Глава 9

Глава 9

Три года спустя

— Рани Елизавета, ну как же вы не понимаете? — ворчливо заметила Марта, моя помощница. — Мы не можем открыть еще одну группу. У нас нет ни места, ни людей, ни денег! Мы и так еле-еле сводим концы с концами. Знаете, сколько в этом месяце ушло на продовольствие? Я, конечно, закупаюсь у своих проверенных торговцев, но цены они подняли ого-го! Сами же знаете, неурожай.

Я обернулась, скрестив руки на груди. Марта, женщина с добрым сердцем и железной хваткой, стояла передо мной, подперев бок рукой. Ее лицо выражало крайнюю степень раздражения. Но я к этому давно привыкла и знала, что мягкость ей показывать нельзя.

— Неурожай был в соседнем Гулдроне и Орхане, — парировала я. — Это, на минуточку, не наш феод, а генерала Вангаррада. Мы к нему не имеем никакого отношения.

И хвала богам. Я уже успела узнать, что слухи о генерале не преувеличены и жизнь на его территории далеко не сахар.

Здесь было лучше. По крайней мере, за все то время, что я здесь жила, ничего страшного не происходило, если не считать главу города, алькада Бенедикта, который воротил, что хотел. А именно, подсадил всех на взятки. Если бы не они, жизнь ы городе была бы прекрасной.

Вингард был типичным средневековым городом, если переводить на земной лад. Однако со всей изюминкой. Или, вернее, магией. Она была редкостью, но, казалось, город полностью пропитан ей.

Магией владели только аристократы, среди простого люда она практически никогда не встречалась. А если и рождался одаренный ребенок, то его магию… блокировали. И это с разрешения городского главы.

Процедура безболезненная, но унизительная.

Этот ребёнок мог бы учиться в более хорошей школе, стать кем-то повыше, чем простой рабочий, ведь маги в этом мире ценились чуть ли не на вес золота! Но именно золото и решало, останется магия у новорождённого или нет.

Взятки. Кругом были взятки, чтоб их.

Мне повезло, что со мной были Эрл и Лунэр, ведь мои мальчики родились магически одарёнными. И лишь благодаря их стараниям об этом не узнали. Лунэр и Эрл скрыли их дар с помощью специальных амулетов.

И я очень надеялась, что это будет помогать и в дальнейшем.

— Так я же объясняла, что зерно и овощи там много лучше, чем у наших фермеров! — вывела меня из задумчивости Марта. — Вы сами могли убедиться в этом. Я же приносила вам горсти пшена для сравнения.

Я усмехнулась.

Ну да, приносила. Вот только были у меня большие сомнения, действительно ли это зерно было от наших фермеров.

В тот момент я согласилась на поставку из соседнего Гулдрона, ведь зерно и овощи там были вполне хорошими и дешевле, но сейчас хотела изменить поставки.

— Марта, я решила, что мы будем закупаться здесь, а не в Гулдроне, — твёрдо сказала я. — И не переживай, я сама займусь решением этого вопроса.

Марта нахмурилась, но дальше спорить не стала. Знала, что это бесполезно.

— Как знаете, рани, — проворчала она. — Но с вос-пи-та-те-ля-ми у нас тоже большие проблемы, — сказала она по словам незнакомое ранее слово. — Никто не хочет идти заниматься с этими спиногрызами!

Я вздохнула. В этот раз Марта права.

Как бы странно это ни звучало, в этом мире не было детских садов. Нигде. Они просто не были приняты! Аристократы и зажиточные фермеры нанимали нянек и гувернанток, чтоб они сидели с отпрысками. Здесь не было принято маме сидеть со своими детьми, это считалось неприличным!

Ну что за бред?!

Однако это считалось показателем бедности. Что ты не в состоянии оплатить услуги «образованного» человека и отдать в его руки свое чадо.

Бедные слои населения были вынуждены либо сваливать заботу о детях на немощных стариков, кто уже не мог работать и не выходил из дома, либо на старших детей (даже если им было по пять-шесть лет), либо брать с собой на работу.

И это ужасно.

Одно радовало, школы в этом мире были, хотя и тоже отличались по уровню подготовки для богатых и бедных, но вот с детскими садами была беда бедная.

Именно поэтому я не могла пройти мимо этой вопиющей несправедливости и все силы бросила на то, чтобы организовать хотя бы один детский сад для обычных горожан, обычных рабочих.

Тем более я столько лет проработала воспитателем и знаю эту кухню изнутри.

Однако сложности возникли уже на этапе задумки. В этом мире просто оказались не готовы к таким радикальным нововведениям. Но я упертая, особенно когда дело касалось детей.

Ведь для воспитателя не бывает чужих детей.

К тому же я видела их — полуголодных, оборванных, нуждающихся в тепле и заботе, предоставленных сами себе. Как я могла отказать им?

— Ничего, воспитателем могу работать и я, — ответила я на вопрос Марты. Женщина удивилась не на шутку.

— Как же это? А ваши дети? Как они?

— А что с ними? — ответила холодно. — Они будут со мной, в одной группе с остальными, под моим присмотром и всегда на виду.

— Но я думала, что вы…

— Что? Отдам их на воспитание няне? — усмехнулась я холодно. — Нет, Марта, своими детьми я буду заниматься сама. Даже не несмотря на то, что я леди.

В этом мире меня считали обедневшей аристократкой, которая приехала из столицы к дяде Эрлу. Ко мне обращались почтительно, прощали «дурости» столичной жизни и даже незнание некоторых местных законов. Мне это было на руку, ведь я действительно многого не знала.

А дуростью они считали как раз открытие детского сада. Мол, привыкла жить как вздумается, насмотрелась на причуды богатеев и теперь ерунду всякую в народ несет.

— Ну, как скажете, рани, — вздохнула Марта. — Но у нас и с поваром проблемы.

— А что с Вольгой?

— Так захворала она. Как третьего дня слегла с простудой, так и не вставала с кровати боле. Её Гертруда замещает. Но сложно ей на такую отраву-то готовить. И нет бы денег с этих лентяев брать за посещение сада, так нет же, не хотите.

— Да, не хочу, — ответила я холодно. — Этим людям и так жить не на что. А я буду с них ещё и деньги собирать. К тому же всякий расходный материал нам приносят в благодарность за содержание детишек. Это лучше, чем покупать его самим, дороже выйдет.

А так кто-то из родителей прекрасно владел столярным делом, и по моей просьбе наделал нам деревянных игрушек: кубиков, лошадок, пирамидок и тарелок с ложками. Кто-то из глины лепил, так у нас появились горшки и посуда. Пряхи и ткачихи снабжали нас тканью и пряжей, другие приносили просто что-то, что может пригодиться. Мы были рады всему.

— Ну как знаете, рани, дело ваше. Но делать с этим всем что-то надо, иначе закроют нас. Сами знаете, что не всем ваш детский сад по нраву вышел.

Марта ушла, закрыв за собой дверь, а я вздохнула.

Верно сказано, не всем мой садик был по нраву. Во-первых, я не стала платить взятку алькаду. Просто из принципа, а не из-за нехватки денег. Их как раз давал Эрл. Во-вторых, я не принимала детей из зажиточных семей. И не потому, что не хотела, как раз наоборот. А из-за наглости их родителей! Они хотели сбагрить мне своих деток на тех же условиях, что и бедняки, да ещё и благодарить не желали.

И это всё сказалось негативно на моем деле. Несколько раз ко мне отправляли целые делегации проверить «санитарные нормы», но не нашли к чему придраться. В тот раз. А вот сейчас из-за нехватки персонала нас могли закрыть. Утром мне как раз пришёл конверт с «просьбой», читай приказом, явиться в дом к алькаду. Не иначе нажаловалась ему опять.

К тому же в последнее время моё сердце было не на месте.

Три года — долгий срок. Но я чувствовала, что Дерган не забыл меня. Эрл с Лунэром хорошо нас спрятали, даже стражники, прибывшие в Вингард и явно кого-то искавшие, обошли наш дом стороной.

Но сможет ли Лунэр прятать нас всегда?

Ночами мне снились кошмары. Один и тот же сон, который преследовал меня ещё с дома Маришки. В нем. Дерган крушил города, где я бывала даже проездом, убивал людей, не щадил никого. И всегда ловил меня…

Только в последнее время сны стали более реальными, словно… пророческими. А сегодня он сказал мне, что скоро меня найдет.

Я помню, что говорил Эрл: «Лунэр будет охранять меня от взгляда дракона, пока не придёт время».

Неужели… оно пришло?

Выйдя во двор, я увидела плоды своих трудов, свой детский сад.

Большой, ухоженный сад с разноцветным деревянным забором, деревянную горку, качели. Клумбы с диковинными цветами, которые я сама с удовольствием сажала и ускоряла их рост с помощью магии. Своей магии, земной.

Той, что стала моим спасением в темнице.

Эрл потихоньку учил меня, как можно ей пользоваться, не причиняя земле и окружению непоправимый вред. Горы игрушек, разбросанных по двору, и детей. Много детей и совершенно разного возраста.

Здесь были как годовалые малыши, так и семилетние ребята. Но все они прекрасно существовали друг с другом. Иногда. А сейчас вот снова разбушевались, как любые нормальные дети.

И своих малышей, Аймера и Армана, играющих в песочнице. На сердце потеплело, когда я смотрела на них, а на лице сама собой расцвела улыбка.

Мои дети. Мои мальчики. Ещё такие маленькие, но уже такие любопытные, умные и самые лучшие. Оба темноволосые, темноглазые, озорные. Арман был более любопытным, чем его брат, везде лазил, все изучал и приносил кучу проблем.

Но я все равно его любила больше жизни. Их обоих.

Рядом с ними неизменно сидел Лунэр. Как только они родились, он преспокойно перебежал от меня к ним, но я была не против. Даже, наоборот, радовалась этому.

Он наша защита и наш щит от… него. От «взгляда дракона». Взгляда, который мог найти меня где угодно. Но благодаря Лунэру, Дерган до сих пор не знает, где я.

Едва я шагнула во двор, до меня донесся окрик:

— Генри, а ну, слезь с дерева! Инга, а ты куда лезешь? Слезайте немедленно! Да что за наказание такое? Карл, прекрати в грязи валяться, твоя мама мне за это спасибо не скажет! А ты, Флавий, если съешь хоть один цветок, обедать не будешь!

Я усмехнулась и подошла ближе.

— Ну как дела, Жанна? — спросила я у нашего воспитателя.

Жанне было всего двадцать пять, и я удивляюсь, как она вообще согласилась на эту должность. Платила я немного, больше выигрывала крышей над головой и обедами.

— Ох, рани Елизавета, всё хорошо, — улыбнулась светловолосая девушка. — Ребята балуются, играют, помогают. Вот собираемся уже обедать идти. Что у нас сегодня?

— Тыквенный суп-пюре и паровые котлетки с картошкой, а на полдник дашь им компот и булочки.

Последние я пекла сама ещё с вечера. Благо печь здесь была большая и удобная.

— На полдник? — заторможено переспросила Жанна. — А-а… вы? Вы куда-то уходите?

Я вспомнила об утреннем письме и мрачно кивнула.

— Да, алькад Бенедикт вызывает к себе.

Жанна приложила ладошки ко рту и округлила глаза.

— Неужели опять из-за сада? Вот неймется же всяким. Какая разница, куда ходят дети бедняков? А они все пишут донесения и пишут. И вы пойдете?

— Нельзя отказываться, ты же знаешь, — я пожала плечами. — Только хуже сделаю. И себе, и детям. Так что да, пойду.

— Вы там только поосторожнее будьте, хорошо? Все знают, какой у нас алькад.

— Конечно, я буду осторожна, — улыбнулась я девушке. — Спасибо, Жанна. За моими приглядит Эрл, не буду тебя ими нагружать.

Жанна поблагодарила меня и пошла звать детей в дом, который с моей подачи и легкой руки Эрла стал уютным детским садом. Я до сих пор не понимала, почему он согласился на мою авантюру, едва я рассказала, что хотела здесь сделать. Но он сразу же начал мне помогать, обустраивал дом и даже привёл первых воспитанников — соседских мальчишек Генри и Томаса, папа которых и создал для детей деревянные игрушки.

Один из мальчишек сейчас ни в какую не хотел слезать с дерева, чем доводил Жанну до истерики.

Я позвала Эрла, который мастерил на заднем дворе какую-то игрушку.

— Посидишь с малышами? — спросила я его. — Мне надо отлучиться к алькаду Бенедикту.

Эрл положил топор и нахмурился.

— Уверена, что не нужно с тобой пойти? Знаю я, чего он хочет добиться, девка-то ты видная. К тому же не замужем.

Он тяжело вздохнул, словно устал доносить до меня одну и ту же мысль долгое время.

— Давно я говорил, что замуж тебе надо. А ты всё нос воротишь, всех кавалеров отваживаешь. Троих уже послала по всем известному адресу, ну куда это годится?

Я рассмеялась.

— А тебе так хочется от меня избавиться?

— Счастья я тебе хочу, — улыбнулся Эрл. — Как дочка ты мне стала.

— Так, все они хотели закрыть мой сад, — ответила я. — Да и чужие дети никому не нужны. Один даже обмолвился, что можно Армана и Аймера в дом сирот сдать. И ты хочешь, чтобы я за такого вышла? Оставила своих мальчиков ради какого-то вшивого мужчины?

— Нет, конечно, того конюха ты ещё мало отхлестала, — усмехнулся Эрл. — Но, я уже слышал, что ты самостоятельная, можешь и хочешь воспитать детей одна, не нужны тебе мужчины. Но твоим детям нужен отец. Подумай над этим, дочка. А я сейчас с ними посижу, не переживай.

— Спасибо.

Едва я поравнялась с мальчиками, как они оба сразу же протянули ко мне свои ручки, перепачканные в песке. А Арман зажал в маленькой ладошке цветочек, похожий на нашу незабудку.

— Это мне?

— Те, — улыбнулся малыш, передавая мне изрядно помятый, но такой прелестный цветочек.

— Какой красивый! Спасибо, солнышко, — я поцеловала его в щеку. Аймер, не желая отставать, сорвал с клумбы другой цветок, вырвав его с корнем, и принес мне колокольчик.

— И тебе спасибо, мой хороший, — улыбнулась и обняла их обоих.

Мои мальчики. Мои солнышки родные.

Теперь я не представляла свою жизнь без них.

Эрл, используя магию Лунэра, сделал для мальчиков особые амулеты. Они должны сдерживать их драконью сущность, если она в них есть. Ведь по ней Дерган сможет отследить свою кровь и… найти нас. Я боялась этого больше всего.

А ведь они просто дети. Любящие, озорные, невинные дети.

— Мальчики, ведите себя хорошо, а я скоро вернусь, договорились?

Арман и Аймер кивнули и вернулись к своему занятию — лепке куличиков, а я с тяжёлым сердцем и нехорошим предчувствием пошла к алькаду. Главе города Вингард, который возомнил себя чуть ли не повелителем всего феода.

Так получилось, что магией я практически не занималась, не осваивала ее. Поначалу не хотела рисковать детьми, а потом полностью погрузилась в заботу о них и созданию детского сада для бедняков.

Эрл не настаивал. Он вообще ни о чем меня не расспрашивал, но, кажется, понял, что я не такая, как все. Может, даже увидел, что я из другого мира, не знаю. Сама я боялась заводить об этом разговор, а потом это как-то позабылось.

Лишь в последние дни он вновь заговорил о том, что надо учиться ей пользоваться.

Начинали мы с малого, с ускорения роста растений. Практиковалась я по вечерам, когда город уже спал и никто не мог увидеть, чем мы занимаемся.

Нельзя, чтобы люди знали о моей магии. Донесут алькаду или стражникам, а те церемониться не станут — заблокируют. И мальчиков моих проверять начнут, а этого нельзя было допустить. К тому же, Эрл говорил, что по этой магии меня могут обнаружить…

Я так и не смогла добиться от Элра внятного рассказа об Асдоре, но прочитала о нем в одной книге, коих в доме оказалось предостаточно.

Асдор — это древнее государство, где жили маги, способные управлять самыми разными стихиями: повелевать грозой и молнией, нагонять тучи, обрушивать дождь и снег, воздвигать горы и пускать реки по новому руслу.

Люди поклонялись асдорцам как богам, просили у них помощи при засухе или наводнениях, приносили дары. Но в один момент асдорцы зазнались и стали просить непомерную плату за свою помощь. Люди взмолились небу, и небо их услышало — послало драконов, которые смогли победить древних магов, истребить их полностью и возглавить Крассию, подарив ей мир и процветание.

А еще переименовали этот край в Арканасс, чтобы точно начать историю с чистого листа.

Там также писалось, что Асдор — это легенда, вымысел. Сказка, которую читают детям, показывая, что может случиться, если зазнаваться и пользоваться магией бездумно.

Я спрашивала подробности у Эрла, но он лишь отмахивался, говоря, что не время еще для рассказа.

Что же, не время так не время. Подожду. Сейчас и без Асдора хлопот хватало.

Я шла по мощеным улочкам к дому алькада Бенедикта.

Хоть у него и было официальное место «работы» в местном парламенте, принимать он любил у себя в доме. Видимо, чтобы сразу показать, какой он богатый, зазнавшийся и «радушный» хозяин города.

Дом его был действительно богатым. Настоящий замок в миниатюре, отделанный белым дарусским мрамором, золотом и диковинными цветами.

Сам алькад был… внушительным. Вернее, с внушительным пузом, которое не могла скрыть ни одна одежда. Вторым подбородком и мелкими поросячьими глазками.

Неприятный тип во всех отношениях.

А еще он очень любил взятки, об этом знали все в Вингарде. Но большинство горожан это устраивало, особенно когда нужно было получить разрешение на какую-нибудь незаконную сделку или закрытие мешающей «честной торговле» лавки.

Я думала, что алькад и мне начнет намекать на взятку, но ошиблась. Намекал он на другое.

Едва я перешагнула порог его дома, как ощутила на себе липкий взгляд этого недочеловека. Бенедикт. Даже имя его звучало как насмешка, ведь ни о каком благословении тут и речи быть не могло. Он меня встретил, проводил в комнату, служившую ему кабинетом.

— Елизавета, дорогая, присаживайся, — его голос был противным, тягучим, словно патока. От одного его вида меня начинало мутить.

Я с трудом подавила дрожь отвращения и села на предложенный стул. Мой любимый детский сад, дело всей моей жизни, был под угрозой из-за таких вот… людей.

Он даже магией не владел, по слухам.

— Ты знаешь, Елизавета, — он начал, вальяжно откинувшись на спинку кресла, — поступили жалобы на твое заведение. Говорят, шум, гам, дети бегают… Непорядок.

«Непорядок — это ты, Бенедикт, и вся твоя гнилая система!» — хотелось мне выкрикнуть. Но я сдержалась. Пока.

— Мой детский сад — лучшее место в городе для бедных детей, — спокойно ответила я, стараясь не выдать кипящую внутри злость. — Они там учатся, играют, развиваются. И, да, они шумят. Это же дети!

Бенедикт хмыкнул и сложил руки на своем необъятном животе.

— Все это лирика. Есть определенные правила, нормы. И, к сожалению, твой… детский сад им не соответствует.

Я чувствовала, как гнев поднимается во мне волной. Все эти годы я работала не покладая рук, чтобы создать это место, чтобы дать детям из простых, небогатых шанс на счастливое детство. И вот, этот… этот паразит хочет все разрушить!

— Да и где это видано, чтобы бедняки отдавали детей в такие заведения? Я не слышал о подобном ни в одном другом городе. Откуда тебе пришла в голову такая… абсурдная мысль? Место для детей бедняков, — он рассмеялся. — Лучше бы аристократ принимала, тогда и проблем бы не было.

Ну да, они бы давали взятки мне, а я отдавала бы их Бенедикту. Красота.

— И что вы предлагаете? — с вызовом спросила я, глядя ему прямо в глаза.

Он ухмыльнулся, а у меня в душе закралось нехорошее предчувствие.

— Ну, есть разные варианты. Можно, конечно, все закрыть. А можно… найти компромисс.

Он сделал паузу, и его взгляд скользнул по моей фигуре. Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Компромисс? — прошептала я, понимая, к чему он клонит.

— Да, дорогая. Небольшая… благодарность. Или, может быть, пара приятных вечеров в компании… главы города, и я оставлю твоё заведение в покое, — он облизнулся, а я едва подавила рвотный рефлекс.

Боже, это омерзительно.

Я поднялась со стула, с трудом сдерживая ярость.

— Вы отвратительный человек, — процедила я сквозь зубы. — Я никогда не соглашусь на ваши условия.

Бенедикт нахмурился. Видимо, он не ожидал такого отпора. Обычно перед ним все стелются, стараются угодить. А своих любовниц он щедро одаривал.

— Подумай хорошенько, дорогуша, — прорычал он. — Ты еще пожалеешь.

— Я уже жалею, — ответила я, — что потратила на вас свое время.

Я развернулась и направилась к двери, надеясь выйти на свежий воздух как можно быстрее. Внутри меня бушевала буря. Почти вышла из кабинета, когда не выдержала. Ярость, обида, отчаяние — всё смешалось в один взрывной коктейль.

И в этот момент, как и тогда, три года назад, когда я убегала от Дергана, моя магия проснулась. Как и в тот раз после намёка на «приятное» проведение времени. Только сейчас я не складывала пальцы в знаки, лишь «увидела» их перед внутренним взором.

Земля задрожала.

Сначала слегка, потом всё сильнее и сильнее. Стены кабинета затрещали. Я почувствовала, как магия течёт по моим венам, как вырывается наружу.

А я… не могла её остановить.

— Пусть земля будет мне защитой, — шептала я, снова не до конца понимая всего смысла и последствий. Мой разум сейчас был где-то далеко от меня и жил своей жизнью.

— Что ты творишь?! — заорал Бенедикт, вцепившись руками в стол.

Я не ответила. Не могла. Просто вышла из здания, чувствуя, как земля продолжает трястись под моими ногами. Когда я оказалась на улице, здание главы города уже содрогалось в конвульсиях, но не рушилось.

Люди не понимали, что происходит. Кто-то в панике убегал. Я отошла на приличное расстояние от дома алькада и… очнулась. И лишь сейчас до меня дошло, что именно я натворила.

Боже…

— Я найду на тебя управу! — донесся до меня полный злобы крик Бенедикта. — Ты еще пожалеешь, что отказалась!

Я поджала губы и не стала оборачиваться, быстро зашагала в сторону дома. О своём решении я не жалела, но теперь спокойной жизни придёт конец.

Как дошла до дома не помню.

Землетрясение закончилось так же быстро и неожиданно, как и началось. Особого вреда оно не принесло, хвала богам, скорее только напугало жителей и алькада. Мне даже показалось, что заметили его далеко не все, так как на соседней улице все продолжали улыбаться и идти по своим делам.

Странно…

Я не знала, понял ли Бенедикт, что именно я стала причиной тряски, но что-то мне подсказывало, что свалит он её в любом случае на меня. А значит, к нам скоро придут с проверкой. Магической.

Это будет катастрофа! И у меня, и у моих мальчиков обнаружится магия. Незаконная. Пусть я и считалась обедневшей аристократкой, прибывшей из столицы, но официально магии у меня не было. Это было наше совместное решение с Эрлевиром.

И что теперь делать, я не знала. Всё, к чему я привыкла, рушилось на глазах.

Едва я переступила порог, как меня тут же накрыла волна детских голосов. Маленькие ручки потянулись ко мне, облепляя со всех сторон. Их невинные лица, сияющие радостью, словно маленькие солнышки, на мгновение отогнали тьму. Я присела на корточки, позволяя детям обнимать себя, чувствуя, как их тепло проникает в самую душу.

— Привет, мои хорошие, — пробормотала я, стараясь улыбнуться. — Что тут у вас происходило?

Они тут же мне все рассказали. Все разом.

— Смотлите, что я налисовал! — сказал малыш Мартин. — Это длакон! Большой и челный!

Сердце болезненно сжалось. Дракон… Для жителей Вингарда да и всего Арканаса драконы были символом силы, власти, мудрости и могущества. Их почитали, обожали. А для меня они стали символом безысходности.

— Очень красиво, — улыбнулась я. — Ты большой молодец.

— А я по дому помогал! — вставил уже почти взрослый Томас. — Посуду убрал и помыл. Я тоже молодец, да?

— А я покормил Флавия, и он всё съел! — добавил его брат.

— Какие вы умнички, — улыбнулась я в ответ и встала. — Завтра приготовлю для вас что-нибудь особенное за ваши старания и помощь. Идите пока во двор, скоро за вами уже придут мамы и папы.

Малыши вместе с уставшей Жанной вышли, а я подошла к Эрлу и своим мальчикам, обнимая их и чувствуя вселенскую усталость.

— Что произошло? — тут же спросил Эрл, взволнованно. — Я почувствовал всплеск твоей магии. И толчок земли.

Я опустилась в кресло, посадила малышей себе на колени и рассказала всё, что случилось в городе. По ходу моего рассказа Эрл хмурился всё больше.

— Это плохо, — подвёл он итог. — Алькад Бенедикт не проблема, я могу сделать так, что он не вспомнит об этом инциденте. Но вот для других твоя магия не останется незамеченной.

Теперь нахмурилась я.

— В смысле, сделаешь так, что он не вспомнит? И для кого «других»?

Эрлевир нахмурился и встал.

— Сейчас не время говорить об этом. Будьте дома. И ни ногой за порог.

И больше не сказав ни слова, вышел, оставив меня в недоумении.

Что он имел в виду? Кто такие «другие»? Но погрузиться в размышления мне не дали, ко мне тут же побежали Аймер и Арман, перепачканные в золе, так что пришлось отвлечься на дела насущные.

Вечер прошёл в привычных хлопотах: общение с родителями, закрытие сада, ужин, сказки на ночь. Я старалась отвлечься, погрузиться в этот маленький мир, где была нужна и любима. Но разговор с Эрлом не выходил из головы.

Он вернулся под вечер, уставший и вымотанный. Бросил лишь, что всё хорошо, и лёг спать. Я поняла, что магия выпила из него все силы и не стала тревожить. Лишь послала к нему Лунэра. Эрлу его присутствие сейчас нужнее.

Ночь не принесла отдыха.

Я ворочалась, не могла уснуть. Думала… обо всём. О прошлой жизни, своей магии, которая вновь вырвалась из-под контроля.

Почему именно сейчас? Ситуация была чем-то похожа на ту, что была в темнице. Это просто совпадение или всё гораздо сложнее?

А ещё получается, мои мальчики тоже её унаследовали? Надо будет спросить об этом Эрла.

Об этих «других» тоже думала, как и о драконах. Что-то мне подсказывало скорую встречу с ними. Но этого мне совсем не хотелось.

Утро не принесло облегчения, встала я с тяжёлой головой. Едва облачилась в платье, как на городской площади прозвенел колокол. Громкий, настойчивый, режущий уши.

Ох, не к добру это.

А за ним — зычный голос глашатая, разносившийся по всему городу:

— Внимание! Внимание! Его Светлость, генерал Яварр, прибыл в город! Вечером состоится турнир в его честь! Внимание! Внимание! Его Светлость…

Я замерла. Генерал Яварр. Друг Дергана. Дракон. Само упоминание его имени вызывало дрожь и страх. Что он забыл в Вингарде? За три года он ни разу сюда не наведывался лично.

Сердце бешено колотилось в груди. Неужели я должна бежать отсюда? Снова скрываться? Но куда я побегу с детьми?

Я посмотрела в окно. На улицах царила суета. Люди спешили, стараясь придать своим домам и лавкам праздничный вид. Никто не знал, что этот приезд может означать.

Но я знала. Чувствовала это каждой клеточкой своего тела. Тень дракона нависла над городом, предвещая беду. И я была в самом центре этой бури.