Глава 54

Мы вышли к окраине Гиблого Леса. Лес за спиной оставался плотным, живым, наполненным шёпотом листвы, но впереди пространство будто вымерло, и даже ветер здесь был другим — сухим, резким, несущим запах пепла, серы и чего-то ещё. Территория демонов начиналась не резкой линией, а постепенным переходом, где деревья становились реже, трава ниже, а земля темнее, будто выжженная огненной магией.

Я поднял руку, и отряд замер. Мы опустились ниже, используя край леса как укрытие. Аннабель остановилась рядом, но я мягко коснулся её плеча, показывая оставаться позади. Сам медленно выдвинулся вперёд, опираясь на трость, и осторожно выглянул через переплетение ветвей.

Перед нами открывалась долина.

Широкая, вытянутая, с пологими склонами, и внизу, в её центре, находился лагерь демонов. Несколько десятков тёмных шатров, магические костры, от которых вверх поднимались красноватые струи дыма, и самое главное — провалы в земле. Огромные, круглые.

Я сразу понял, что это тоннели.

Вокруг них двигались демоны — высокие, краснокожие и рогатые силуэты, с оружием, кто-то спускался вниз, кто-то поднимался. И даже отсюда я чувствовал тяжёлую, вязкую ауру, исходящую из этих провалов. Там были василиски. И их готовили к выпуску.

Я медленно выдохнул. Если они выпустят их одновременно — армия драконов не выдержит. Я отступил назад, к отряду.

Аннабель смотрела на меня внимательно. Она уже поняла.

— Там основная армия демонов, — тихо произнёс я. — Они собираются выпустить василисков и тварей разом.

Она побледнела, но кивнула.

— Нужно обрушить все.

Аннабель уже сделала шаг вперёд, и я остановил её. Она замерла.

— Рейгард…

— Мы будем действовать ночью. Пока что я разработаю план. А ты в любом случае остаёшься здесь.

Она покачала головой.

— Я могу помочь…

— Нет, — повторил я уже жёстче. — Это приказ.

Она смотрела на меня, и я видел, как внутри неё борются желание идти и понимание.

— Ты останешься в Лесу. Под его прикрытием. Если что-то пойдёт не так — ты уйдешь.

— Я не оставлю тебя.

Я шагнул ближе, сжав её плечи.

— Ты беременна, Бель. Я и так едва спокойно смотрел, как ты лазаешь по деревьям, и только понимание, что ты так делала всегда, останавливало меня. Но сражаться тебе никто не даст. Я разрешаю только занять оборону на дереве и, возможно, прикрывать наше отступление. Но ты не двинешься на территорию демонов. Обещай.

— Обещаю.

— Ты должна беречь себя. И нашу дочку. Мы сами всё сделаем.

Я видел, как дрогнули её пальцы, как она сжала ремень походной сумки, будто удерживая себя от того, чтобы возразить. Потом она медленно кивнула, принимая мой приказ.

Я отпустил её и повернулся к воинам. Мы заняли наблюдательные позиции, рассредоточившись вдоль кромки Леса. Каждый выбрал укрытие, откуда можно было видеть долину и при этом оставаться незаметным. Сумерки медленно накрывали местность, помогая нам, размывая наши силуэты, скрывая движения.

У меня в голове уже складывался план. Я мысленно прокладывал путь вниз, отмечал расположение шатров, провалов, костров, понимал, где находятся основные силы демонов и где будет слабое место.

Когда я снова повернулся, сразу отыскал среди крон Бель. Она действительно заняла позицию на дереве, высоко, почти сливаясь с ветвями. Даже зная, где она, я едва различал её силуэт.

Я кивнул ей.

Она ответила тем же.

Стемнело ещё сильнее. Внизу военный лагерь демонов начал зажигать костры. Оранжевые языки пламени вспыхивали один за другим, освещая тёмные шатры, провалы в земле и силуэты демонов, которые начинали менять караулы, не подозревая, что за ними уже наблюдают.

Я издал едва тихий свист, но понятный моим воинам. Они собрались вокруг меня. Я изложил свой план. А потом мы, под покровом ночи, двинулись вниз по склону, пригибаясь, используя камни и редкие кусты. Я чувствовал, как боль в ногах возвращается, но сейчас это не имело значения.

Мы приблизились к одному из провалов медленно, почти ползком, используя редкие камни и низкие кусты как укрытие. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился запах — тяжёлый, вязкий, пропитанный гнилью, сыростью и чем-то едким, от чего неприятно саднило в горле. Снизу доносилось шипение, скрежет, глухое движение, под землёй ворочалась живая масса.

Я поднял руку, давая знак остановиться, затем коротким жестом разделил отряд. Двое заняли позицию у входа, прикрывая подходы, ещё двое начали готовить печати обрушения, аккуратно доставая артефакты из сумок, чтобы не звякнуть металлом. Остальные держали периметр, контролируя движение демонов в лагере.

Я подошёл ближе и осторожно заглянул вниз.

В глубине тоннеля шевелились тела. Длинные, чешуйчатые, извивающиеся. Василисков было много. Слишком много. Они переплетались, ползли друг по другу, иногда поднимая головы, и в редком свете магических огней я увидел ещё кое-что.

Яйца.

Огромные, овальные, с плотной кожистой оболочкой, сложенные рядами прямо в нишах стен. Их было десятки. Возможно, сотни.

Осознание пришло мгновенно. Демоны не просто использовали василисков — они разводили их здесь. Прямо под землёй, в безопасных тоннелях, готовя целую армию.

Если выпустить всё это полчище, от нашей армии не останется ничего.

Я медленно выдохнул, затем поднял руку, подавая сигнал. Мы начали действовать.

Отряд разделился на пары. Мы двигались от одного тоннеля к другому, обходя лагерь полукольцом, скрываясь в тени шатров, камней и редких деревьев. Зелья против запаха, которые дала нам Бель, действительно работали — я видел, как демоны проходили совсем рядом, но не реагировали, не чувствовали нашего присутствия.

У каждой кладки яиц мы вручную накладывали разрушающие печати, закрепляя их в ключевых точках. Двигались чётко и слаженно, каждый знал свою задачу. Я уже пометил печатями три туннеля, и каждый из моих воинов должен был сделать то же самое на своём участке.

Мы работали быстро, но без суеты. Любой звук мог выдать нас. Один из демонов прошёл всего в нескольких шагах, и мы замерли, вжавшись в землю, пока он не ушёл. Затем продолжили.

Когда последние печати были закреплены, я жестом показал отход. Но операция ещё не была закончена.

Теперь нужно было уходить, одновременно оставляя печати разрушения и по пути отхода — у складов, у опорных конструкций лагеря. Мы собирались обрушить не только тоннели, но и сам лагерь, ударив всей мощью артефактов и заложенных печатей, чтобы демоны не успели ни спасти тварей, ни восстановить позиции.

Мы двигались обратно тем же маршрутом, оставляя за собой невидимую цепь разрушения, и когда последний знак был установлен, я поднял руку, подавая сигнал готовности.

Теперь оставалось только одно.

Дать команду. Мужчины приготовились.

Я опустил руку, сжимая артефакт активации, и на мгновение задержался, проверяя позиции, убеждаясь, что все мои люди уже отошли на безопасное расстояние, что цепь печатей выстроена правильно, что ни один из воинов не остался в зоне удара, после чего коротко, почти беззвучно активировал первую связку.

Земля вздрогнула.

Сначала глухо, будто под землёй кто-то ударил кулаком, затем глубже, сильнее, и уже через долю секунды земля под лагерем демонов начала проваливаться, трескаться, ломаться.

Первый тоннель сложился внутрь себя.

Из глубины донёсся яростный шипящий вой, в котором смешались звуки сотен василисков, и сразу же рванула вторая цепь печатей. Своды рухнули, обрушивая землю, камни и целые пласты грунта прямо на кладки яиц, на извивающиеся тела, на всё то полчище, которое демоны готовили против нас.

Вода начала появляться из недр земли и затапливать всё и всех.

Лагерь взорвался криками.

Демоны метались, хватались за оружие, пытались понять, что происходит, но в этот момент сработала третья связка. Земля под центральной частью лагеря пошла трещинами, шатры начали проваливаться, костры разлетелись, магические опоры рухнули, и всё пространство накрыла волна пыли, грохота, обрушивающейся земли.

Мы уже отходили, когда сработали последние печати.

Взрывная волна прошла под ногами, и за нашими спинами сложился ещё один участок, погребая под собой входы в туннели. Василиски, которые успели выползти наружу, оказались завалены камнями, их шипение перешло в глухой, быстро затихающий гул.

— Отход! — прошептал я, и мы рванули к кромке Леса. Вода накрывала лагерь. Не давая возможности выжить тем, кто еще дышал.

Сначала раздался крик, затем ещё один, и через мгновение несколько фигур заметили нас. Они бросились следом, поднимая тревогу, и вскоре за нами уже гналась группа демонов, быстрых, яростных, вооружённых клинками и магией.

Мы развернулись, принимая бой.

Первый демон прыгнул на одного из моих воинов, но тот встретил его ударом снизу, клинок вошёл под ребро, и тело рухнуло на землю. Второй попытался обойти нас с фланга, но я перехватил его, ударил тростью с серебряным наконечником, сбивая с ног, и сразу же добил коротким клинком.

Они шли волнами.

Рычали, бросались, пытались отрезать нас от Леса. В воздухе запахло кровью, гарью и той самой тухлой вонью, которая тянулась из разрушенных тоннелей. Уровень воды в долине все увеличивался.

Мы отступали шаг за шагом, не разрывая строй, прикрывая друг друга. Я чувствовал, как ноги подводят, как каждый шаг даётся с усилием, но останавливаться было нельзя.

И когда до кромки Леса оставалось всего несколько десятков метров, в воздухе вдруг свистнула первая стрела.

Один из демонов дёрнулся, захрипел и рухнул.

Вторая стрела ударила почти сразу, затем третья.

Я поднял взгляд и увидел её.

Бель стояла на ветке, высоко, почти растворившись в листве. Она двигалась быстро, точно, без лишних движений, натягивала тетиву и выпускала стрелу за стрелой.

Каждый её выстрел находил цель.

Я поймал себя на том, что горжусь ею так остро, так болезненно, что на мгновение даже забыл о бое. Моя маленькая, хрупкая Бель стояла над полем сражения и прикрывала нас, как опытный стрелок, как воин, которому доверяешь жизнь.

Демоны замедлились, начали падать один за другим, пытаясь укрыться, но стрелы продолжали лететь. Выжившие демоны были свирепы. Их было несколько десятков. Они рвались к нам.

А затем произошло ещё одно.

Сначала зашуршали ветви.

Потом справа мелькнуло серое тело.

И ещё одно.

И вдруг весь Лес ожил.

По веткам, по стволам, по кронам появились те самые создания — серые, мохнатые, с длинными хвостами и красными глазами. Их были сотни. Они сидели на ветках, скалились, визжали, а затем… начали стрелять.

Короткие свистящие дротики полетели вниз, один за другим. Демоны, не ожидавшие удара со всех сторон, начали падать, хватаясь за шеи, за лица, за грудь. Яд действовал мгновенно.

Один демон попытался прорваться к нам, но сразу три дротика вошли ему в спину, и он рухнул, не добежав нескольких шагов.

Серый ковёр существ, которым Бель когда-то подарила тот странный цветок, теперь защищал нас. Они визжали, щёлкали зубами и обрушивали на демонов град отравленных выстрелов.

Бой закончился так же резко, как начался.

Оставшиеся демоны попытались отступить, но один за другим начали падать замертво, и вскоре пространство перед Лесом опустело.

Я тяжело выдохнул, ощущая, как напряжение медленно отпускает.

Мы вышли к кромке Леса.

А над нами, на ветке, всё ещё стояла Бель.

Я уронил свою трость и поднял руки к ней, готовый поймать, когда она начнёт спускаться. Она сделала ещё один выстрел, удостоверившись, что никто больше не нападает, и только после этого легко, почти бесшумно соскользнула с ветки, мягко спрыгнув прямо в мои руки.

Я вжал её в своё тело, крепко, почти жадно, уткнулся лицом в её волосы и глубоко вдохнул запах вереска, который уже стал для меня чем-то большим, чем просто аромат — он был домом, спокойствием, жизнью.

Она тоже обняла меня, осторожно, чтобы не задеть раны, но при этом так, словно боялась отпустить.

А потом мы все, почти одновременно, тихо и хрипло рассмеялись.

Напряжение уходило. Руки дрожали. Сердце ещё колотилось после боя. Но мы понимали — мы сделали это.

Мы победили!

Демоны ещё не скоро нарастят силы. Они лишились армии тварей, лишились василисков, лишились тайного оружия, которое готовили против нас. Мы уничтожили всё это. Под землёй не осталось кладок.

Я поднял взгляд и вдруг увидел перед собой знакомое существо.

Серая мохнатая тварь висела вниз головой на ветке, раскачиваясь на хвосте и внимательно рассматривая меня красными глазами. На её голове, у самого уха, был закреплён тот самый цветок, словно украшение. Кажется, это была та самая особь, которая принимала подарок Бель. И она была самкой.

Я медленно поднял руку и осторожно коснулся её пальцами.

Она оскалилась, но не зло, скорее как будто улыбнулась, щёлкнула зубами и что-то коротко прокричала, после чего резко рванула вверх, исчезая среди ветвей. Через мгновение серый силуэт растворился в листве, и Лес снова стал тихим.

Мы переглянулись, затем начали отход.

Теперь можно было не торопиться, но мы всё равно держали темп, пока окончательно не скрылись в глубине Гиблого Леса.

Дальше лежал путь обратно.

Дорога заняла много дней, но уже без прежнего напряжения. Мы знали, что сделали главное.

Когда мы вернулись, оказалось, что наши дети вместе с Эрэйном уже в столице. Он оставил нам записку и закрыл дом.

Мы переночевали в пустом доме, где ещё сохранялся запах трав и дыма очага, а утром продолжили путь. Пора было покидать Гиблый Лес.