Глава 6

Джина, двадцать лет назад

Я посмотрела в глаза Джоан, она… она, должно быть, шутит!

— Джина… Джина… это же гениальная идея! — воскликнула она.

— Это безумие, — тут же заявила я.

— Мы ведь так похожи с тобой, Джина! — продолжала сестра.

— Совсем не похожи!

Джоан снова зашмыгала носом.

— Прошу, просто умоляю, посети бал за меня!

— Я не могу…

— Мы на грани разорения, Джина! — зеленые глаза помутнели, она посмотрела на меня с такой мольбой. — Понимаешь, мы разорены. Мы держим это в секрете… Но скоро эта правда вылезет наружу! И это последний бал, что мы сможем себе позволить. Поэтому мне так важно найти удачную партию. И папа позаботился обо мне. Благо связи позволяют. Он нашел для меня жениха, Адама Нельсона, ты… ты ведь наверняка слышала!

Я кивнула. Лучший выпускник магического университета боевых искусств, маг огня с таким же вспыльчивым характером. Красавец. Лорд.

Даже несмотря на то, что я все время сидела дома и никогда не выходила в свет, слухи о том, что один из самых завидных женихов ищет невесту, касались и моего уха.

— И зачем тогда весь этот бал, Джоан, если дело решенное?

В глазах сестры проскользнула обида. Сначала я подумала, что сказала что-то не то, но, как оказалось, обида была на будущего мужа.

— Мы виделись с ним один раз. Как полагается, нас познакомили месяц назад. После должны были заключить помолвку, — пробормотала она, а после замолкла и снова начала кашлять. — Но он не сделал предложение, Джина. Не сделал! Его отец сказал моему, что необходима официальная встреча. Так как его сын должен был оценить, насколько я хорошо держусь в обществе. А на меня, как назло, свалилась эта череда болезней, Джина… Ну за что мне все это!

Джоан снова упала лицом в кровать и затряслась от приступа кашля.

— Ну так вы можете сказать, что ты болеешь. Что в этом такого? А вместо бала встретиться на каком-нибудь званом вечере. Аристократы ведь любят устраивать такие вечера… — вспомнила я. И Джоан оторвалась от кровати.

— Ах, Джина. Сразу видно, что ты не вхожа в высший свет, — покачала головой она. — Таким, как Адам Нельсон, больная жена не нужна. Мои родители скрывали болезнь всеми возможными способами. Они врали все это время. Но что они скажут теперь, когда я не явлюсь на последний бал в этом сезоне? Это просто убьет меня… Но ты… Ты можешь помочь! Ты можешь пойти вместо меня!

— Нет, конечно! Это еще безумнее! — воскликнула я, а сестра поднесла палец ко рту, умоляя быть тише. — Нас быстро раскусят, Джо! У нас даже голоса разные…

— Я болела, — тут же нашлась она, — голос может быть слегка другой после простуды! Кроме родителей никто и не обратит на мой голос внимания.

— Есть и другие детали…

— Джина, ты владеешь этикетом, умеешь танцевать. Родители знают, что я плохо себя чувствую. Поэтому будет нужно просто посетить бал, официальную часть. А после пары танцев сможешь уехать домой под благовидным предлогом. Родители придумают, под каким! Для них главное, чтобы я потанцевала с Нельсоном и показала, что я пристойная жена!

— Джоан, а если я не понравлюсь Нельсону… если он подойдет?

— Станцуешь один танец, поговоришь про погоду и скажешь папеньке, что плохо себя чувствуешь. Он быстренько что-то придумает… Я подкуплю служанку, она все скроет…

— Нет, Джоан, — я отрицательно качнула головой, и тут сестра положила руки на мои.

— Прошу тебя, Джина. Всего один вечер. Это мой последний шанс. Иначе моя судьба будет ужасна. Помимо Нельсона, на мою руку претендует престарелый герцог с приличным достатком, и если никто более не сделает мне предложение… Джина, я же этого не переживу! Делить постель со стариком семидесяти лет! Просто молю, я готова даже упасть на колени…

И Джоан действительно резко встала с кровати и стала оседать на пол, но я поймала ее.

— Джоан, ты что! — возмутилась я.

— Я просто умоляю тебя, — снова сказала она. — Ты ведь моя любимая сестра. Спаси меня. И я буду благодарна тебе всю жизнь!