Глава 22

Джина, двадцать лет назад

Темный лес, угуканье птиц, и где-то, пусть и далеко, но — королевские гончие. И еще… мой смех. И от него, казалось, даже земля содрогается. Так громко я смеялась!

— Нет, прекратите, я просто… просто не могу остановиться, — уже умоляла Эймса я.

— Ну что вы, леди, погода так хороша… прекрасна… великолепна… — не останавливаясь, продолжал он. — А ваше платье, оно… безупречно, изящно, превосходно…

Я утерла слезы в уголках глаз.

— Мне кажется, есть какие-то тайные уроки, на которых изучают эпитеты, — с улыбкой сказал он.

Да, и правда, аристократы частенько грешили красочными описаниями, дабы разбавить скучные будни.

Даже когда мы собирались на ужин с семьей Джоан, погода обсуждалась во всех красках.

— Должно быть, им просто не о чем поговорить, — сказала я, отсмеявшись.

— Но в мире есть столько интересных тем. Помимо погоды и нарядов…

— Можно еще обсудить последние слухи, — вспомнила я, пожалуй, самую частую тему для разговоров в доме Джоан, кроме погоды…

Но Эймс только махнул рукой.

— Почему нельзя обсуждать книги? — удивил он меня вопросом. — Не те, которые читать невозможно. Скучные, нудные, ни о чем… А те, которые читают на самом деле? Страстные, интересные, вызывающие эмоции.

— Наверное, боятся показаться неправильными, — предположила я.

— Они так сильно этого боятся, леди, что теряют себя в попытке быть правильными. Ведь есть столько всего, что можно было бы обсуждать на балах. Это ведь сбор огромного количества людей с разными мнениями, взглядами, мыслями… Но все обсуждают наряды, сплетни, погоду. И смотришь на людей, разные лица, голоса… А по итогу все сливается в одно большое неразборчивое яркое пятно.

Эймс посмотрел на меня, а после улыбнулся.

— Простите, леди Джоан, должно быть, болтаю уже все подряд…

— Нет, что вы. Я с вами согласна, — тут же сказала я. — Просто удивлена, как вы точно все описали. Если бы на этом вечере обсуждали что-то помимо слухов и погоды, пожалуй, я бы задержалась подольше…

— Но вы сбежали, — подметил Эймс таким голосом, словно его эта мысль удивила.

— Там было очень скучно. А еще меня постоянно пытались облапать, — с тоской вспомнила я. — Ужасный вечер. Столько красоты вокруг, словно она должна была отвлечь от того, насколько на самом деле все заурядно… — искренне озвучила я все свои впечатления от этого бала.

— Вы удивительная девушка, Джоан, самая удивительная, что я когда-либо встречал. Вы умеете слушать и разговаривать.

Комплимент был приятен, очень… от него аж мурашки по коже. А может, от взгляда? Эймс так на меня смотрел, что внутри все собиралось в огромный цветок, который зацвел впервые за мою жизнь.

Я никогда не чувствовала подобного тепла, радости и спокойствия.

Но имя… имя кольнуло. Джоан… Я ведь не она. Он думает, что перед ним настоящая леди. Но на самом деле всего лишь я.

Это понимание сильно охладило, я молча уставилась вперед.

— Я вас чем-то обидел? — спросил Эймс, быстро уловив смену настроения.

— Нет, я… — не успела договорить, как споткнулась.

Просто прелесть. Я ведь в лесу! Нужно было смотреть под ноги. Но я так погрузилась в свои мысли, что не заметила торчащий корешок, и эта оплошность чуть не заставила меня упасть лицом прямо в землю, но Эймс… Он меня подхватил.

Снова это тепло, запах и взгляд синих глаз, от которого все остановилось. Я никогда не думала, что могу испытывать так много чувств разом.

— Джоан, — не сказал, а прошептал имя Эймс, и я… отрезвела. Слегка попыталась отстраниться и чуть не рухнула на землю. Эймс снова подхватил.

— Леди…

— Нога… — поняла я, чувствуя ужасную боль. — Кажется, я подвернула ногу.

Я даже не поняла, что произошло. Меня подхватили на руки, как… как пушинку! А уже через минуту я была усажена на какой-то пенек.

— Я посмотрю, — сказал Эймс. Я отказалась, но он уже снял туфельку, и горячие пальцы коснулись моей холодной кожи. Стушевавшись, я не знала, как реагировать дальше, просто сидела и краснела.

— Нужно время, чтобы нога восстановилась, — постановил он, и его глаза столкнулись с моими, порождая новую бурю эмоций. Которыми накрывало словно волной.

Глупости, но пока он касался моей бедной ноги, было так приятно… его нежные касания грели…

— Но как же я дойду до дома? — забеспокоилась, пытаясь хвататься за остатки разума.

— Я донесу вас, — сказал он.

— Нет, это невозможно, идти далеко, а я тяжелая!

Но парень был настроен серьезно, он даже не слушал, подхватив еще раз.

— Вы себе спину сорвете! — искренне забеспокоилась я, а сама слегка обвила шею руками.

— Вы легка, как пушинка, леди Джоан, — улыбнулся он.

Ох, слышала бы сейчас эти слова Джоан, она бы поспорила. Сестрица любила говорить о том, какие я имею неаристократические формы.

Да и по сравнению с Джоан, корсет все же скрывал все то, что среди аристократов считалось излишествами…

Но Эймс этого словно бы и не замечал, он нес меня, как будто и не чувствовал веса.

— Расскажите мне, какие вы читаете книги? — пересилило меня любопытство.

Он так рассказывал о своей любимой литературе, что действительно стало интересно.

— Рассказать кому-то о своих вкусах на книги — это почти открыть свою душу. Снять маску… Показать настоящего себя. Такое можно делать только с близкими людьми, — сказал Эймс, и я почувствовала, как покраснела вся с головы до ног. Действительно… что-то я, наверное, слишком сильно лезу…

— И мне действительно хочется поделиться этим с вами, — неожиданно добавил он.

Я повернулась лицом к Эймсу и снова столкнулась с этими потрясающими глазами и улыбкой.

— Я… я тоже вам расскажу.

Эймс вздернул бровь.

— Но вы первый, — сказала я.

— Хорошо, но… тогда на «ты»? Договорились? Раскрывать душу ведь нужно только с человеком, с которым общаешься на «ты».

Я улыбнулась.

— Хорошо, давай на «ты».

— Итак, начну с первой книги, что я прочитал втайне от отца… А еще по секрету скажу, тогда я впервые узнал, что над книгой можно плакать не только от того, что ее ужасно скучно читать… — начал в своей шутливой манере Эймс, снова вызвав мой смех. Ночь, лес, возможно, где-то рядом королевские псы, опасность и… мой смех. И клянусь, я никогда так много не смеялась.