Глава 17

Адам, двадцать лет назад

Когда Джоан упала ко мне в руки, она залилась громким раскатистым смехом, и этот смех, он… заполнил внутри меня все.

Впервые со дня нашего знакомства я действительно подумал, что слишком рано отверг предложение отца. И та встреча… Может, девушка волновалась? Все же напряженная обстановка, еще и свадьба, по сути, с незнакомцем.

Она была другой! Она была веселой, милой, доброй.

И у меня появилось чувство, что я знаю ее очень давно. Это редкое чувство, когда, только встретив человека, вы говорите с ним так, словно знакомы всю жизнь.

И я не знал, что такое чувство возможно испытывать с девушкой.

— Спасибо вам огромное! Вы просто меня спасли! — с радостью сказала она и замерла.

Ее лицо было так неприлично близко, а цветочный аромат щекотал ноздри. А ее губы… Почему-то сейчас я вдруг сосредоточился на слегка приоткрытом ротике.

— О боги светлые… ми… леди! Леди! Что вы здесь делаете? — раздался чей-то голос, вырывая меня из мыслей.

Я кинул взгляд на женщину, которая уперла руки в бока, а Джоан слегка отстранилась. Мне нужно было ее поставить на ноги, что я и сделал.

— Карисса… Я… я залезла на дерево. Чтобы достать семена… А этот молодой человек помог мне спуститься.

— Духи светлые, во что превратилось ваше платье! — воскликнула она, и я осознал, что это, скорее всего, компаньонка Джоан. Удивительно, что ее вообще не было рядом. Весьма странно…

Джоан окинула взглядом испорченное платье. Оно порвалось в нескольких местах, оголяя подъюбник и свисая лоскутами.

— Она меня убьет, — пролепетала девушка с ужасом. Должно быть, она беспокоилась о матери. Платье ведь стоило целого состояния…

— Сколько вы хотите за молчание? — спросила меня компаньонка, и Джоан округлила глаза. Что? Я? — Вы ведь служите при короле. И я знаю, какие королевские слуги сплетники. Но за репутацию леди мы готовы хорошо вам приплатить.

— Служу… — повторил я, посмотрев на Джоан.

Та молчала, и в ее глазах был немой вопрос. Она что, не узнала меня? Как… как и служанка.

Я ведь скинул с себя камзол и маску. И сейчас, должно быть, в рубахе и штанах выглядел достаточно просто.

Но мы ведь с Джоан уже встречались. Месяц назад.

Хотя это был целый месяц. Даже мне Джоан уже казалась больше незнакомкой, и если бы не платье, возможно, по лицу я бы ее и не признал. Что уж говорить о девушке, которая могла сильно волноваться.

Первым порывом было сказать, кто я.

— Я… — остановился на полуслове. А что, если я скажу, кто я, и Джоан снова станет ледышкой?

— У меня есть с собой несколько золотых, — вдруг сказала Джоан, вытащив из кармана мешочек. — О, конечно же, мы заплатим еще, чтобы только не было слухов…

— Я… Мне не нужны ваши деньги, леди… Джоан, — назвал по имени, так как компаньонка уже его озвучила. — Я никому ничего не расскажу, можете об этом не волноваться.

Джоан улыбнулась, и у нее на щеках появились милые ямочки.

— Королевские слуги самые ярые сплетки, леди, им нет веры…

— А я верю, — сказала Джоан. — Он ведь мог кого-то позвать, а сам спас меня. Поэтому я уверена, что мистер…

— Эймс, — быстро придумал я себе имя.

— Мистер Эймс настоящий мужчина.

Такая похвала была более чем приятна, особенно от Джоан, с учетом того, что она думала, что я всего лишь слуга. А еще ее слова и поведение говорили о том, что леди Ридж была добрым и милым человеком.

— Думаю… мне пора, так ведь, Карисса? — сказала Джоан, и внутри разлилось разочарование. Мы провели так мало времени вместе…

— Нет, леди, в таком виде нельзя.

— Нельзя? — непонимающе спросила Джоан.

— Карета стоит на стоянке, там полно слуг и гостей, которые то и дело уезжают и приезжают. Если вас увидят в таком наряде… Слухи расползутся вмиг!

И Карисса не врала. Удивительно, что я сам упустил эту мысль.

— Придётся звать ваших мать и отца. Чтобы они что-то придумали…

— Нет, нет, нет! — тут же воскликнула Джоан. — Ты же знаешь… их нельзя…

— Но скрыть у вас не получится. Если скоро они решат уехать домой, а карета стоит. Меня нет, вас тоже нет… И вы знаете, что мне за такое будет?

Джоан заметно побледнела.

— А если вы уедете на карете одна? — спросил я, обращаясь к Кариссе. — А я в это время провожу Джоан до дома.

Я сказал первое, что пришло в голову. Мне хотелось помочь девушке в беде. Хотя я и был уверен, что служанка откажется.

Это рискованно, отправлять госпожу неизвестно с кем. Но, на удивление, Карисса задумалась.

— Да. Если я уеду, то карета и я будем в поместье, и… леди Джоан… Даже если лорд и леди Ридж решат вернуться пораньше…

Она посмотрела на Джоан, и та тоже задумалась.

— Это был бы хороший вариант, чтобы спасти честь леди Джоан, — жестко сказала служанка, как будто желая надавить на девушку.

Это показалось мне странным. Кажется, у них с компаньонкой были близкие отношения, потому что в их общении казалось, что служанка занимает лидирующую роль.

— Мистер Эймс, вы… вы правда можете меня сопроводить? — спросила Джоан, в ее голосе была какая-то безысходность.

— Конечно, я… я отлично знаю дорогу. Ведь проводил здесь много вечеров…То есть… Служил здесь много раз, — тут же нашелся я.

Джоан слабо улыбнулась. Она явно переживала.

— Вот и прекрасно, — хмыкнула Карисса. — Значит, я иду в карету, а вы постарайтесь сопроводить леди… Вам хорошо за такое заплатят.

— Я же сказал, что мне не нужны деньги, — хмыкнул я.

— Не нужны… не нужны… знаем мы вас, — Карисса кинула взгляд на Джоан. А после вздохнула и сняла с себя кофту, накинув на плечи девушке. — Так вы будете привлекать меньше внимания. А то и так наделали делов.

— Спасибо, — тихонько выдавила Джоан.

Служанка кивнула, а после… она даже не поклонилась. Пошла в сторону кареты, явно спеша поскорее уехать.

— Какая-то у вас… весьма… неуважительная компаньонка, — вырвалось у меня.

Джоан лишь пожала плечами.

— Я сама виновата, — с грустью сказала она. — Мистер Эймс, вы правда меня проводите?

Я даже нахмурился от такого вопроса.

— Конечно, провожу, я же сам предложил.

Джоан мягко улыбнулась, и снова… снова эти милые ямочки.

— Мне безумно повезло встретить вас, — искренне сказала она.

«И мне», — пронеслось в голове. Мне безумно повезло, что судьба дала нам шанс ближе узнать друг друга. Пусть даже и таким вот… странным способом.