Глава 36

Сначала — хруст. Тонкий, стеклянный, как ломающийся кристалл.

Трещина поползла по корке льда. А я почувствовала боль… Боль от того, что происходит… Она была такой яркой, такой острой, смешанной с воспоминаниями, которыми я до сих пор задыхаюсь.

И в этот момент я вдруг почувствовала, как лед снова на сердце. Он словно пытался спасти меня от этой боли. Ледяной панцирь сковывал трещину, не давая боли вырваться наружу. Потом — холод. Мёртвый холод изнутри полз по сосудам, замораживая кровь в венах.

Я почувствовала, как лёд врастает в мышцу сердца, проникает внутрь, как корни в камень. Каждый удар становился тяжелее. Тише. Будто сердце билось уже не кровью, а осколками льда.

— А-а… — вырвалось из горла. Не крик. Хриплый выдох, оборванный на полуслове.

Колени подогнулись. Но я старалась держаться.

Рука сама потянулась к груди, сжимая ткань рубашки над сердцем. Пальцы впились в кожу — пытаясь удержать то, что ускользало.

Иаред обернулся.

Не шагнул ко мне.

Бросился.

Его тело пролетело через комнату. Он подхватил меня за миг до того, как мое сознание померкло, а мой висок должен был врезаться в острый угол стола. Его ладонь — горячая, дрожащая — легла между моей кожей и деревом. Я почувствовала, как его костяшки ударились о столешницу. Глухо, больно. Но он даже не вздрогнул. Только прижал меня к себе.

— Ингрид! — его голос сорвался. Не от страха. От того, что внутри него что-то ломалось вместе со мной.

Я с трудом открыла глаза, видя бледность его лица. А потом темнота.

— Лёд… — прохрипела я, погружаясь в темноту. Губы онемели. Слова выдавливались с трудом, будто холод заморозил губы. — В сердце… Он… растёт…

Его руки подняли меня — бережно, как хрустальный сосуд, покрытый трещинами. Я чувствовала, как его пальцы впиваются в мою спину — не от страсти, а от отчаяния удержать то, что уже ускользает.

Он нес меня к кровати. Каждый шаг отдавался в моей груди глухим эхом — будто сердце билось уже не в грудной клетке, а где-то далеко, под вечной мерзлотой.

Император уложил меня на простыни. Его ладонь легла мне на лоб — горячая, влажная от пота. Я почувствовала, как тепло пытается проникнуть сквозь лёд. Но лёд не отступал. Он разрастался.

— КЛЕОФА!!! — рык разорвал тишину дворца. Не императорский приказ. Крик раненого зверя, теряющего своё сокровище.

Но я уже не слышала шагов за дверью.

Я чувствовала только лёд. Как он ползёт по венам, как замораживает пульс на запястьях, как сковывает горло. И в этой тишине, в этом онемении, я впервые за дни почувствовала страх.

Не страх боли. Страх вечности без боли. Без боли, без любви, без страдания, без чувств.