня. Ладно, посмотрим, кого на этот раз мне придётся упрашивать оставить меня на ночлег.

Я поднялась по полуразвалившимся ступенькам и занесла руку, чтобы постучать. Но дверь отворилась сама, а на пороге показался престарелый мужчина. И то, как он на меня смотрел, заставило похолодеть.

Мужчина был… странным.

Высокий, худой, сгорбленный. Одет в балахон, напоминающий рясу монаха. Бледные, практически выцветшие глаза смотрели так, будто заглядывали в самую душу. Длинные, спутанные седые волосы забраны в низкий хвост.

Невольно я отступила и посмотрела на кота.

Куда он меня привел?

Мужчина тоже посмотрел на него и вдруг тепло улыбнулся.

— А, пришёл наконец, Лунэр. Долго же тебя не было.

Я думала, что мужчина обознался, но кот вдруг ласково потерся о его ногу и запрыгнул на руки. А вот это неожиданно. Лунный… или, точнее, Лунэр явно знал этого человека.

— Лунэр? Вы… его знаете? — спросила я, чувствуя, как сердце бешено колотится.

Мужчина улыбнулся.

— Это его имя. Означает «Лунный свет» на древне-асдорском языке. Ты ведь знаешь, что это за язык, верно, дитя?

Я хотела помотать головой и сообщить, что слышу о таком впервые, но в этот момент в голове всплыли строки, словно из какого-то древнего сказания:

«…и пал Асдор под натиском яростным, как дуб вековой, сраженный молнией. Не осталось камня на камне от былого величия, лишь пепел да кости, оплаканные ветром пустым. Великие маги, что владели силой немереной, оказались бессильны перед сокрушительной силой тех, кто пришёл с неба…»

Я вздрогнула и отпрянула, словно меня ударило током.

Откуда эти мысли? Где я это слышала?

Старец вскинул голову, зорко наблюдая за мной. Взгляд его был изучающим, пронзительным, но в нем не было ни враждебности, ни осуждения. Только… интерес?

— Давно я не видел Лунэра. Он редко приводит гостей к моему порогу. Предпочитает гулять сам по себе и ни от кого не зависеть.

Я замерла, не зная, что сказать. Он знал кота настолько хорошо? Страх снова сковал меня, но любопытство было сильнее.

Старец вдруг улыбнулся, и его лицо стало совсем добрым.

— Лунэр никому не помогает просто так. А раз он тебя привёл именно ко мне, значит, на то была причина. Заходи, дитя. У меня найдется немного чая и, возможно, ответы на твои вопросы.

Он посторонился, приглашая меня войти. Я колебалась. Доверять незнакомцу было безумием, особенно в моем положении. Но что мне оставалось? Кот сам меня сюда привел. Я сделала глубокий вдох, посмотрела на Лунэра, который тоже ждал моего решения, и переступила порог.

Внутри было тепло и уютно, пахло травами и старым деревом. В камине потрескивал огонь, отбрасывая пляшущие тени на стены, увешанные странными амулетами и засушенными растениями. Это место дышало магией, настоящей, древней магией.

Лунэр соскочил с его рук и стремился на лежанку, развалившись на ней и с удовольствием потянувшись. Это убедило меня, что он бывал здесь раньше. Что это его дом.

— Проходи. Ты, верно, устала с дороги, дитя. Долгим твой путь был?

— Долгим, — прошептала я отстраненно.

— Мое имя Эрлевир. Можешь звать меня Эрл. А тебя как звать-величать?

Он поставил перед котом миску и налил ему молока, которое малыш с удовольствием начал лакать.

После всего Эрл занял стул напротив и посмотрел в ожидании.

Ах да, имя.

— Елизавета, — представилась я. Думаю, Лунэр уже снял с меня иллюзию, если она была. В последние дни я особо не следила за внешностью, не до того было.

Уголок его губ дрогнул в легкой усмешке.

— Елизавета, — повторил он, словно пробуя имя на вкус.

Эрл усадил меня за грубый деревянный стол, на котором уже дымился чайник. Аромат трав ударил в нос, заставляя немного расслабиться.

— Не волнуйся, — сказал Эрл, наливая мне чай. — Здесь тебе ничто не угрожает. Выпей, это тебя успокоит.

Я взяла чашку, чувствуя, как тепло согревает руки.

— Откуда вы знаете, что я волнуюсь?

Он усмехнулся, и морщины вокруг его глаз стали еще глубже.

— Я вижу больше, чем ты думаешь, дитя. И вижу, что имя Елизавета тебе не к лицу, хоть ты его и носила когда-то. Так как тебя зовут на самом деле? — улыбнулся он, а у меня колючие мурашки по спине побежали.

Что значит на самом деле? Как он понял, что раньше меня действительно звали Лизой, а сейчас иначе?

— С чего вы это взяли? — спросила взволнованно.

— Вижу, — просто ответил Эрл и сел напротив. — Если хочешь, чтобы я звал тебя Елизаветой, то так тому и быть.

— Агнесс, — прошептала я сама не знаю почему. — Меня зовут Агнесс.

— Агнесс Рагнерд, — повторил задумчиво Эрл. — Супруга одного из генералов Империи. Что ж, это и хорошо, и плохо. Но тебе лучше никому его не говорить. Для твоего же блага.

— В чем же это хорошо? — спросила я осторожно. Что-то разговор нравился мне все меньше и меньше. Этот Эрл, кем бы он ни был, знает слишком много. Даже то, что знать не должен.

Это настораживало.

Однако Эрл вдруг улыбнулся. Тепло так, по-отечески.

— Не бойся меня, дитя, я старый друг… существ, подобных твоему другу Лунэру. Я тебя не обижу. Наоборот, хочу помочь, пока это еще в моих силах.

— Чем вы хотите мне помочь? — нахмурилась я в ответ.

— Чем смогу, дитя. Я чувствую особую магию в тебе. Древнюю. Первозданную. И очень сильную. Лунэр правильно сделал, что привёл тебя сюда. Тебе нужно обучаться ей управлять, пока она не вышла из-под контроля или же не уснула навечно. Я помогу тебе освоить ее, ежели ты сама этого захочешь.

— Что вы имеете в виду?

Эрл ответил не сразу. Налил ещё чаю себе и мне, и лишь потом продолжил.

— Ты ведь раньше даже не догадывалась о той силе, что скрыта в тебе, верно? Магия спала. И лишь недавно случился её выплеск. Мощный и разрушительный. Было такое?

Я нерешительно кивнула.

— Откуда…

— О, я много что знаю, дитя, — улыбнулся он загадочно, словно прочитав мои мысли. — Даже то, что ты сама о себе не знаешь. Но обо всем по порядку. Иначе ты не поверишь в мой рассказ.

Я нахмурилась, пока Эрл продолжал меня рассматривать. Во что не поверю? После моего попадания в черновик истории я уже ничему не удивлюсь.

— Хорошо, — согласилась я, так и не решившись попробовать чай. Мало ли чего он туда намешал?

Хотелось узнать побольше о Лунном… вернее, о Лунэре, об Асдоре и своей магии. О тех словах, что я «услышала» так вовремя. Получается, Агнесс всегда их знала или здесь не обошлось без памяти предков?

Как же все оказалось запутанно…

К горлу вновь подступила тошнота, и я сглотнула, чтобы её подавить. Это не осталось незамеченным, его глаза спустились на мой живот.

— Вот как… Вижу, носишь ты под сердцем дар дракона. Что ж, это многое меняет.

Я вздрогнула. И похолодела. Неужели…

— Какой дар? — спросила онемевшими губами. — Что меняет?

— Не бойся, Агнесс, — сказал он мягко. — Ты носишь под сердцем дитя. И не одного, а двух драконов. Две души, переплетенные с твоей. Сила их велика, но и опасность тоже. А посему мы отложим обучение. Твоя магия при неправильном контроле может навредить им, а этого никак нельзя допустить.

Мама дорогая…

Беременна. Двойней. От Дергана.

Мир поплыл перед глазами.

Не может этого быть. Невозможно… Но по всему выходило, что Эрл прав. Утренняя тошнота, которая сопровождала меня в последние дни, тому доказательство.

Мысли вихрем пронеслись в голове: как я смогу их защитить? Смогу ли воспитать детей дракона? Что будет, если Дерган о них узнает? Он заберет их? Убьет меня?

Я закрыла лицо руками, пытаясь унять дрожь. Я ведь столько лет мечтала о детях. Бог не дал мне их на Земле, зато подарил здесь, в этом странном и жестоком мире. А потому я не могу поддаться страху! Я должна быть сильной.

Ради них.

Вдруг я почувствовала, как старец положил руку на мое плечо. Его прикосновение было теплым и успокаивающим. А еще удивительно, мне не хотелось ее сбрасывать.

— Не переживай. Ты сильна, Агнесс. В тебе течет необычная кровь, способная победить даже дракона.

Победить дракона…

Интересные слова, учитывая, что я ношу под сердцем двоих драконов. Пусть и совсем крохотных. Хотя я понимала, какого дракона Эрл имел в виду.

Но тут же в голове всплыл образ его глаз — холодных как лед, но иногда, лишь на мгновение, в них проскальзывала искра… чего-то другого.

Глупости! — отмахнулась я от этих мыслей. Он чудовище. И я должна сделать все, чтобы защитить своих детей от него.

Внутри меня бушевала буря. Страх, отчаяние, надежда, ненависть…

Я подняла глаза на старца.

— Оставайся здесь, если хочешь, — сказал он мягко. — Вингард особый город. Да, он находится близко к столице, но этим и хорош. Твой муж не станет искать тебя в самом оживленном месте, начнёт с отдаленных селений, маленьких и неприметных.

Это логично. Обычно люди, когда хотят спрятаться, выбирают тихие места, заброшенные, неприметные. Честно говоря, я тоже хотела найти заброшенный домик в каком-нибудь неприметном городе. Но, видимо, не судьба.

— К тому же у тебя есть лучшая защита от поисковой магии драконов.

— Какая защита? — не поняла я, инстинктивно прикрывая живот. Эрл улыбнулся.

— Лунэр — необычный кот, дитя. Его магия уникальна. И он неспроста выбрал тебя в хозяйки. Он даст защиту, станет твоим маяком, будет стабилизировать твою магию. Тебя не найдёт дракон. По крайней мере, пока не придёт время.

Пока не придёт время?

— Что вы имеете в виду?

— Всему свое время, дитя, — улыбнулся старец. — Всему свое время.

Он не продолжил, а я поняла, что больше, чем он сказал, я сегодня не узнаю. Ладно, значит, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас мне предлагают решить одну из них, и грех будет отказываться от помощи.

— А вы не против, что я останусь?

— Если бы я был против, не предложил бы помощи, — сказал он загадочно. — Уже поздно, тебе надо отдохнуть. Я постелю тебе наверху. А по поводу твоей магии и всего остального поговорим утром.

Он встал и направился вверх по лестнице, а ко мне на колени прыгнул Лунэр и потерся мордочкой о мой живот.

— Ты тоже считаешь, что мне надо остаться, мой уникальный котик? — спросила я тихо и погладила его за ушком.

— Мяу.

Наверное, это было «да». Я усмехнулась.

— Ну что же. Надеюсь, я не совершаю ошибку.