Глава 36

— У меня на Нортана большие планы.

А потом Эрэйн как-то странно посмотрел на меня. Словно хотел что-то сказать и не стал.

Он просто смотрел. Долго. Не моргая.

— Что не так? — спросила я.

Он ответил не сразу.

— Я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо, Бель.

От этих слов внутрь словно плеснули холодом.

— Ты что-то знаешь? — я насторожилась.

Эрэйн стал каким-то… чужим.

— Тебе Хормель что-то сказала? — голос у меня стал тише, но жёстче. — Было предсказание?

Он молчал.

— Говори, Эрэйн.

И вдруг на меня накатила паника. Император стоял напротив и смотрел на меня.

— Что-то случится с детьми? — выдохнула я. — Не молчи!

— Тш-ш… — тихо сказал он. — Не кричи, Бель. Арта разбудишь.

Он провёл рукой по лицу.

— Про детей я ничего не знаю.

Я замерла.

— Значит… — голос у меня сорвался. — Про… Рейгарда?

— Мне нужно сократить время на реабилитацию Нортана, — тихо сказал император. — Придётся поднапрячь Киру.

— Ты не ответил.

Он посмотрел на меня тяжело.

— Ты знаешь, что всё, что предрекает Хормель… сбывается.

— Знаю, — сквозь зубы ответила я. — Говори.

Сердце стучало где-то в горле.

— Я хочу знать, что будет.

Эрэйн закрыл глаза на секунду.

А потом сказал:

— «…генерал Вересковых Долин станет калекой».

Каждое слово падало как удар.

— «Место ему… в Гиблом Лесу».

Я отшатнулась. Спиной вжалась в столешницу. Рука сама собой смахнула со стола расчёску и бутылку с зельем. Они со глухим стуком упали на землю.

Опора ушла из-под ног. Я едва удержалась.

— Что… ещё? — прошептала я, хватаясь рукой за горло.

— «Бездна пройдет по огненным землям войной. Тысячи погибнут. Но есть один путь… через Гиблый лес».

— Что еще?!

— «Многоликая проведёт всех. И в её руке должен быть букет вереска. Тогда Бездна не выжжет земли».

Я отвернулась. Почувствовала руки императора на своих плечах. Он сжал их крепко, будто хотел удержать меня на месте, не дать окончательно потерять равновесие.

— Бель. Мы справимся.

Я покачала головой, чувствуя, как внутри поднимается холодная волна.

— Мне страшно.

Слова дались тяжело, их приходилось выталкивать из груди.

— На Рейгарда можно злиться. Можно ненавидеть сколько угодно. Можно кричать на него, обвинять… — я сглотнула. — Но я никогда не могла представить его… другим.

Голос стал тише.

— Он как скала. Непоколебимая. Вечная. Он… неизменная величина.

Я смотрела вперёд стеклянным взглядом, почти ничего не видя.

Потом почувствовала, как император поцеловал меня в макушку.

— Я не хотел тебе говорить, — тихо сказал он. — Теперь ты будешь волноваться.

Я медленно покачала головой.

— Нет. Теперь я буду готова.

Мы ещё немного помолчали.

Эрэйн гладил меня по волосам, как когда-то давно, когда я была ещё почти ребёнком. А я просто стояла, не двигаясь, пытаясь уложить услышанное в голове.

Спустя какое-то время я спросила совершенно другое, потому что говорить о предсказании я просто была не в состоянии.

— Кира так и не поступила в университет? — спросила я между делом.

— Я сам её не отпустил. Она занимается на дому. Её феноменальная память помогает. Плюс я нанимаю ей учителей.

Эрэйн задумался.

— Последний раз я нанимал ей учителя анатомии. Она очень плотно занималась изучением скелета, мышц… и всего остального. Сам я в этом, признаться, не разбираюсь.

Он махнул рукой.

— Заберу Нортана сегодня же. Бель, собери все что нужно ему в дорогу. И распиши уход для Киры.

— Хорошо.

Я тут же отошла от стола и принялась перебирать свои зелья в ящиках. Руки были заняты и это помогало немного успокоить мысли.

И пока руки работали сами собой, я решила спросить у императора о нём самом.

— Как ты сам, Эрэйн? — спросила я, не оборачиваясь.

Он снова присел на стул у стола и взял мою книгу по травам. Он начал листать её, переворачивая страницы одну за другой.

Но я видела: он не читает.

Взгляд его скользил по строчкам, но ни на одной не задерживался.  Страницы тихо шуршали под его пальцами. Он проводил взглядом по строкам, иногда останавливался на рисунках корней и листьев, но было ясно — содержание его совершенно не интересует. Мысли императора были где-то далеко.

В шатре на мгновение повисла тишина.

Он выглядел как всегда — сильный, величественный, могучий. Человек, на плечах которого держалась вся империя. И только я знала, какой груз на самом деле лежит на этих плечах.

Он поднял на меня свои зелёные глаза.

— А что со мной будет? — пожал он плечами. — Всё как обычно, Бель.

— И что, даже ничего необычного не произошло в твоей жизни? Учти, я ведь обижусь, если узнаю об этом последней.

Император тихо рассмеялся, а потом стал серьезным. Он помолчал, будто собираясь с мыслями.

— Хормель ведь и мне дала предсказание.

Я подняла бровь.

— Что моя невеста… моя истинная… будет в белом платье. Когда я её нашёл, она уже была замужем. А девчонка, она так скрывала свою суть, что я даже не распознал в ней не то что истинную — я даже драконницу в ней не почувствовал.

Он на секунду замолчал.

— Я еще не в себе был, на мой отряд напали мятежники. Зверь лютовал. Мне пришлось воспользоваться правом первой ночи, чтобы проверить моя ли она пара. И все равно ничего не почувствовал.

Он поморщился.

— Пока я разобрался, пока понял, что она моя истинная… прошло слишком много времени.

Он опустил взгляд.

— К тому моменту её уже клеймили мятежники. Соль слишком многое перенесла. А потом клан Изумруда решил вовсе избавиться от неё… через мою же невесту. Мне так жаль, Бель. Она столько всего пережила.

Я слушала, не перебивая, сама продолжала собирать все необходимое.

А потом он начал рассказывать о ней самой, о том, что она ждет малыша.  Эрэйн говорил негромко, иногда улыбался, иногда задумчиво смотрел в сторону, будто вспоминая что-то очень личное. И на мгновение мне показалось, что передо мной вовсе не император, а просто мужчина, который впервые в жизни по-настоящему счастлив.

Я не могла не обратить внимание, что впервые за долгое время видела у императора такие глаза — мечтательные, тёплые, почти мальчишеские. Совсем не те холодные, расчётливые глаза правителя, которыми он обычно смотрел на мир.

Когда закончила, подошла к нему. Сжала его руку и накрыла сверху другой ладонью.

— Когда-нибудь это всё закончится. И империя снова станет безопасной.

Он слегка кивнул.

— А ещё… Бель, я боюсь, что с Соль что-то случится, когда меня не будет рядом. От этого страха невозможно избавиться.

— Ей нужна подготовка, — решительно сказала я.

Он поднял на меня взгляд.

— Не береги её, Эрэйн, как хрустальную вазу. Не закрывай в клетке. Лучше сделай так, чтобы она сама стала оружием. Ей нужно учиться. У неё есть образование?

Император покачал головой.

— Домашнее. И то… насколько я понял, только то, что давала ей мать. У нее было трудное детство.

Я нахмурилась.

— Не превращай её в нежный цветок.

Император усмехнулся.

— Сделать смертоносной… как ты?

Я тоже улыбнулась.

— Как я было бы очень даже неплохо.

Я слегка пожала плечами.

— Поговори с ней. Думаю, она сама поймёт, что это верный выбор.

Он задумчиво провёл пальцами по подбородку.

— Я подумаю об этом. Но не раньше, чем сменю ректора академии. Я поставлю туда своего человека.

— Тогда ты сможешь отправить туда учиться и Киру.

Император кивнул.

— Именно поэтому мне нужен человек, которому я буду доверять. И который за моих девочек всех порвёт.

Я улыбнулась.

— Если нужна будет помощь — обязательно говори.

Потом вдруг вспомнила кое-что.

— Подожди.

Я подошла к столу, достала пару склянок.

— Я сделала укрепляющий отвар. Один — от тошноты. Другой — для придания сил. Он очень полезен для беременных.

Я посмотрела императору в глаза.

— Не переживай. Проверено на мне… дважды.

Я задумалась.

— Хотя нет. Трижды.

Император замер.

— Что значит… трижды? — медленно спросил он.

Потом его взгляд медленно скользнул с моего лица вниз… на живот.

Я пожала плечами, будто речь шла о чём-то совершенно обычном.

— То и значит, Эрэйн. Скоро у тебя появится племянница.

— Бель…

Эрэйн был так шокирован, что начал ходить туда и обратно по шатру. Шаги его были быстрыми, резкими. Он почти не смотрел под ноги, только мерил пространство.

Я же спокойно села за стол и принялась писать рекомендации для Нортана. Нужно было оставить чёткие указания про дозировку зелий.

Чернила ложились на бумагу ровными строчками. Я краем глаза косилась на императора. И вот этот его молчаливый взгляд, который то и дело останавливался на мне, мне совсем не нравился.

— Что бы ты там ни задумал — нет, Эрэйн.

Он резко остановился.

— Ты даже не знаешь, о чём я думаю!

— Я догадываюсь, — спокойно ответила я, не поднимая головы от бумаги.

Он тяжело выдохнул.

— Очевидно же, что твоя роль в войне будет решающей. А ты беременна, Бель! Тебя охранять надо, а не заставлять волноваться. А тут ещё и Рейгард.

Я наконец подняла на него глаза.

— И что ты предлагаешь?

— Ты уезжаешь. Немедленно. Все дороги ведут в Гиблый Лес.

Я покачала головой.

— Я чувствую себя хорошо. Эрэйн, не нужно так кардинально поступать.

Он резко остановился передо мной.

— Рейгарда тоже нужно туда отправить.

Я вздохнула.

— Он не поедет.

Император раздражённо провёл рукой по волосам.

— Бездна! Мне его даже некем заменить.

Я пожала плечами.

— Вот видишь. Замены ему тоже пока нет. Будет как будет. Менять ход предсказания у тебя всё равно не получалось. А то, что я буду с букетом вереска в руках… дает шанс, что травма Рейгарда окажется обратимой.

Эрэйн снова начал ходить по шатру.

— Мне надо подумать. Подумать…

— Эрэйн, выдыхай, — тихо сказала я. — Оставь генералу его войну, а мне — мой Гиблый Лес. У тебя есть беременная пара. Ты лучше лети к ней. Мы по ситуации разберёмся.

Я посмотрела на него серьёзно.

— Тем более пока Рейгард не пройдёт через то, что ему уготовано судьбой… тысячи не будут спасены. Ты ведь понимаешь это. Предсказания же давались именно в той последовательности, в которой ты мне о них сообщил?

— Да.

— Тогда это все судьба. А я буду готова отправиться в Гиблый Лес, — закончила я.

— Ты не должна всё это переживать!

Я покачала головой.

— А я не собираюсь скрывать это от Рейгарда. Я расскажу ему.

Я протянула императору свёрток.

— Держи. Это для Соль и Киры.

А потом встала и крепко обняла его.

— Я… всегда помогу, Бель.

Я улыбнулась.

— Но пока сосредоточься на Соль. И пригласи нас наконец на свадьбу! Ты же не собираешься держать её в любовницах?

Он рыкнул.

— Нет! Конечно нет! В ближайшее время!

— Вот и отлично. Всё, императорское величество, улетай.

Он поцеловал меня в лоб, глубоко вдохнул, выдохнул — и спрятал тревогу за меня куда-то глубоко внутрь.

— Если бы я только мог всё это предотвратить…

— Я знаю, — тихо сказала я. — Но ты не всесильный бог. Раз на нашу долю это выпало, значит нам это зачем-то нужно, Эрэйн. В конце концов, я же когда-то подняла тебя на ноги.

Я снова обняла его.

Через мгновение он взял всё, что я дала, и вышел из шатра.

— Ваше величество… — раздался холодный голос.

Я вздрогнула. Откуда Рейгард тут?

Я же отправила его спать! Подняла полог шатра — и увидела, как император стоит напротив генерала. Они мерились взглядами, как два хищника.

Я тихо выдохнула.

— Спросишь, что я там делал? — спокойно произнес Эрэйн.

Рейгард даже не моргнул.

— Нет. Я доверяю Бель.

Император хмыкнул.

— Нам надо поговорить с глазу на глаз.

— Надо, — согласился Эрэйн и пошел следом за своим генералом. — Мне нужно тебе о многом рассказать, генерал. Только времени у меня мало.

— Тогда не будем задерживаться.

И мужчины ушли.

Мой бывший муж, который совсем скоро узнает от императора страшное предсказание.

И мой названый брат, на плечах которого лежат судьбы всей империи.

Я ещё какое-то время стояла у полога шатра, глядя им вслед, хотя их уже давно не было видно в темноте лагеря. А прохладный ветерок колыхал ткань шатра.