Глава 5

Дорогие читатели, если вы читали рассказ Ланы Кроу «Леди на одну ночь» то увидите, что здесь будут небольшие фрагменты из него. Они составляют 10% от книги. Если вы их читали можете перелистать, но мы все же советуем прочитать их, так как ветка прошлого была сильно переписана. И герои очень изменились. Они стали объемнее, как и их история.

Надеюсь эти изменения вам понравятся. Приятного чтения!

Джина, двадцать лет назад

Я чувствовала себя неловко. Лорд и леди Ридж сегодня не стеснялись в выражениях.

Обычно они были весьма сдержанны. Только разве могли делать колкие замечания в адрес своей дочери и моей двоюродной сестры Джоан.

Но последнее время скандалы и упреки стали частыми гостями в этом доме. И мой небольшой отдых в гостях у тети с дядей стал доставлять неудобства, даже несмотря на то, что у них я увидела такую роскошь и богатства, которых никогда бы не увидела у своей бабушки.

Моим воспитанием занималась именно бабушка со стороны матери. Она взяла опеку после… после несчастного случая, что унес жизни моих родителей.

Но бывало, что тетя и дядя со стороны отца также брали меня на несколько дней отдыха. В отличие от нашей семьи, у них были титул и деньги.

Не скажу, чтобы они пылали ко мне любовью, брали скорее из-за памяти о покойном отце. И все же…

Время у них было приятным и спокойным, хотя бы из-за того, что я могла провести его с Джоан. Правда, в этом году сестра больше болела, чем могла быть вместе со мной.

И именно болезнь наложила отпечаток на семью Ридж… Джоан не могла посещать балы, что расстраивало ее родителей. Расстраивало настолько, что каждое заболевание сопровождалось скандалами и упрёками.

— Ты позор рода! — кричал лорд Ридж. — В следующем году ты будешь считаться уже старой девой. Просто поверить не могу…

— А я ведь говорила, что нельзя останавливаться между танцами, Джоан! Ты должна была танцевать весь вечер! А ты вон сколько стояла… Вот тебя и просквозило! Это позор, Джоан… Просто позор. Твое здоровье приведет нас к разорению.

Когда, наконец, голоса смолкли, я почувствовала облегчение, словно выговор делали лично мне. А когда сестра залетела в комнату, первым порывом было обнять ее, но она тут же показала жестом, чтобы я не приближалась.

— Не надо, заразишься, — строго сказала она и прокашлялась. Наверняка при родителях она старалась держать себя в руках. После Джоан выпрямила спину и вытерла раскрасневшийся нос. — Ты веришь, что мы сами выбираем, кем быть в следующей жизни?

Я отрицательно мотнула головой.

— Зря, а я вот верю… Я вот буду птицей, Джина. Птицей, которую не будет волновать ничто из этого мира. Я буду просто летать! И никаких дурацких балов или танцев. Только свобода и… полет!

Джоан снова закашлялась, а после прошла вглубь комнаты и упала на кровать.

Такие разговоры иногда меня пугали. Бывали дни, когда Джоан садилась на пол и исчезала… Не в прямом смысле. Она просто выпадала из реальности.

И даже если попытаться с ней поговорить, она не реагировала. Сидела с открытыми глазами и смотрела в одну точку. А потом рассказывала, что превращалась в птицу и летала, летала, летала.

Я списывала такие странности на нервы из-за балов. Давление родителей было огромным. Вот она так… наверное, и сбегала.

А еще рисунки. Последнее время Джоан рисовала какие-то странные закорючки. Недавно ее мольберт нашел отец, и она заявила, что это не она.

— Это провал, Джина, просто провал, — с болью сказала она. — Завтра последний бал этого сезона. А я все еще в девках. А значит… Значит, на мне женится какой-нибудь мерзкий старик.

Джоан снова закашлялась, прикрывая рот салфеткой. Бедная, как же ее измучила эта болезнь!

— А я так… так не хочу…

И все же я не выдержала и подошла к сестре, села рядом и прижала ее к себе.

— Заразишься ведь, Джина!

— Мне так жаль, Джоан, так жаль, — искреннее сказала я, прижимая сестру и чувствуя, как она то трясется от слез, то от кашля. — Если бы я только могла помочь.

Неожиданно сестра застыла, она слегка отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза.

— Джина, ты можешь помочь! — сказала он. — Ты ведь… Ты можешь пойти вместо меня!